毫無疑問、非常顯然地，這一舉措給那些遠地農民帶來了極大的安心，得到了他們由衷地感激，這種感激之情只有一種方式表達，所以回家之日將近，他們勞動的熱情反而愈發高漲，連一貫自認為比他們表現得更好的新瑪希人看的都有點吃驚甚至羞愧起來，也不由自主地跟著提高了干勁。

    看著工程進度加快的外邦人沒有對此多說什么，他們全都擔負著領導和教導的職責，平日里就很忙碌，宣布假期安排之后就更加忙碌，只是在離放假還有不到五天的時候，以一種盡可能平淡的、但又壓抑不住喜悅和驕傲的語氣告訴自己負責的建設者：

    聯盟劇團回到了新瑪希城。他們將為工程的建設者們帶來精彩的演出。

    短暫的驚愕后，此起彼伏的歡呼響徹了工地。

    這可真是一個大驚喜！

    交易會已經落幕了一段時間，許多人依舊對那些驚艷的舞臺演出念念不忘，難以自拔。從新瑪希城回去的人會手舞足蹈，極力向那些對他們的經歷好奇的人們傳遞自己的見聞，雖然大多能得到十分真誠的驚嘆和神往，但耳聞總不如親見，講述者只恨自己不能描述出十分之一，又擔憂那些色彩鮮明的記憶會在自己愚鈍的頭腦里褪色，他們總想著自己也許一生只有這一次能見到這樣的表演了。

    而如今聯盟劇團居然回來了！

    并且不是在城市，而是到他們的工地上來演出！

    這下無論外邦人在工程建設者之中的威信多高，也難以壓制他們被激發的熱情了。人們的精神不能再完全集中在眼前的活兒上，可能出乎一些人預料的是，他們什么活兒也沒耽誤，并且下工之后依舊精神飽滿，因為劇團演出的舞臺需要他們自己來搭建，所有愿意出力的人都去出力，舞臺幾乎是一夜之間就搭建好了。

    第431章 返鄉與糖

    “沒想到演出的效果會如此之好。”

    “因為以前實在貧瘠。”

    “貧瘠也不等于全盤接受。只是美和真實生來就有力量。”

    “以后還會有這樣的活動嗎？”

    “這是和勞動、教育、訓練一體的，當然還會有。”

    “多久會有明顯的效果？”

    “隨時。”

    “顯現到行為上呢？”

    “那就要看客觀環境了。”

    這場持續了整整三天的新年演出，不出所料地取得了圓滿的成功。遠地的農民們心滿意足，帶著他們的“零花錢”——他們的勞動報酬已在交易會上用實物預支了，所以他們得到的只是“零花錢”——和新年禮物，加上那些他們努力積攢的東西，可謂滿載而歸地走上了歸家之路。車隊有傭兵護送，加上外邦人的威名威懾——白船去普林霍爾一游之后，大概已經沒有人再認為外邦人的力量出不了門了，總而言之，他們就這樣開開心心、安安全全地回了家。

    明明是去還債的，卻如同衣錦還鄉，驕傲非常。

    受雇而來的傭兵頭目冷眼旁觀這些沉浸于幸福之中的村民，對他們的愚蠢嗤之以鼻。

    明明如此愚蠢，如此無能，卻又如此幸運……

    憑什么呢？

    即使是拿錢干事的活兒，傭兵們也不免為此情緒難平。他們原本在這一行也有些名氣，卻一接到密探的私信就偷偷出城，一干人馬趁夜登船，一路驚險萬分地穿越峽谷激流，舟馬勞頓，終于趕上新瑪希城的招募，通過面試拿到印鑒，還未來得及多看這座城幾眼，又匆匆離開，從繁華之地走進荒原，沿著遍布車轍的道路一路直行，來到滿目塵土的所謂建設點，直到此時才終于得以休息。

    平心而論，他們一路緊趕慢趕并非雇主為難——外邦人出了名的不會為難下等人，工地雖然不及城市繁華，對他們的招待也不差，不僅住處伙食都好，一來他們就趕上了劇團演出，不像那些勞工每日仍要勞作，他們除了同雇主開什么商量會之外的時間全由自己支配，可以從早到晚都守在舞臺便寸步不離。

    想想這三天真是過得如夢似幻！吃得很飽，睡得很暖和，還見到了慕名已久的表演，發現它們比自己想象過的還要精彩，令人如癡如醉，雖然必須協助那些外邦人維持舞臺下的秩序略為煩人，因為從各個建設點趕來的人實在太多了（這倒是再度證實了從城中傳出的消息），不過當劇團結束一天的表演，演員們拿著本子來找觀眾詢問觀感時，由于他們離得最近，看得最多，又有在別處的見識，因而演員很關切他們的意見——哪怕他們并不能說出什么有用的東西。

    不過三天時間，傭兵們對外邦人的看法已經改變，當不得不離開那處開闊而雜亂的建設點時，不少人都流露出了戀戀不舍。

    護送村民的任務枯燥無比，因為自外邦人建起這座新瑪希城，周邊匪患已經為之一空，幾次武力炫耀更是令諸邪退避，領主哪怕窮得發瘋，也不敢再派人去假扮剪徑強盜，大路安全得很。他們這些傭兵之所以能接到這份錢多事少的工作，不過是由于外邦人（不知道出于什么原因地）謹守界限，即使已經數次向周邊的展示獠牙，也不輕易用自己的武力侵犯其他領主的領地。

    路途無聊，村民吵鬧——他們顯然已經在很短的時間里被外邦人寵壞了，竟然目中無人到在這些傭兵面前對他們的雇主品頭論足：說他們人有多少，看起來是年少還是年老，不久之前還是奴隸，現在卻能夠管著這么多人，一副特別有本事的樣子，如果新瑪希城的城主自立為王了，也不知道他們之中能有幾個貴族？或許一個都沒有，畢竟貴族是不應該接觸泥土的……

    不止一次，其他傭兵偷偷問這位小隊長：“他們知道自己在說什么嗎？”

    “呵。”小隊長冷笑。

    但他們有職業的cao守，除了完成雇主的安排不會多干別的事情，車隊沿著越來越坎坷曲折的道路繼續向前，不到兩日就抵達了第一個村莊。背著大包小包的村民從馬車上跳下去，興高采烈，先是快步，然后變成了小跑奔向路口，傭兵團長從車隊的隊長那邊接到要求，要小隊長帶著幾個人不遠不近跟在背后，這是一種保護，卻招來了對方警覺的目光。

    以傭兵素來的名聲來說，他們的警惕也算理所當然，小隊長和他的伙伴們雙手一攤，露出無害的模樣。

    村民只能回過頭去，繼續往前走。

    村莊的輪廓已經清晰可見，暗沉的冬日天空下，只有幾縷炊煙升起，他們走得越近，熟悉的景象看得越清晰，還未等他們呼朋喚友，路邊突然冒出一群人來，他們嚇了一跳，不由自主停下腳步，對方則徑直向他們走來。

    “管、管事？”

    “好呀，你們可回來了！”領主管事雙眼圓瞪，怒氣沖沖，“瞧這一身，不安分的家伙！你們肯定都被外邦人收買了！”

    他將手一揮，“讓我們瞧瞧你們帶回來了什么瀆神的玩意！”

    村役一擁而上，返鄉村民們發出慘叫和憤怒的大叫，本能讓他們抵抗，但另一種長期受訓而形成的本能又阻礙他們作出強力的抵抗，束手束腳的拉拉扯扯中，一半以上的村民包裹都被強搶過去，被搶走的包裹越多，剩下的人手腳越是軟弱，直到一個結系得不太緊的包裹突然散開，里面的東西紛紛落地，一聲脆響響起，眾人朝地上看去，一個淺綠色的玻璃燈盞摔在衣服、手巾、梳子、碗勺、干糧和糖塊等等零碎中間，連著燈座的長燈芯拖了出來，液體流淌到地上，火油的氣味開始彌漫。

    包裹的主人呆滯地看著地上，村役撲上去搶衣服，不小心被碎玻璃扎到的人發出痛叫，返鄉村民一些看著瘋狂的村役，一些看著那名失去了最珍貴財富的同伴。

    這盞燈……不是他們可以通過工地勞作得到的東西。

    “喂！”

    一直旁觀的小隊長大聲叫道。

    人們好像被驚醒一樣，紛紛朝他看去，目光觸及他的坐騎，領主管事臉上的兇狠開始外強中干，連語氣都變化了：“你們是什么人？！”

    “傭兵。”小隊長不遠不近地說，“他們欠外邦人的債還沒還完呢！七日一過，他們必須回去！這些人的名字，外邦人可都記下來了！”

    “外邦人”這個詞一出現，領主管事和村役就好像遇見了猛獸，有人甚至后退了一步，管事仇恨地看著傭兵們，又將仇恨的目光轉向返鄉村民，片刻沉默后，他轉身一把將包裹從呆立的村役手中奪過來，打開繩結，掏出一半或者更多的東西扔進布袋——但沒有拿走那身細織工衣，才將包裹重重砸向村民胸前。

    “這是你們應交的勞務稅！”他大叫道，接著轉臉看向其他還拿著包裹的返鄉村民，惡狠狠地說：“交出來！”

    傭兵不作聲地看著他們收稅交稅，領主管事帶著村役拿著布袋離開，村民們才慢慢走回村莊，那些虛掩的柴扉后也顯出了綽綽的人影。

    傭兵們掉頭離開。

    等候在大道上的車隊隱約聽到了一些動靜，車隊的隊長——一名被外邦人提攜起來的新瑪希人過來問他們發生了什么事，傭兵同他說了，他回去和車隊的車夫們商量過后，又將此事告知了其余的返鄉者。

    下一個村莊并不意外地也有領主的稅官，傭兵們依舊跟在返鄉村民的背后，看著他們從路邊山上折來粗木棍，緊緊握在手中，身體前傾，一步一步向村子的入口走去。一見這般陣仗，守在路口的領主稅官就不由自主地慌了，雖然村役們也有棍子，他還帶著鞭子，但返鄉者的反抗是完全不在設想之中的，何況這些村民經過兩個多月外邦人式的伙食滋養，身體已經比他們離開時強健了許多——至少比稅官要強壯。

    “你，你們要干什么？”他虛弱地叫道。

    接近到只差十幾步的時候，返鄉者們才停下來，走在最前列的村民像狼一樣盯著他，“你們又在這里干什么？”

    “我，我——”稅官想起領主，心中產生勇氣，但看到那些手臂粗的棍子，想起他們是從無法無天的外邦人那兒回來的，他忍不住吞了吞口水，“我以領主的名義——”

    “你要是來收稅的，”那名年輕的村民惡狠狠地打斷了他，“拿著這個，滾吧！”

    他把一個大家湊成的包裹扔過去，稅官慌忙躲開，他背后的村役有點不知所措地接住了它，“稅我們交了！七日一過，我們還要回去！別攔著我們，你們想得罪外邦人嗎？”

    最后一句話起了很大的作用，稅官慌忙離去，畢竟他也不是全無收獲。

    傭兵回去之后再度向車隊隊長講述了他們見到的狀況。

    將返鄉村民全數送到用了三天時間，車隊最后在一名領主的領地留下暫時休憩，并對這一路的狀況進行了統計。

    統計的結果是，被攔截強行“收稅”的村莊占了總數的二分之一，數量似乎不很多，因為有三個領地不向他們的領民要求任何東西，他們的領主早已向外邦人投誠，前段時間還遣人帶著物資回到城堡，一方面安撫家人，一方面是告誡他們務必配合外邦人，不要冒犯他們和任何受過他們庇護的人，車隊就是留在一個這樣的領地上。

    包括第一個遭遇此事的村莊在內，沒有一個被“收稅”返鄉者是不反抗的，這同他們上次從交易會歸來的狀況形成了鮮明的對比。領主們固然不敢輕易得罪外邦人，害怕給他們討伐自己的借口，但又很難控制自己的嫉妒和貪婪，交易會那次他們猶猶豫豫地出手了，不敢搶得太多，只拿走一半，得到了很大很大的甜頭，即使知道這次村民是去還賬的，估計是光著手去，光著手回來的，他們依舊產生了“無論如何都能榨出點兒啥”的念頭。

    他們好像沒想過村民會反抗，并且好像失心瘋一樣，一次比一次反抗得堅決，一次比一次反抗得強硬，雖然他們最終拿到了比預想中還要多點兒的東西，但那是因為外邦人對這些村民好得毫無道理，讓他們平白得了不該有的好處，即使大部分留在自己手里，上供給領主們的還有那么多。

    可是想想普林霍爾城的遭遇，無論那支油水豐厚的車隊經過領地時是如何地得意洋洋，那些已經被外邦人侵蝕了靈魂的村民又是多么可恨，他們還是什么都不能做。

    哪怕不去想那神乎其技的天降雷霆，外邦人還有一門同歸于盡的詛咒，可以用這門邪術將成百上千人一同拉進地獄——可是在奧森郡發生過，還被他們編進了戲劇，將一干觀眾嚇得魂不附體過的！

    “他們可能以為那出戲劇是我們在為自己辯解，向外人表示威脅。”車隊的隊長，那名新瑪希人說，“但對我們來說，這是在展示失去親友的傷痛。”

    “我們？”小隊長若有所思，“你和那名特許商人是朋友嗎？”

    “我聽說過他的名字，沒有和他說過話。”隊長說，“如果他還活著，我們可能會成為比較熟悉的人。”

    “你們有相似的經歷嗎？”

    “我們來自同一個地區。”隊長說，“我以前聽過他母親的故事。”

    那出戲劇登上舞臺之前，劇本的創作者之一，精靈來同他交流過。小隊長對他竟然能與精靈面對面同處一室感到非常吃驚，“天哪，你可真是個幸運小子！”

    “他們來了好幾個呢，在城市里見到他們很容易，因為他們經常換崗位‘體驗生活’。”隊長笑著說，“工地上也有呢。”

    “我怎么沒見過！”小隊長叫道。

    “人家視力好，在很遠的地方就能把演出看清楚，不和大家擠來擠去的。”

    小隊長在感嘆，隊長一邊笑著點頭一邊出神，突然他說：“我們會報復回去的。”

    小隊長過了好一會兒才明白他在說什么，“你——你們？你們竟然、你們真的……？”

    車隊隊長坦率地看著這名來和自己拉關系的傭兵。

    “那難道不算報復嗎？”小隊長低聲問，“死了好幾十個貴族！還有當時刑場上所有的人！這可是一場屠殺，這竟然還不夠嗎？”

    “一條性命換了那么多人命，這確實是很足夠了。”車隊隊長輕聲說，“那么多人都為此而死，其實很多人都罪不至死，這是一出慘劇。只是伊爾他只有一個人，他完全絕望，沒有任何別的辦法，那些人又做了那種會讓詛咒變得最深的事情……但我們要報復的并不是人。”

    “我們要追根溯源，問這一切為什么會發生。然后，我們消滅那個源頭。”

    小隊長回去的時候，一名相熟的同伴過來告訴他，團長要見他。

    他作足了準備，然后聽到團長對他說：“你干得不錯。”

    “竟然這么快就能讓外邦人的附屬同你交好，你確實干得不錯。”團長盯著他說，“告訴我，你只是一直都愛到處勾搭，所以才同那些新瑪希人相處不錯，還是因為你別有所圖，才去他們那兒找新的出路？”

    “我深愛著一個對象，為她神魂顛倒，永遠不會背叛她。”他誠懇地說，“那就是金錢，團長。我難道不是一直這樣嗎？”

    團長鷹隼般的目光依舊死死盯著他，好像要從他的面皮看進他的骨頭，小隊長任由他打量，肢體語言顯示出他有些緊張，但總體上是坦然的。終于團長笑了起來。

    “我當然知道你一直是個好小伙兒，從來沒有辜負過我的期待。”他說，他掏出一個錢袋，立即將小隊長的目光吸引了過去，團長拋了拋這個袋子，讓錢幣碰撞出悅耳的聲響，同時一錯不錯地看著小隊長，“現在，我有一個好差事要交給你。”

    “我的好團長，那你就趕快把它交給我，無論上天堂還是下地獄，我都會去。”

    團長向他走近兩步。

    “加入新瑪希城。”他悄聲說。

    小隊長一怔，“就這樣？”他狐疑地看著團長，“誰都可以加入那座城，它簡直來者不拒。”

    “我們當然不要你那樣進入。”團長說，讓他把耳朵伸過來，“我們要給你一個機會……”

    小隊長側耳傾聽，一個計謀流進他的耳朵，他卻想起了交談結束時車隊隊長同他說的話。他說“你們的團長是一名伯爵的次子，他和他的兄長一直有密切的聯系”，小隊長做出不在乎的樣子，說“所以我們一向頗有門路”，隊長看著他，問：“如果這些門路無一不通向絞架呢？”

    好家伙，你們真是一群好家伙。名叫羅薩爾·揚的小隊長心里想。

    真可怕。我喜歡。

    聯盟于絕大多數人無知無覺時從大陸的最西端崛起，新瑪希城作為它向外界試探而出的第一步，落地后就在相當范圍內引起了劇烈震蕩。無論他人對開拓者及其建立的這座城市何以名之，人們都牢牢地被它及它所推動的變化所吸引，像平靜的河面上出現了一個強有力的旋渦，將周邊的一切都卷入。

    追溯開拓者在此地發展的足跡，可以看見各種偶然和必然的交織，但從某個時期起，偶然的因素越來越少，一種意志越來越清晰地顯現于開拓者及其追隨者的作為之中，即使謠言、偏見、自以為是的解讀一直如迷霧模糊他們的形象，扭曲他們的作為，在一種不可阻擋的力量的作用下，這座城市發展的脈絡依舊在現實和精神的兩個層面迅速延伸。

    嚴冬將盡，春日將臨，埋下的種子終要發芽。