宋蝶只是待在承恩殿，就感受到了風雨欲來的前兆。上百萬人受災，一旦罪名釘死，便是罪無可恕。

    偏偏在這個時候，太子竟提出要送她出宮。

    “過幾日便是棠棠的生辰，孤讓人送你去涇州陪棠棠過生辰吧。”顧玄啟道。

    宋蝶第一反應是以為要出事，太子才要提前送走她，她忙抓住他的袖子，搖頭道：“妾身哪兒也不去。”

    顧玄啟知道她在擔心什么，便笑著安撫她：“雖然此次種種證據都指向東宮，但孤有把握化險為夷。眼下孤不出手只是故意露出破綻，等時機成熟再將聞家一網打盡，就像上次科考舞弊案一樣。等事情解決了，孤再接你回來。”

    宋蝶想到上次的科考舞弊案，便沒再懷疑太子的話，且她也怕待在東宮會被有心之人利用來對付太子，便點頭同意了。

    當夜，顧玄啟緊緊將宋蝶抱在懷里，問她：“等孤接你回來，你愿意嫁給孤嗎？”

    宋蝶遲疑了下，不知該如何回答，皇宮就是一座牢籠，蘇良娣她們好不容易得以逃脫，她難道要往里跳嗎？偏偏臨別之際，她實在說不出拒絕的話，只好閉著眼睛裝睡。

    顧玄啟看到她睫毛輕顫，知道她在裝睡，卻沒戳穿她，只在她額間落下一吻，擁著她沉沉睡去。

    翌日一早，宋蝶就被太子派的人護送出宮，到別院接上采南秋籬，一路去往涇州。

    許久沒見到棠棠和藤兒了，宋蝶甚是想念，因而路上甚少休息，一路快馬加鞭，終于在第二日趕到了涇州境內的一個小山村，聽太子說，兩個孩子就藏村里的一個莊子里。

    到了莊子，宋蝶見到兩個孩子正蹲在樹蔭下數螞蟻，便拿著之前閑時縫的兩個布偶悄悄走過去，將狼布偶和兔布偶分別拿到藤兒和棠棠眼前晃了晃，兩個孩子看到她后十分驚喜，藤兒還算冷靜，棠棠卻是直接撲到她懷里嚎啕大哭。

    “娘，你去哪兒了？為什么不要棠棠了嗚嗚嗚……”

    “娘沒有不要你啊，娘這不是來給你過生辰了嗎？”宋蝶抱著棠棠安撫了好一陣，哄好后又抱了下藤兒，見天氣炎熱，便帶著兩個孩子回了屋，細問他們這些日子過得怎么樣。

    棠棠一說起在深山躲藏的那段經歷就興奮得不得了：“娘，你都不知道藤兒jiejie有多厲害，她能找到好多藏身的地方，山洞獵坑樹屋她都帶我藏過，她還能在山里找到好多好多吃的東西，有松果蘑菇野果野菜，還抓到野雞野兔了呢！不過兔子太可愛了，我沒舍得吃，就放走了……”

    棠棠說的興奮，宋蝶聽著卻很心疼，忍不住摸了摸藤兒的頭道：“辛苦你了。”

    藤兒睜著明亮的大眼睛看著她，有些不解她為什么要說辛苦了，這些明明都是很尋常的事情啊。

    宋蝶心里又是一酸，兩個孩子都吃盡了苦頭，她決定親自下廚給他們做點好吃的補補。

    東宮，顧玄啟收到宋蝶平安抵達涇州的消息后，獨自在殿中坐了許久，直到天黑，才起身去往甘露殿。

    寧慶帝正在批閱奏折，聽到太子求見，便召了他進來，見他衣冠齊整神情肅然，猜到他有話要說，便擺擺手摒退宮人。

    “說罷，這么晚了，有何事要求見朕？”寧慶帝問。

    “聽聞紹老學士在獄中病的極重，兒臣想求父皇恩準紹老學士出獄。”顧玄啟道。

    “朕已經讓太醫去給他診治過了，也開了藥。”寧慶帝說。

    “獄中臟亂悶熱，恐不利于養病，還望父皇放紹老學士回家養病。”顧玄啟堅持道。

    “他罪名確鑿，如何能放出獄？”寧慶帝不悅道。

    “紹老學士素來清廉，兒臣敢擔保他與貪污案無關，所謂罪名，不過是栽贓陷害，望父皇明察！”顧玄啟鏗聲道。

    “是否栽贓，自有大理寺定奪。你想為他擔保，還是先想法子洗清自己的嫌疑吧。”寧慶帝沉聲道。

    “兒臣行的正坐的端，無需洗什么嫌疑。”顧玄啟從容道。

    寧慶帝見他不以為意，氣得拿起一沓奏折挨個念道：“這是參你徇私舞弊的，這是參你縱容屬臣貪污公款致使上百萬人受災的，這是參你私開錢莊斂財的，還有這個，是參你排除異己濫殺無辜的……”

    寧慶帝說完將這沓奏折往下一扔，揚聲道：“若非朕將這些奏折都壓了下來，你以為你還能安穩地做這個太子嗎？”

    顧玄啟掃了眼地上散落的奏折，突地一笑：“這些，不正是父皇想看到的嗎？”

    寧慶帝愣了下，隨即怒道：“你知道你在說什么嗎？”

    “兒臣說錯了嗎？若非父皇刻意縱容引導，便不會有今日如此激烈的黨爭，更不會損失那么多肱骨大臣，父皇您自以為帝王權衡之術用的巧妙，可看到那么多官吏卷入黨爭丟掉性命，您心里難道就沒有一絲愧疚和可惜嗎？”顧玄啟語氣愈發激動，“還有此次江河決堤上百萬人受災，父皇您明明知道是聞家故意動了手腳并以此栽贓兒臣，卻非但不嚴懲聞家，還任由他們污蔑兒臣，就只是為了讓黨爭能持續下去！再這么斗下去，朝中還有多少賢能可用？百姓們還能有多少安定的日子？大寧朝又能延續多久……”

    “放肆！”寧慶帝怒拍桌子，“這大寧朝還是朕做主，輪不到你來指教朕！你被人栽贓陷害是你自己無能，怪什么黨爭？哪朝哪代沒有黨爭？朕當年也是這么過來的！你若是連這點小事都承受不住，還是趁早退位讓賢罷！”

    --