在她心中，世子爺是一家之主，朝廷大將，可以談論風流韻事，卻不能蓄意詆毀。

    “哎喲，我說錯話了。”吳管事娘子忙去推她，扯回方才的話題：“不過這紅綢姑娘能穿得這么氣派，可見在程娘子那里也是最得力的。”

    程娘子最得世子爺的寵愛，而她最信任的人是紅綢，那蔡婆子巴結紅綢，倒也能算上抱大腿了。

    對于仆婦們的笑談，紅綢沒怎么留意去聽，她喝了碗熱水后正要去坐回府的馬車，卻意外地瞧見了一個熟悉的人。

    那不是余杭知府周大人嗎？

    想起家主在牢中的無妄之災，她暗自攥緊了拳頭，決定跟上去看看。

    *

    周鴻信近幾日有些焦頭爛額。

    進京述職的消息今年傳到余杭格外地晚，若不是快馬加鞭地趕路，恐怕都不能按期抵達。

    他在余杭知府的位置上待了六年沒有挪窩了，各種方法都使過，上上下下的官員們每年都收了他不少年節禮。

    今年上官給他的考評結果也很不錯，他志得意滿地進京，卻在吏部坐了十天的冷板凳，誰都不肯給他個準話，收了他許多禮的李侍郎連他的拜帖都不接，馬上就要過年了，到時候各部封了官印，恐怕他就更是一點機會都沒有了，說不準，還會被指到什么苦寒之地平級挪動。

    他咬了咬牙，站在難民四聚的東市街口，毅然地踏步走了進去。

    李侍郎夫人今日特意來了家里施粥的粥棚，端坐在上首，給前來叩拜的小童們衣物和被子，滿臉笑意地聽著他們笨拙蹩腳的贊美稱頌，心中很是愉悅。

    承平侯府的大奶奶前幾日如此，得了京中許多人家的稱賞，他們家也有粥棚，這種風頭，可不能讓那方氏一個人出。

    “敢問里面是侍郎夫人嗎？下官有事相求，想求見侍郎大人一面。”

    男子的聲音忽地在粥棚外面響起。

    李夫人臉上的笑容一僵，皺著眉看了一眼婢女，那婢女立刻點點頭扭身出去。

    “這位大人，我們夫人只是女流，老爺外面的事情，插不上手。您若有急事，還是遞拜帖到我們府上，親自去見老爺吧。”話說得客氣，眉眼中卻有鄙夷之色。

    男人們朝堂上的事，居然求到內院的女人這里，還巴巴地跟到了粥棚外面，若是傳出去了，豈不是讓她們夫人名聲受損？

    周鴻信哪里聽不出這婢女的嫌惡，老臉紅一陣青一陣，硬著頭皮將話說下去：“這位姑娘，不是我不想去府上拜謁，可李大人聲稱抱恙，門人怎么都不肯接我的拜帖啊……”

    那婢女一聽，更是轉身就要走：大人不想見的人，那就更沒有多糾纏的必要了。

    都已經到了這里，怎么能無功而返，眼看著護衛要上來將他清走，周鴻信大聲地往里面喊：“侍郎夫人，下官周鴻信，真的只想求見侍郎大人一面，求夫人代為轉達，下官必有重謝！”

    李夫人早就他一直堵在外面的行徑不滿了，聽清這話，臉色更是難看。

    她家開設了粥棚做善事，就是想得一些善名，這個周鴻信倒好，在外面嚷嚷著要給她好處，這些災民聽了，會怎么想？

    周鴻信……

    她覺得有些耳熟，思索片刻，唇邊便多了一絲冷笑，附耳給婢女說了兩句。

    那婢女很快又出去，面色不善地冷冷道：“我家夫人心善，好心告訴周知府您，讓您不要白費功夫了。方閣老方尚書親口說了您人品不佳，吏部的大人們，要怎么給您評級？”

    方閣老？

    周鴻信大驚失色。

    他從來不記得他招惹過這樣的大人物啊。

    “是不是弄錯了？我……我沒有得罪過方閣老啊？”

    婢女笑盈盈地道：“這奴婢就不知道了，不過這京城里關系盤根錯節，說不定，您是得罪了他家的姻親呢？”

    姻親？

    周鴻信失魂落魄地在街上走了片刻，猛地想起來：這幾日京中盛贊的承平侯府大奶奶，似乎就姓方！

    難道是薛家？！

    第22章 姨娘

    明明是寒冷的冬日，冷汗卻止不住地從周鴻信的額頭上冒出來。

    程家家主被他放出來，就是因為薛家有人拿著侯府令牌和印信去面見他。他很清楚，之前隔空對他發號施令的薛三爺拿不到那種東西，而據說皇后娘娘的父親老侯爺早就瘋瘋癲癲一心想修道了，如此，就只有一個解釋了。

    所以后來他派人去程家輾轉打聽過，才知道程家的女兒入了侯府后，并沒有當上薛三爺的妾室，而是成了定遠大將軍的通房。

    得到消息后他反而放下心來。

    到底是簪纓世家，規矩森嚴，縱然那程家女生得傾國傾城，想法子勾引了將軍，終究只得了個通房的名分。說得難聽點，也就和他府里暖床的丫鬟一個級別，又能有什么天大的道行？

    至于程家家主的性命，恐怕也只是那程家女費盡心機換來的唯一報酬罷了。

    他沒有放在心上，專心四處打點為考評做準備，本以為勝券在握，誰知到了京城，卻是這樣一副凄慘的光景……

    他忽然打了個寒顫。

    那方閣老德高望重，對他做出了這樣的評價，那開了年，他會不會連余杭知府的官位都保不住？

    怎么辦？怎么辦？

    六神無主之時，他忽地看到了一抹熟悉的身影，眼睛頓時亮了起來。

    沒看錯的話，這個小丫頭，就是兩個月前和程家嫡女一起大鬧公堂的婢女吧。

    這可真是瞌睡來了有人送枕頭……周鴻信清咳了一聲，整理了衣襟，大踏步地走了過去。

    *

    程柔嘉看著眼前的信，沉默片刻，展開了信紙。

    通篇的諂媚逢迎之語，不似一個飽讀詩書拿著朝廷俸祿的從四品官員，倒像余杭花街上見人說人話見鬼說鬼話的老鴇。

    “本來他還在信封里悄悄塞了三千兩的銀票，被我發現了，抽出來還給了他。”紅綢鄙夷地道。

    “你做得很好。”她點點頭，揭開琉璃燈盞的罩子，毫不猶豫地將信燒了個干凈。

    阿爹從前每年沒少給周鴻信孝敬銀子，這笑面虎面上客客氣氣實則一點實惠都沒給程家。后來阿爹因莫須有的罪名入獄，他也毫不手軟，將爹折磨成那般樣子，絲毫不顧往昔的“情分”。那時，她帶著紅綢四處奔走，不知多少銀子打了水漂，還是無濟于事，只能走上最后一條路。

    周鴻信為官多年，搜刮民脂民膏的事沒少做，全用來孝敬能提攜他升遷的上峰了，如今也要讓他嘗一嘗，奔告無門人心無常的滋味了。

    只是，沒想到世子竟然和方家交代了這件事——如若是方氏，不特意提攜周鴻信來打她的臉就不錯了，怎么還會幫她出氣？而方大人瞧上去是個真正精明的人，多年前站隊的最后一腳，他做的很完美，也就延續了方家的榮華。

    腦中一時是薛靖謙對她的好，一時是薛靖謙和方氏的舊事，好半晌，程柔嘉才心情復雜地嘆了口氣，將琉璃燈罩重新扣上去，發出清脆的一聲響。

    火苗在紅綢眸中跳躍，她有些出神地想著白日里的事情。

    從前她和姑娘為了家主的事情大鬧公堂，程家可是余杭富商，周大人卻半點沒顧忌，坐在上首一動不動，若不是想拿姑娘討好薛三爺，恐怕會讓氣勢洶洶的衙役把她們活活打死……

    可今日，過去意氣風發的父母官卻在她面前百般伏小做低，不敢有半分不敬。為的，是在侯府滔天的權勢下牟利。

    此前她從未覺得侯府有什么天大的了不起，不過是院子大了些，吃穿用度講究了些，可那些得臉的仆婦身上穿的戴的，姑娘也能賞給她呀。挨了一頓板子后，她小心謹慎了許多，但今日的沖擊，才是最大的。

    原來這個承平侯府，是真的可以翻云覆雨，有滔天權勢的地方。

    而程家的萬貫家財在絕對的權勢面前，不值一提。

    *

    年關將近，薛家在各地的田莊鋪子都送了年貨和年禮到府里，也有得力的仆役回府給侯夫人問安，得了豐厚的賞錢，開開心心地回家過年了。

    在道觀修行的老侯爺也帶著池姨娘和一對庶子庶女回府了。

    雖然老侯爺一進府就直奔府里的家廟去了，據說門人連他的臉都沒看清，腿腳很是靈便。

    侯夫人則似乎很高興，讓人在垂花門等著，一看到池姨娘母子就將他們請到了聞樨山房，又派人來喊程柔嘉作陪，她自是面上高高興興地應了，趕去了聞樨山房。

    池姨娘瞧上去才二十八九歲的年紀，程柔嘉看了不免吃驚，又忙掩去神色對她屈膝行禮。

    池姨娘忙道不敢，側身避過去，便算是還了禮。

    二人見了禮，才來得及細細打量對方。

    池姨娘穿了件姜黃色的小襖，梅紅色折枝花褙子，墮馬髻上插了三支赤金鑲百寶的簪子，耳邊是豆粒大小的珍珠墜子，膚光似雪，溫柔可親。

    心中又是暗暗吃驚。

    她以為侯夫人對妾室的態度不會好到哪里去，老侯爺如今唯一的姨娘更是應該伏小做低低調打扮，不曾想，池姨娘似乎并沒有這種意思。

    池姨娘卻笑吟吟地上前來挽住她的手：“程娘子年紀輕，正是愛打扮的年紀，怎么穿得這樣素凈？你不知道，我們夫人最愛看花骨朵一樣的小姑娘了。”

    侯夫人便笑著搖頭：“你這是在夸自己？”

    “夫人哪里的話，妾身都生了兩個孩子了，哪里還是什么小姑娘？”她掩袖而笑。

    談及庶子庶女，兩人的神色也并沒有戒備警惕之意，侯夫人的眼中甚至流露出了幾分喜愛。

    程柔嘉便又去悄悄打量坐在侯夫人身側的矮榻上吃糖的龍鳳胎。

    薛丹如六七歲的年紀，生了張可愛的娃娃臉，臉上有兩個小小的酒窩，容貌上隨了池姨娘七八分。她盤腿坐在榻上，一面吃糖一面眼睛骨碌碌地轉，發現程柔嘉打量她，亦毫不畏生地笑嘻嘻歪腦袋回看過去，頗有幾分將門虎女的風骨。

    薛靖澄則安安靜靜地坐在榻邊，垂著眼睛，身板挺得筆直，連鞋也沒脫，只嘴里鼓鼓的，瞧得出是個裝老成的小孩子。程柔嘉不免帶了絲笑意——若是能瞧見薛靖謙小時候的模樣，她想，那脾氣多半和這五少爺一模一樣。

    一屋子人寒暄了片刻，侯夫人念著池姨娘和一雙兒女舟車勞頓，便讓她們先回去歇息了，沒有留飯。

    出了聞樨山房，池姨娘便笑道：“聽聞程娘子懂醫術，很喜歡去府里的暖房種植藥草？”

    程柔嘉含笑點頭，心里對這位姨娘又高看一眼：不愧是能在侯府平安生下一雙兒女并養在身邊的女子，明明隨著老侯爺在道觀修行，卻對府里的事情了如指掌。

    “五爺和六小姐隨我住在暖房旁邊的棲云苑里，程娘子若不嫌棄，每日從暖房出來不妨去棲云苑里坐一坐，若是能教教六小姐藥理，那就更好了。”

    “六小姐身份尊貴，哪里需要學這些。”

    “女子啊，懂得越多越好，免得被人使了絆子還不知道，虧空了身子才追悔莫及。依我看，這藥理是最有用的東西了。”

    是腦子很清明的人。

    程柔嘉望向一旁的薛丹如，小姑娘眼神純凈，唇角彎彎，看上去并不排斥。

    “都是一家人，既然姨娘這樣說了，我哪有不應的？只是我才疏學淺，擔不上教導二字。”她笑盈盈地應下。

    薛丹如畢竟還小，恐怕學個兩日就要嫌煩悶了，總歸她在府里也沒什么地方可以去，池姨娘既然有心交好，又很討侯夫人喜歡，與她往來應該也沒什么壞處。

    池姨娘感激不已，說了好些漂亮話，才放了程柔嘉離開。

    和母子三人分了手，程柔嘉低低嘆了口氣：說到暖房，倒有一事讓她心煩——也不知道是誰動了她的土，她在暖房里精心種的一味藥，明明走之前還好好的，如今卻眼看著就不行了。

    這幾日，她得多花些功夫，看看能不能救活吧。