呂素素哼了一聲，隨手拿了桌案上擺著的小瓷碗摔了過去，正砸在荷香額角，頓時血珠子順著臉頰直流。

    “你老實些。”呂素素冷冷笑道：“便是你的賣身契不在我手上，可真要見真章，我也敢發賣了你。”

    見荷香唯唯諾諾一臉血污的點頭應了，呂素素才手一擺：“你下去吧！”看著荷香被狗攆了一般出了屋門去，心頭一轉，起身便進了內室換了一身干凈妥帖的衣衫，又將頭發重新梳攏，插戴了釵環，這才帶了一個叫翠兒的丫頭的出門去了。

    縣衙里，朱兆平正跟縣尉鄭大人往后頭走去，忽聽得有衙役過來稟告，說是外頭有個年輕婦人過來尋他。

    鄭大人眼睛往外頭一瞟，不禁笑道：“瞧著朱大人日常正兒八經的，背著家中的夫人竟也是個花花腸子的。”

    朱兆平尷尬笑了兩聲，解釋道：“瞧鄭大人說的，來人是誰我且不知，待我先去瞧瞧……”說著略略抱拳，轉身往門外去了。

    遠遠的便瞧見了那位朱家大嫂的身影，朱兆平眉峰微皺，不知這位大嫂眼下又是因何過來尋他，心里又厭煩她的不聽勸還有對婉娘的輕視，不覺腳下步子微凝。略緩了緩，記起那張被砸得血流滿面的臉，終究還是出門去了。

    再次相見，朱兆平輕易覺察出了對面這婦人身上溢出的惡感，不覺心中生疑，卻又暗自慶幸，她若是真個兒憎惡了自己，以后莫要來尋他倒是好事一樁了。

    “朱家大嫂好。”朱兆平立在五步之外的地方拱了拱手，面有疏離道：“不知朱大嫂今日尋在下所為何事？”

    呂素素強自按捺住心中的恨意，板著臉道：“我來尋朱大人討要房內仆人的身契。”

    朱兆平一怔，就聽呂素素又道：“既是給了我，那身契總是擱在四奶奶手里也是不妥。到底是伺候我的人，心里卻惦記著旁人，這要叫我如何能全心托付家中事宜。”

    這話卻是說得毫無半點情分，卻是暗自合了朱兆平的心意，他點點頭道：“朱大嫂說得極是，是我們想得不周全，等我回去就告知了婉娘，身契自會送去朱大嫂手里。”說罷微頓，又忙續道：“有一事還請朱家大嫂細聽，到底是男女有別，朱家大嫂又是守了寡的婦人，以后若是有事還望去告知給婉娘，非要過來尋了在下，在下也實在不好同朱家大嫂多有言語，到時就命了茗雙過來細聽一二。”

    呂素素聽他話語中半絲親近也無，倒像是甩去了鞋子上的泥土竟是帶了些松快之意，不覺在恨意中平添了幾分酸楚怨氣，又聽他婉娘兩個字叫得親切，更不希望她過來煩勞于他，愈發將那心中的怨恨之火燒得更旺，只是這會子到底不是從前了……

    垂下眼睫，掩去雙眸中的痛恨，呂素素略略福了福，說道：“如此我便去了。”說著轉過身大步離去，一路走一路怨恨，牙根兒咬得生疼，只恨不得拿了刀子立時弄死了這對兒夫妻，好叫她心里頭也能快活一回。

    及至天際夕陽將落未落的時候，朱兆平帶著茗雙歸了家。何婉儀正抱著妙蓮在院子里逛，見著他進了來，立時向女兒軟聲哄道：“你瞧，爹爹家來了。”

    妙蓮已經三個多月了，她胃口極好，吃得也多，便養得白白嫩嫩，極是討人喜歡。朱兆平一見著她就笑了起來，拍著手說道：“來，給爹爹抱。”就往前面快步走來。

    何婉儀忙背過身去，嗔道：“去洗手。”

    朱兆平討好笑道：“洗過了。”說著把手給何婉儀看：“你聞聞，還有皂香味兒呢！”

    何婉儀這才笑著將妙蓮給了他，看著朱兆平樂不顛顛地抱著孩子在院子里走，她心里漸漸生出一股暖意和歡喜，笑道：“都說抱孫不抱子呢！”

    朱兆平笑道：“蓮丫頭是個女娃，又不是小子。”嘴里“喁喁”兩聲哄了妙蓮咧開嘴笑了，又說道：“便是個小子，多抱幾回又能如何？我可不是老學究，我的孩子我自是要千嬌萬寵的，哪里能不抱呢？”說著變了腔調向妙蓮笑道：“你說是不是呀，小蓮寶兒？”

    朱妙蓮自是不知道朱兆平在說些什么，只是看他眉眼跳動，表情多變，咧咧嘴跟著就笑了起來。

    轉眼便到了掌燈時分，西廂房的八仙桌兒上擺滿了一色的纏枝兒素白定窯釉盤，里面各色菜肴香味撲鼻，朱兆平戀戀不舍地將朱妙蓮給了奶娘，坐下看了一眼笑道：“家里的廚娘好個廚藝，我吃著這些飯菜比之金玉樓里的也不差什么了。”說著拿起筷子，夾了紅燒雞腿兒放在了何婉儀面前的小碟子里。

    何婉儀瞥了他一眼，笑了笑，也給他夾了一些燒鵝rou。

    朱兆平吃得滿嘴留香，忽地嘆了一聲，說道：“那時候家里給定了親，我其實很是不樂意的。”說著瞥了一眼何婉儀，見她神色微變，似有不喜，忙又露出了笑意說道：“自然，這會子卻是滿心歡喜，慶幸得很。”說罷討好似的又夾了些涼拌蘿卜絲給了何婉儀。

    何婉儀瞅著那蘿卜絲，好一會兒才嘆了口氣，說道：“我倒是歡喜得緊。”說著眨眨眼，露出回憶的神色，說道：“娘說你是個有功名在身的，素日里也不曾聽聞你在外頭拈花惹草，是個可以托付終身的。”

    朱兆平聽見這話便得意地笑了起來。

    何婉儀見他那表情，心中微有酸澀，只是想起那荷香的話，心說若是后來那呂氏也沒得什么好下場，想來也是朱兆平得知了什么消息，后面便同她翻了臉。于是默默吃了那蘿卜絲，心里漸漸就平緩了下來。

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