待出來時，卻看見李氏正在門口同一個陌生男人說話，也不知那男人說了什么，李氏突然就紅了眼。那男人還牽著個四五歲的小男孩，李氏伸手將小男孩抱起來。

    周梨見狀走到門口，問怎么回事。那男人才告訴周梨，李氏娘家的弟弟死了，臨死前托他把兒子送到李氏這里養，還有一封信和一只鐵匣子。

    男人把信和鐵匣子遞給周梨，周梨接過來看了一眼，那匣子上了鎖，還是兩把，想必里頭是極為貴重之物。

    男人走后，李氏抱著小男孩進了屋，這才放聲大哭了一場。

    小男孩也跟著哭，周梨被感染了，眼眶也漸漸濕潤起來。

    等哭累了，情緒稍微緩解下來，李氏才想起弟弟的信，當即拆開來看。

    可看到那密密麻麻的字時，李氏才想起自己不識字。把信遞給周梨，叫她去請個先生來念信。

    周梨看了看那信紙，發現這書信十分簡潔，字也不多，并且那些字她都在沈越給的那本識圖記字書里見過。

    “娘，我好像看懂了。信上舅父說，把兒子寶兒托付給你，務必盡快去辦過繼手續，還請你日后將他當親兒子養，那些匣子還叫你務必保管好，等寶兒成年了悉數給他。還說，若寶兒娘舅家來人，一概不理，千萬別將寶兒交出去。”

    第一頁信讀完了，周梨翻到第二頁，卻是一張戶籍文書。

    周梨把戶籍文書給李氏，李氏傷心之余，還記得周梨從前不識字，不免驚訝道：“你何時認得字的？”

    周梨這才察覺她好像暴露了什么似的，忙垂下頭去，支支吾吾道：“前，前些日子我路過書攤，買，買了本幼兒識字圖冊，我原以為我看不懂，只是好奇買來玩兒的，沒成想，看著看著，我竟都記下來了。”

    李氏察覺她神色不自然，但現下不是探究這些的時候，她捏著李寶兒的戶籍文書又哭了一回：“寶兒，你以后就跟著姑母了，不不，以后我就是你親娘，我苦命的寶兒。”

    李氏隱約從弟弟的信里感覺到不安，弟弟從前是入贅到弟媳家，孩子的戶籍與族譜，自然都在弟媳那一方，弟媳兩年前就病死了，如今弟弟也死了，臨死還叫她認了寶兒做兒子，李氏不敢耽擱，第二日上午便叫上周梨一起，去衙門里辦了過繼手續，下午就打算帶著寶兒回村入沈家族譜。

    只是在中午時，李氏突然想起個事，隨意編了個出去的理由，便把寶兒交給阿梨，獨自一人去了街上的代寫攤。

    書攤前，老先生正在研磨，見了李氏問：“這位夫人，寫點什么？”

    李氏道，“放妻書，”頓了一下，又補充道，“代子放妻書。”

    既然要去找族長寫族譜，不如把這件她想了許久的事一并辦了。

    *

    下午，周梨陪著婆婆一起回了沈家村，來到族長家。李氏說了來意，族長看了看那官府的過繼文書，又看看李寶兒，忙去取了族譜出來，翻到李氏一家那一頁，將李寶兒的名字添了上去。

    “好了，從此這小娃娃就是咱們沈氏一族的娃娃了。”族長說著，就打算將族譜收起來。

    李氏忙叫住他：“族長，我還有件事要勞煩你。”

    族長停下手里動作，問她何事。

    李氏便從懷里取了一封信出來。

    族長接過信來看，光是那題目就讓他震驚了一把，昏黃的眼光看向李氏，見李氏堅定地點了一下頭，他又不自覺看向周梨。

    周梨對上老族長錯愕的目光，十分茫然。

    很快，族長收回目光，一行行將信看完了，然后再次提筆，在族譜上找到某個名字，圈起來，再在旁邊寫了一行字。

    周梨有些不明所以，便趁著族長低頭寫字的間隙，抓過那張信紙來看。

    “代子放妻書？”周梨臉色一白。

    族長寫完了，抬起頭沖周梨笑道：“你婆婆替子放妻，從此以后啊，你可就自由咯！”

    直到走出族長家，周梨才完全反應過來發生了什么。眼淚止不住落下：“娘，你為什么要這樣做？”

    李氏一手牽著李寶兒，一手將周梨攔到懷里，拍背安慰一翻后道：

    “阿梨，從此以后你想嫁誰都可以。”

    李氏說這話時，那個“誰”字的語氣尤為的重些，周梨抬著一雙淚眼詫異地看向李氏，李氏伸手為她理鬢發，表情平靜又慈祥。

    不知是不是周梨的錯覺，她總覺得李氏的話似乎別有深意。

    回到村中家里，周梨噗通一聲跪到了李氏面前：“娘，你是不是不要阿梨了？還是阿梨哪里做得不好，惹您生氣了？”

    李氏笑著將人扶起來：“阿梨，你別多想，今后的日子咱們還是和從前一樣過，只是沒了那束縛你的東西罷了。”

    周梨使勁搖頭：“不，我說過我不嫁，我不嫁！”

    李氏取出帕子來為她揩淚：“我又不是趕你走，沒準啊，你還嫁的是咱們這兒的人呢，咱娘倆的日子還和從前一樣，你永遠都是娘的孩子。好了別說了，寶兒該餓了，你快去做飯吧！”

    李氏放開周梨，拉著寶兒回屋偷偷哭了一回。

    *

    誠如李氏所言，在周梨沒出嫁之前，他們的日子還和之前一樣。仿佛那件代子放妻的事根本沒發生過一般。

    周梨在鎮子里經營豆花店，李氏時不時會帶李寶兒過來。

    孩子大約是家逢變故，不太愛與人說話，十分內向。李氏瞧著憂心。周梨便道：“要不，把寶兒送去書院讀書吧？那里孩子多，沒準寶兒交到新朋友就好了。”

    李氏看著正蹲在街沿口逗一只土蛤蟆跳來跳去的李寶兒，點點頭，“也是，寶兒如今五歲了，是該讀書了。”她收回目光望向周梨，“這鎮上也只有個庠序書院，也只得送去那里。”

    提到庠序書院，周梨下意識回避一般，躲過李氏視線：“嗯，那就送去那兒吧。”

    李氏道：“那你明日帶著寶兒去，我就不去了，如今你認得字，你去最合適。”

    周梨垂著眸子點頭。

    第二日，周梨帶著李寶兒來到庠序書院，找到院長。院長自然還記得她。

    “喲，這不是沈夫子家那小侄女嗎？”

    周梨被說得紅了紅臉：“院長，今日我來，是想為我這弟弟報名，讓他到你們書院讀書。”

    院長看向周梨身側的孩子：“這孩子多大了？”

    周梨答：“這是我弟弟，今年五歲。”說著，把李寶兒的戶籍文書遞給院長。

    院長看見那戶籍上的過繼二字，自然明了：“既是咱們鎮上的孩子，老夫這就給你們登記。”

    院長拿出報名的冊子來寫了一番。

    “好了，登記好了，明日來上課吧。”院長笑道。

    周梨道了謝，本該帶著李寶兒離開，可她卻遲疑著，半晌沒走。

    院長瞧她這般，便問她是否還有事。

    周梨猶豫片刻，咬了咬唇，小心地問出口：“院長可有三叔的消息？他走了也有一個多月了。”

    院長意味深長地看她一眼，道：“考試估摸著已經考完了，還在等放榜吧。放榜之后，若是中了，還要參加巡撫大人舉行的鹿鳴宴。依老夫看，最少還有大半個月才回得來。”

    周梨被他看得怪不好意思：“多謝院長告知。”

    說完，領著李寶兒回去了。

    如此又不知過了多少日，街角的一棵銀杏樹葉子也不知何時掉光的，人們身上的衣服也越來越厚。

    一陣風吹來時，居然有些僵手凍腳了。

    這日，周梨正在柜臺后清賬，一個男子走進店里。周梨抬眸一看，一身長衫，周梨心理突了一下。

    可待看清那男子臉時，又是一番失望。

    她走出柜臺去招呼：“客官，吃點什么？”

    那讀書人一副垂頭喪氣模樣，走到就近的桌前坐下：“隨便吧，你上啥我吃啥。”

    周梨笑道：“那就來點咱們店的招牌豆花吧，鮮辣爽口。”

    周梨進灶房忙碌一番，很快把豆花端到讀書人面前：“客官慢用。”

    那讀書人瞧著豆花就搖頭嘆息一聲，周梨瞧他這般，不免問道：“客官不喜歡嗎？那要不我再給你上一碗甜的？”

    讀書人盯著豆花，沒精打采地道：“老板娘，我考了四次了啊，都名落孫山，我，我是不是不適合讀書？我干脆死了一了百了。”說著，突然拿腦袋扣桌板。

    周梨忙阻止他勸慰一番。

    等那讀書人情緒緩和下來，周梨才問：“客官是去省城參加完鄉試回來的嗎？”

    讀書人點點頭。

    周梨心中一動：“鄉試已經放榜了嗎？”

    讀書人道：“早放了。看老板娘這么關心，是家里有人參加這次鄉試嗎，他考得如何？”

    周梨臉一熱，沒有否認：“他，他還沒回來。”

    那讀書人道：“還沒回來嗎？那要不就是考中了，要不啊，就是投江了。”

    聽到后半句，周梨心一緊：“怎么講？”

    “名落孫山，無顏見江東父老，便投江了唄，我都差點投了，要不是家里還有妻兒……”

    “你別投，大不了明年再考，皇天不負苦心人。”

    讀書人搖搖頭，大約是不想說了，兀自吃起豆花來。周梨也不打擾，退到了柜臺內。

    只是她的內心再沒法平靜。銅板數了三遍，三遍三個數，次次都不對。她索性不數了，便拿雞毛撣子撣灰，誰知又將一只花瓶碰地上打碎了。

    于是，她又蹲下身去撿那碎瓷片，結果一不小心割到了手指。看著那指尖突然冒出的一點紅，她不禁蹙起了眉。

    正此時，店外的長街上突然響起一陣敲鑼聲。

    周梨起身，便見方才那吃豆花的讀書人騰一下起身，就要往門口沖去，嘴里還說著：“這是咱們鎮有人中了解元嗎？”

    “解元？”周梨攔住他問，“什么解元？”

    那讀書人急道：“哎呀你別攔我，我看看是誰，解元就是鄉試的頭名。”說著，那讀書人已經沖了出去。

    周梨怔忡片刻，也跟著跑出去看。

    此時，長街上的人分立兩邊，自然而然讓出一條道。

    鑼聲越來越近，周梨目不轉睛盯著長街那頭，未幾，一輛青頂官轎出現在視野里。

    周梨站在那讀書人身邊，那讀書人興奮地為周梨解釋道：“那是縣府學政的官轎，前有官轎開路，果然是咱們縣有人中了解元！”

    周梨的心被那聲聲鑼鳴擾得亂七八糟，目光一瞬不移地望向那官轎后面。

    只見在一簇官差護擁里，一匹頭扎紅綢的白馬緩緩行來。

    周梨的目光順紅綢花向上望去，一名男子，身形頎長挺拔坐在馬上，男子穿著一身白衣，更襯得他面如冠玉，氣似謫仙。

    馬上男子神情肅穆，不茍言笑。周梨聽到耳邊有女子心花怒放的聲音。

    “呀，解元郎好俊啊！”

    “哎呀，不知娶過親沒？”