共和八十五年間，這一切發(fā)生了改變。綏遠(yuǎn)騎一旅在戰(zhàn)斗嚴(yán)重失利，損失近半的戰(zhàn)馬和人員，步兵也傷亡被俘近三千人，接連丟掉了七座城鎮(zhèn)，堪稱對柔然戰(zhàn)爭中的一場空前大敗。雖然戰(zhàn)馬和兵員可以迅速補(bǔ)充，但富有作戰(zhàn)經(jīng)驗的官兵是無法補(bǔ)充的。

    戰(zhàn)敗的原因除了指揮官的失誤外，主要是柔然叛軍得到北方強(qiáng)國的援助，大量裝備的新式騎槍和新銳步兵炮大大加強(qiáng)敵軍的戰(zhàn)力。其時統(tǒng)治熱綏察三省的是以東北三省為根據(jù)地的奉軍，在強(qiáng)大的輿論壓力下被迫派出了一支臨時征調(diào)失意軍官和志愿人員組成的“定邊軍”，柳鏡曉正是這支部隊中的一員。

    雖然年紀(jì)輕輕，但考慮到他本人已經(jīng)是一名合格的軍官，作戰(zhàn)經(jīng)驗甚至比一些三十歲以上的老兵還要豐富的事實，又是朱雀軍校的高才畢業(yè)生，同時他還帶來了數(shù)十位合格軍官，令極度缺乏軍事人才的定邊軍看到一絲勝利的希望，所以柳鏡曉被提拔到營長的位置上。

    但所謂“定邊軍”的，雖然名為一軍，其實際兵力少得可憐，官兵們自我諷刺說：“定邊大軍，四代獨傳”，因為定邊軍只轄一個熱察暫編第一師，熱察暫編第一師只轄一個第一旅，第一旅還不下轄團(tuán)，只轄了一個作戰(zhàn)支隊，下轄三個步兵營，一個騎兵營，一個炮兵連，兩個輜重連，一個通訊連，一個搜索連，充其量不過是個加強(qiáng)團(tuán)。

    而柳鏡曉所統(tǒng)率的這個騎兵營，在很大程度上也是名不符實，全營只有一個四十騎不到的騎兵連，其余兩個連都是完全由徒步步兵組成的純正步兵連。全營的馱馬、馱騾、挽馬、戰(zhàn)馬再加上預(yù)備馬，亦不過六十之?dāng)?shù)。

    比起來編制的名不符實，經(jīng)濟(jì)上的困頓更有理由讓軍官們心灰意冷。全軍的經(jīng)常費每月只有一萬元，這只能勉強(qiáng)供官兵們填肚子，所有的烤火費、津貼、馬掌費……一概欠缺，全軍逃亡率居高不下，兵進(jìn)熱河后的第一月，全軍已經(jīng)逃亡了二百多人。

    而柳鏡曉這個營的問題更大，雖然騾馬的絕對數(shù)量不多，但騾馬顯然比人更能吃，半個月下來，向柳鏡曉要債的大小老板已經(jīng)圍了一大堆。

    一匹軍馬再怎么省，一天五斤草三斤料是要的，粗粗一算，每匹馬每天就要吃掉大洋二角五分。除此之外，每個月韁掌費要四塊大洋，藥費要兩塊半大洋，加上其它的零碎零碎開支，一匹馬居然一個月平均吃掉二十塊大洋。

    無可奈何之下，柳鏡曉主動請戰(zhàn)，帶著這支新丁組成的部隊北上新安嶺，一路朝錫林郭勒攻擊前進(jìn)。

    還好這個營的干部基本都是柳鏡曉從朱雀軍校帶出來的校友，指揮上并不成問題，幾次交戰(zhàn)下來，初次上陣的新丁已經(jīng)能熟練地開槍射擊了，官兵間的感情也日益變得深厚。

    柳鏡曉帶著這個營一路掃蕩，接連消滅了幾支出來打秋風(fēng)的叛軍小部隊，傷亡很小，收獲卻相當(dāng)不錯，官兵終于拿到了部分烤火費和馬掌費，這一來他在部隊的威望逐步提升。

    只是經(jīng)費的來源始終只能是來源于灰色途徑，通過出售繳獲違禁品，官兵甚至第一次喝到故鄉(xiāng)的烈酒。

    美酒……美酒……

    官兵不肯大口品嘗，只是慢慢飲上一小口先潤潤喉嚨，在心中慢慢品味。

    雖然這本是張北產(chǎn)的劣酒，今天下午柳鏡曉又親自兌了次水，在兩個多月沒聞到酒味的漢子心里，這卻簡真是仙釀一般，望著手下有些弟兄眼睛直轉(zhuǎn)，柳鏡曉警告道：“哪個家伙敢私自把槍拿去換酒，我先把他的頭給擰下來！”

    雖然現(xiàn)在吃穿用度都是違禁品的生意換來，但在這方面騎兵營仍有著嚴(yán)格的軍紀(jì)，出售繳獲物資必須由營長親自出面，而且談判要有三名軍官同時參與以示公正。

    一方面，這會使繳獲物資的出售利潤最大化，另一方面也是出于維持軍紀(jì)的考慮，進(jìn)入錫林郭勒后，騎兵營的軍紀(jì)相當(dāng)不壞，也至少使錫林郭勒上的柔然部落保持一種中立狀態(tài)。

    柳鏡曉突然叫道：“方初明，別滑頭了，你已經(jīng)倒了一杯了！”

    那叫方初明的家伙狼狽地笑了笑，柳鏡曉也不在意，又給他倒了一杯，嘴里說：“那就替我喝一杯！”。

    這羊皮袋子酒雖然份量雖沉，但說多也不多，十五分鐘后，羊皮袋子里的酒已經(jīng)快見底了，柳鏡曉道：“不要倒了！我給站崗的弟兄們送點過去！拿個杯子給我！”

    陳寧河手緊握步槍，眼睛警惕地望著前方，雖然月明星稀，但火把的光輝到了不十五步之外，那邊全是漆黑一團(tuán)。

    錫林郭勒的夜風(fēng)夾雜著說不盡的寒氣，透過身上披著的軍大衣，深深地滲入骨髓之中，火把不能帶來一線暖意，但他仍一絲不茍地巡視這一切。

    一陣腳步聲打破了寧靜，陳寧河端起步槍，回頭一看，看到后方走來一個形跡可疑的黑影，便朝著黑影大聲呼喊道：“誰？口令！”

    對方應(yīng)道：“光復(fù)山河！是我！”

    “營長！”陳寧河收起步槍，挺直了身子，恭敬向柳鏡曉行禮。

    柳鏡曉點點頭，眼睛卻朝哨位的左方望去，那里是他親自布置的一個埋伏哨，正看到一名士兵轉(zhuǎn)過臉來，朝著自已笑了笑，便放心了不少。

    “怎么樣？”

    “都沒動靜啊！”

    “那就好！我給你們帶了點酒，等會你喝點……不要多喝……會誤事的……”

    陳寧河接過裝滿滲水劣酒的杯子，品了一小口，臉上頓時洋溢著幸福的光輝，說道：“營長，有個事想對你說說？”

    “啥事，除了不能幫你娶上媳婦，做營長的有幾分力便出幾份事！”

    柳鏡曉收買人心的能耐頗佳，陳寧河帶著幾分感激之情說道：“營長，也不是什么大不了的事情，我就是換桿槍！”

    “想換只線膛槍吧！只要賣力，我保證下次戰(zhàn)斗我給換只槍！你這槍拿過我試試！”

    說話間從陳寧河拿過步槍，左手熟練地?fù)徇^槍身，把步槍平舉身前，正想發(fā)話，“呯！”的一聲，槍口劇烈跳動，巨大的后座力把毫無防備的柳鏡曉往后一推，步槍在黑暗中發(fā)出清脆的響聲。

    “走火了！”，柳鏡曉正在感嘆自己的運氣時，卻聽見耳邊傳來一聲慘叫，緊接著幾十步外傳來陣陣唏噓的喧嘩聲。