“皇后，皇后。”

    王皇后再次有意識，是聽到慶皇的呼喚。

    她微微睜眼，見到自己的丈夫坐在床邊，關切地看著自己。

    “皇上。”被雀稗攙扶著坐起身，王皇后做的第一件事便是委屈地撲進慶皇的懷里，抽泣起來。

    站在一旁的葉儂依和花穗相互看了一眼，葉儂依雖面無表情，但內心卻冷冷笑了笑，心想這皇后還真會抓時機。

    “好了好了，沒事了。”慶皇輕拍皇后，安慰說。

    “皇上，臣妾……臣妾……”皇后不知該說什么，她連發生了什么事，都還未清晰。

    慶皇嘆了口氣，說道：“沒事沒事，太醫說你是憂思過慮，才暈倒的。”

    暈倒？這下提醒了皇后，她暈倒了嗎？

    忽然她腦海中再次浮現那只青面獠牙的怪物，皇后嚇得跳起來，抓住慶皇的衣袖說：“皇上，宮里有……”

    皇后嘎然而止，她想述說自己的遭遇，但是她不能。她是皇后，人前忌諱鬼神一說，這會兒自己遇到，還嚇得魂飛魄散，怎得也說不過去？她閉上了嘴。

    “有什么？”但慶皇不知，追問道。

    “有……臣妾是說，”皇后連忙岔開話題，“臣妾只是小病，卻勞皇上牽掛，是臣妾的不是。”

    慶皇怎會看不出皇后的心思，他笑了笑說：“皇后主理后宮，為朕分憂，朕自是掛念的。”

    “謝皇上。”不管慶皇說的是不是真心話，但至少皇后聽來很窩心。

    “皇上，”葉儂依說，“皇后娘娘身子抱恙，還請皇上多陪陪娘娘。”

    聽她如此提議，其他在場的嬪妃也紛紛附和。

    皇后聽了心中卻不是滋味，心想，我是皇后，皇上自會多陪我，要你一個妃子多嘴什么。

    慶皇點點頭說：“如此，朕就不回御書房了，在這里陪皇后。”

    “不！”皇后拒絕說，“皇上切莫為了臣妾耽誤國事。臣妾休息休息就好了。”

    慶皇愣了愣，驚訝于皇后的一反常態，若在平時，她定是欣然接受，今天卻拒絕了，好生奇怪。他轉頭看了眼葉儂依。

    葉儂依似明白其中緣由，說道：“皇后娘娘體恤皇上國事繁忙。要不臣妾等替皇上照顧娘娘吧？”

    “是啊，皇上，國事為重，臣妾有葉貴妃和幾位meimei照顧。”

    “好吧，皇后好好休息，朕晚上再來。”

    “送皇上。”聽到這句話，多大的驚嚇都值得了。皇后虛弱地笑著，目送慶皇離開。

    這個笑容在慶皇的儀仗走遠后，立刻被收了起來。

    就算還未從驚嚇中完全恢復過來，王皇后仍正襟危坐，嚴肅地對一眾嬪妃說：“辛苦各位meimei了，都退下吧。”

    “皇后娘娘，臣妾等……”葉儂依還想說什么，卻被皇后打斷了。

    “葉meimei協助皇上夠辛苦的，本宮這里就不勞你cao心了。”皇后瞅了葉儂依一眼，那容光煥發的絕色臉蛋，她看了來氣。

    好在葉儂依進宮多年都無所出，她才容得下這個女人。

    “是。”葉儂依施了施禮便告退了。

    其他嬪妃亦被皇后打發走，屋內只剩皇后和雀稗主仆二人。

    “雀稗，”皇后小心地瞧了瞧門窗，確定無人偷聽后，問道，“貴妃請的那些術士還在宮里嗎？”

    “在。法事還未做完，那些人都還在。”

    “既然要做法事，那就安排他們到掖庭也做一做。”

    “啊？”雀稗以為自己聽錯了，確認道：“皇后娘娘，您不是說不信鬼神的嗎？”

    “本宮是不信啊，但若做場法事能平息宮中流言蜚語，讓大家安心，也是好的。”

    皇后如此回答，心中不免對雀稗沒有眼力勁感到惱怒。

    “是，奴婢這就去安排。”

    “掖庭的掌事嬤嬤呢？”

    “在外面候著呢。”

    “讓她進來回話。”

    雀稗轉身將屋外的掌事嬤嬤叫了進來。

    宮內掌事的嬤嬤，不是服侍主子服侍得好，得了賞識被封品級，便是在宮中待了超過二十年的老人。而掖庭的掌事嬤嬤，屬于后者，她已年近五十，頭發花白，背微微弓著，進來后沒走幾步便跪下行禮：“奴婢參見皇后娘娘，娘娘千歲千千歲！”

    “起來吧。”皇后不多廢話，開口就問，“岑嬤嬤，本宮問你，前段時間，掖庭是不是死了個小宮女？”

    “回娘娘，是死了個丫頭。”

    “怎么一回事？”

    “回稟娘娘，那丫頭原本是御膳房打下手的小宮女，因為犯了事被罰到掖庭。原本哪，還好好的，直到一個月前她接到她娘去世的消息，精神看著日益消沉。可沒想到這孩子太想不開了，竟然投了井。”

    岑嬤嬤娓娓道來，她的嗓音尖細，聽起來仿佛夏日樹頭的知了，嘰嘰喳喳，有些吵鬧。

    皇后揉了揉太陽xue問道：“她自盡當晚，可有異樣？”

    岑嬤嬤眼珠子轉了轉，說：“沒有啊，什么異樣都沒有。娘娘，掖庭清苦，那丫頭不過十四歲，吃不得苦，再加上她唯一的親人去世，想不開是難免的。這種事，在掖庭很多。”

    皇后點點頭，都道進了皇宮就有享不盡的榮華富貴，又有多少人知道這背后皆是辛酸和血淚。

    “那楊妃所見的男人又是何人？”雀稗卻不識趣地提了一嘴。

    岑嬤嬤沒想到會被問到這個，嘴角抽搐了一下，立馬笑著對雀稗說：“雀姑姑明鑒，夜黑無月，楊妃娘娘又站得遠，肯定是看岔了。整個后宮，除了皇上，哪來的男人啊？”

    這句話卻讓皇后皺緊了眉頭。

    她仔細瞧了瞧岑嬤嬤，發現了異樣。

    就如岑嬤嬤所言，掖庭是整個皇宮最清苦的地方，她雖為掌事嬤嬤，但月錢也沒有其他各司各局的多，故而她穿的宮裝還是麻布，但她袖口下若隱若現的金色光芒是什么？分明是一個金鐲子。

    “你先下去吧。”但是皇后沒有多言，讓岑嬤嬤離開了。

    雀稗有些不解，關上門后問道：“娘娘，就這樣讓她回去了？”

    “當面問她，自然是什么都問不出來的。”皇后說，“葉儂依說的沒錯，掖庭確實有問題。”

    “那……”

    “雀稗，你著人盯著岑嬤嬤。就算死去的宮女與她無關，楊妃的死也可能與她有關。”

    “娘娘為何如此說？”

    皇后斜睨了雀稗一眼說道：“你沒聽她說嗎？若她不是親眼所見，又怎知楊妃站得遠呢？”

    雀稗恍然大悟，說道：“娘娘英明，奴婢這就去安排。”

    于是匆匆離開，去辦皇后交代的兩件事。

    這頭一樁便是找那些術士。此事略有些棘手，怎么說這些人是貴妃招進宮的，她雖是皇后貼身侍婢，拿著皇后懿旨去宣，自是叫得動，但如此一來，貴妃就會知曉皇后意圖。

    按皇后死要面子的個性，定是萬萬不愿意的。

    只能偷偷去了。

    雀稗趁夜黑走進了術士的住處。這是宮角下一處僻靜的小院，平日里幾乎無人經過，這也給了雀稗機會，不必擔心被看見。

    推開院門，院內十分寂靜，就連蛐蛐的叫聲都聽不到，仿佛這里沒有一個喘氣的物件。

    雀稗去的也不晚，但不見一盞燭火。

    “不至于吧，這么早就休息了？”雀稗提著宮燈，戰戰兢兢地往里走。

    越往里，她越害怕。今晚無月，漆黑一片，眼前只有宮燈照到腳前一小塊地方看得清，耳邊只有自己的喘氣聲和心跳聲。

    這里真的住著人嗎？她開始懷疑自己弄錯了地方。

    忽然吱呀一聲，從她的左前方響起推門的聲音。

    她的心猛地抽搐一下，抖著手舉起宮燈往那方向照了照。不照不要緊，一看清來著，雀稗著實被嚇了一跳。

    “啊！”她大叫著撒腿就往院門跑去。

    那推門的，五短身材，四肢粗大，露出的手黢黑，指甲足有半尺，再看那臉，五官扭曲，好似被車輪軋過，都擠到了左半臉上，口中犬牙外翹，最可怕的是那雙沒有眼珠子的眼睛，白乎乎地瞪著雀稗，儼然就是個想吃人的惡鬼。

    雀稗這會兒只想逃離院子，唯恐跑慢了，會被那惡鬼追上，撲倒在地，然后……

    “啊——”她還沒想完，便撞上了一堵“墻”，隨即她的雙手就被“墻”抓住了。

    這不是墻，這是那惡鬼的同伙！

    雀稗如此判斷，拼命地掙扎，心中不禁想：完了，她今晚要命喪于此了。

    “這位姑姑，”身后傳來嘶啞的聲音，“你是來找我等的嗎？”

    雀稗禁閉雙眼，拼命搖頭否認。她聽說過，只要不見惡鬼的臉，不出聲，便有逃脫的生機。

    “那姑姑切莫來了，”那聲音說，“我等奉貴妃娘娘之命在此迎送鬼差。姑姑若貿然前來，恐有撞上鬼差之危。”

    雀稗又拼命地點點頭，心想：你說什么就是什么，我這就走！

    忽然她愣住了，剛剛那“惡鬼”說什么？奉貴妃之命迎送鬼差？那不就是貴妃請的術士嗎？

    她壯了壯膽，睜開眼睛，抬頭看去，這會兒院子里的燭火被點著，有了光亮，雀稗也看清楚了。抓著自己的是個高大的男子，正嫌惡地看著自己。

    她在轉頭看去，門前站著三個人，一個青年男子法師打扮，和善地笑著，另外兩個也穿著道袍，臉上戴著面具，那面具畫得甚是可怕，讓雀稗又打了冷顫。

    原來是面具啊，雀稗想，這才松了口氣。

    “幾位仙師，”她定了定神說道，“我是皇后娘娘的貼身侍婢，是來傳皇后娘娘口諭的。”

    那青年男子吃了一驚，說道：“是我等唐突了，請問皇后娘娘有何吩咐？”

    雀稗對其恭敬的態度很是滿意，說道：“皇后娘娘命幾位仙師，到掖庭做法。”

    “這位姑姑，”男子想了想說，“我等確聽說掖庭有鬼差索命，但此乃鬼差天職，不得沖撞。貴妃娘娘請我等做法，是因為她見著不干凈的東西。難不成皇后也見到了？”

    “這……”雀稗語塞，皇后可沒跟自己提過，只是說想做場法事安定人心而已。

    難道皇后暈倒與此有關？雀稗心中不禁懷疑。但是皇后是自己的主子，主子不想說，自己自然不能多問，更不能揣測。

    她否認道：“鬼差索命的謠言在宮中傳得沸沸揚揚，皇后娘娘為安定人心，故而想請幾位到掖庭施法。若是鬼差便也罷了，就怕是小鬼索命。”

    “姑姑所言極是，”青年法師不再多問，“既然如此，我等明日便去。”

    “先等等，”雀稗可不能讓他們堂而皇之地去，“掖庭乃宮中刑罰之地，幾位仙師又是男子，不便在宮中走動。我會安排好時間，命人領你們去的。”

    “好的好的。”

    說完，雀稗便離開了，她沒想到這么順利，但想想畢竟是皇后懿旨，這幾個術士怎敢違抗，便也沒去細想，連忙去安排人調查岑嬤嬤了。

    另一邊，皇后因受驚，得慶皇連著三日眷顧，心情甚是愉悅，心想著只待掖庭法事做完，便無后顧之憂了。

    正想著，內侍傳來消息：“啟稟娘娘，王都尉求見。”

    皇后眉頭一皺，心想她這弟弟又因何事來內苑？

    皇宮后苑除了慶皇，其他男子都不得進入。但王晉除外，他是國舅爺，皇后的親弟弟。

    早年皇后生大皇子時難產，宮中各太醫束手無策，是王晉冒死帶著民間一神醫進宮救下了皇后母子。如此王晉便獲準得旨意便可進宮覲見皇后，但沒想到王晉自此之后隔三差五進宮面見皇后，說的不過是些無關痛癢的小事。

    起先皇后覺著，自家兄弟常來走動，陪自己說說話也是好的。直到皇后發現他與自己宮中的小宮女有私情，才正告他不得經常來宮內。王晉這才收斂了不少。

    今天又是為哪般呢？

    “微臣參見皇后娘娘。”王晉進得殿來，行了行禮。

    “起來吧。”

    王晉坐下，待侍女奉了茶，他左右瞧了瞧，對皇后說：“娘娘，微臣有要事稟告，不知可否請娘娘……”

    皇后心中有些惱了，問道：“你會有什么要事？無非是看上了哪個小宮女吧。”

    “哎呦，娘娘唉，自從您上次告誡過微臣后，微臣可沒再犯。”

    “那又有什么幺蛾子了？”

    王晉欲言又止，眼睛瞄了瞄周圍的侍女們。皇后了然，說道：“你們都退下吧。”

    屏退左右，殿內只有王皇后姐弟二人。

    “說吧。”皇后有些不耐煩，端起茶杯抿了一口。

    王晉這才大膽起來，問道：“jiejie最近可是在查掖庭？”

    皇后的手停在了半空，她抬頭看向胞弟問：“掖庭一事與你有關？”

    這么直白的問題，讓王晉有些膽怯。他眨了眨眼，伸出的脖子縮了回去，低聲答道：“有點……有點關系。”

    砰！皇后重重地將茶杯叩在邊幾上，罵道：“你說說你，一天到晚正經事不干，竟惹禍！以前和宮女有染也就罷了，如今竟敢毒害嬪妃！你吃了熊心豹子膽了嗎？”

    “jiejie，jiejie，”王晉連忙解釋，“楊妃不是我讓人殺的。”

    “那你說掖庭之事與你有關？”

    王晉咽了咽口水，答道：“那個宮女。”

    皇后感到疑惑，問道：“你命人殺了那個宮女？”

    “呃……”王晉撓了撓頭說，“投井自盡是假的。”

    起先皇后沒聽明白，皺眉看著王晉，片刻后她似乎有些明白了，小心翼翼地問：“楊妃見到的男人是你的人？”

    王晉點點頭。

    “你命人綁走那個宮女，偽裝了她的死？”

    王晉又點點頭。

    說到這會兒，皇后開始惱火了，她深吸口氣問道：“你是看上了那宮女嗎？”

    “我怎么看得上那種貨色？”

    皇后的眉頭皺得更緊了，她問道：“那你綁她做甚？”

    王晉瞄了眼禁閉的大門，湊到皇后身邊輕聲說：“jiejie，我是在做好事。”

    做好事？她怎會相信他的鬼話。

    見皇后懷疑地看著自己，王晉解釋說：“jiejie，你不是在為縮減后宮開支煩惱嗎？”

    皇后抬了抬眉，心想他倒好，凡事都要把自己拉上。她沒有做聲，繼續聽王晉說下去。

    “雖然去年您放了一批宮人出去，但那些不過是年邁的老人，伺候不動主子，他們家中又都有親人，回去有個牽掛。而那些無親無故的，jiejie您心善，知道他們出去也不好生活，便留了下來。”

    皇后點點頭，沒錯，她去年是放了批人出宮，以減少后宮龐大開支的壓力。

    自此立了個規矩，但凡家中有親眷的，無封無過的宮人一過三十年歲，便可自請離宮歸家。

    “您立的這規矩，得了宮中不少人的推崇和感激。但是呀，jiejie，”王晉嘆了口氣說，“您這法子并沒有解決后宮開支問題啊。”

    是，人是放出去一批，但是九牛一毛，根本沒有對后宮開支節儉起到根本性影響。

    “那你有辦法？”

    王晉自豪地點點頭，說：“jiejie，您太仁慈，想著讓那些無親無故宮人在宮中養老，但如此一來不是反而增加了開支嗎？”

    “所以呢？”

    “所以啊，jiejie，你看，”王晉又朝皇后湊近了幾分，“這些無親無故的，若莫名消失或想不開自盡了，也不會有人記掛。漸漸地不就能解決您的難題嗎？”

    “你把他們弄去哪兒了？”

    “哎呀，我的好jiejie，你還不了解我嗎？臣弟我可是很善良的，”王晉拍胸脯保證說，“你放心，這些人我安排他們出宮另謀他路了。現在好著呢。”

    “比如說你們綁去的那個小宮女，她現在在何處？”

    “唔，她現在不是在哪個大戶人家當丫鬟，便是許了哪個財主做妾吧。”

    “什么？”皇后眉頭一皺，終于知道王晉在干什么了，“你把這些人都賣了？”

    “唉，jiejie，說賣就太難聽了。我是在幫他們，這些人與其老死在宮中，還不如到外面去謀個新出路。就像這次這個小宮女，若不是我將她帶出宮，她此生可能就得永遠在掖庭做苦活。現在呢，至少能成家，為人妻母，多圓滿。”說著說著，王晉都佩服起自己來。

    皇后頓覺頭疼，按了按太陽xue問道：“那楊妃是怎么回事？”

    “這個嘛，都是下面人自作主張。但也不能怪他們，”王晉替手下解釋道，“誰讓楊妃多管閑事？到處嚷嚷在掖庭看見男人的事。下面的人怕事情敗露就……”

    “她可是皇上的妃子啊。”皇后覺著額頭上有個小人在鞭打自己，“雖然不受寵，但莫名其妙地死了，肯定會引起注意。”

    “這不還有jiejie您嘛？”王晉討好地拉拉皇后的衣袖，“這后宮里jiejie你說了算。只要您說不調查……”

    “還有葉儂依呢。”皇后沒好氣地打斷弟弟的話，“她可不是好糊弄的主。”

    王晉癟癟嘴，他最討厭聽到這個名字，說道：“所以我說jiejie您心太善，若換了我，早想法子廢了葉儂依。”

    “廢她可不容易啊。”皇后又何嘗沒有想過呢，“她入宮多年，行事一直謹慎，找不到錯漏。雖說身為嬪妃，經常出宮，但這也是皇上準許的。再者說，前朝還有葉大將軍帶起來的那批武官在支持，若要廢她，恐引兵變。”

    “那……”王晉冷笑一聲，湊到皇后耳邊問道，“若葉儂依意圖謀害皇上呢？”

    聽到這句話，皇后瞪圓雙目，不可置信地看著弟弟，問道：“怎么會？葉儂依沒有理由……”

    “只要jiejie您想，臣弟可以幫您找理由。”王晉目露兇光說道。

    皇后立刻明白了他的意思，說：“陷害后宮嬪妃，罪很大的。”

    “jiejie，您也說葉儂依這么多年沒出過一點錯，您難道要一直等著她自己出錯，待到葉儂依生下皇子，您覺著您和大皇子還有機會嗎？”

    這句話說到了皇后的痛處。葉儂依多年無子，是皇后唯一能自我安慰的地方。

    任憑其他嬪妃生的皇子公主，都不及她嫡出的大皇子尊貴、受寵，皇后今日才會安心地待在皇后宮中，看葉儂依與慶皇你儂我儂。

    但有朝一日，葉儂依若誕下麟兒。她不敢想象自己是否還能在慶皇心中占得一席地。

    “太醫的線人說，”王晉見皇后呆滯，便再拋出一個重大消息，“洪太醫近日時常給葉儂依開方抓藥。您說這葉儂依身體康健，為何要長時間服藥呢？”

    “她是想調理身子，好承歡受孕。”皇后身體顫了顫，她不敢想象的這一天可能很快就會到來。

    “jiejie，事不宜遲，再不動手，我們可就一點勝算都沒了。”王晉進一步勸說道。

    皇后深吸一口氣，閉上眼又長長吐出，應承道：“好，你安排起來吧。本宮只有一個要求，切不能傷到皇上。不然就是謀逆大罪。”

    “請皇后娘娘放心，臣弟定辦得妥妥當當。”王晉退后幾步，行了個重禮，站直身又問，“姐，那掖庭一事……”

    皇后睜開眼，朝他甩甩袖子道：“掖庭一事，本就是捕風捉影。本宮已命人去掖庭做法，等做完法事，隨便找個理由搪塞眾人之口，再過段時間，大家就會淡忘。但只一件，你們不得再犯。”

    “是，是，是。”王晉嘴上滿口答應，但他自己心里很清楚，這不過是權宜之計。他并沒有告訴皇后，自己非此事主謀，自己不過是搭條線，賺點中間利潤而已。