霍西洲依言而近。

    少年之軀挺闊而又單薄，凌厲而又稚嫩，天子的龍目在他身上打量，末了，沉嗓問道：“朕沒有給你封官，你心中可有怨恨？”

    霍西洲道：“小人不敢。”

    “是不敢，不是沒有，”天子失笑，搖了下頭，“朕非?？春媚悖粑髦蓿?，你身上的鋒芒太盛，對一個這樣的年輕人如果不加磨礪就輕易地用，不是什么好事?！?/br>
    “朕需要的，是刀，而你是劍?！?/br>
    想霍西洲或許不懂，他便將話更挑明一些。

    “刀有一刃，刀鋒向前，朝內，則是鈍鋒。劍開雙刃，無論朝前還是朝后，都是殺招。用得好，無往不利；用不好，萬劫不復?！?/br>
    霍西洲一愣，他立即單膝跪地：“陛下言重！”

    天子拂掌而笑：“相信朕的眼睛，朕不會看錯人?！?/br>
    霍西洲只得不言語。

    無論天子說什么，都是圣旨不可違抗。娘子曾對他說，雷霆雨露，俱是君恩。此話雖然他心中不服，但他知道何為識時務。

    天子這時，已緩緩地從龍案之后起身。

    “但朕改變了主意。”他微微笑道，搓了搓自己的手，“你喜歡永寧郡主，為她不惜性命？”

    表面上，天子是在問他，但這實在不夠成一個問句，天子話中非常篤定。

    “你本身份低微，配如今的永寧郡主，那是絕不能夠。但是，朕給你這個機會?！?/br>
    霍西洲促然抬眸，眸中溢出少許困惑之色?！氨菹?，小人不明?！?/br>
    天子道：“少年癡慕少艾，英雄眷戀紅顏，本來是美事一樁。何況此次你營救郡主，兩人在山中已有數個時辰的獨處，救回永寧郡主時，她衣衫不整，下裙破損，此事早已為人非議。朕思來想去都以為，既然雙方有情，朕倒不如成人之美了?；粑髦?，朕可以擬旨，為你和永寧郡主賜婚。”

    頓了頓，他又道：“但朕有一個條件。”

    霍西洲道：“陛下盡可直言?！?/br>
    許是夜風寒涼，天子以手握拳擱在唇邊，低低地，從偏白的唇縫中溢出了一絲咳嗽。

    “南蠻一直是朕的心頭之患。朕有意平之。三個月前，林侯與朕商議，定下了攻取南蠻的戰術，但是，南面疊嶂大山易守難攻，朕需要一個熟悉山地作戰，最英勇，以一當百的勇士，以林木為隱蔽，率領一支不足百人的隊伍，繞道至山寨之后，攻取南蠻腹地，奪下玄蛇教?！?/br>
    關于天子口中的“玄蛇教”，霍西洲略知一二，乃是南蠻之地的一種盛行不衰的邪.教，他們的人信奉毒蛇，并將之奉為神明。而中原，毒蛇則是陰暗、罪惡的象征。玄蛇教善于用毒，并蠱惑人心，號召原始的南蠻土著為其信徒，須頂禮膜拜之。也是因此在南蠻獲得了眾多擁躉，他們利用地勢之便鑄起對抗大周朝廷的天然屏障，令朝廷圍剿大軍幾次潰敗。天子對其大恨，但偏又無可奈何。幾世下來，玄蛇教有愈演愈烈的壯大態勢，更是成了天子心頭之刺。

    但射人先射馬，擒賊先擒王。被愚弄的南蠻土著，不過黔首愚民，朝廷大軍真正想要做的，是鏟除玄蛇教的老窩，只要玄蛇教一除，南蠻之患自然平定。

    在南蠻，有重巒疊嶂，號“十萬群山”，一山多峰，其中多寨，一寨一郡，曰“七十二郡”。實則地廣人稀，南蠻善于利用天時地利，就地取材，化劣勢為優勢，變不利為有利，這正是他們的難攻之處。

    “陛下希望小人去做插敵身后這件事?！被粑髦薜馈?/br>
    天子微笑，道：“不錯。此次你營救永寧郡主，躍馬懸崖的本領，被傳得神乎其神。朕雖然沒能親眼見到，但周驃乃朕信任之人，他的武藝出類拔萃，竟輕易地敗于你手，朕便相信，你是一個難得的可用之才?！?/br>
    再看向霍西洲的時候，天子的眼睛漸放明亮：“不知為何，朕與你，實有一見如故之感。”

    霍西洲袖中之拳，微微一緊，但只是瞬息，又緩慢地放松，他道：“陛下需要什么時候出征南蠻？”

    天子毫不避諱：“六月初旬?！?/br>
    霍西洲頷首：“但為君所使?！?/br>
    “甚善。”天子含笑，“賜婚的旨意朕會即刻擬定，大軍凱旋之日，你來尋朕取回?！?/br>
    “諾?！?/br>
    此時，帳外林侯求見。

    天子宣其入內。

    霍西洲本來要退去，但天子阻止了他，并道：“聽聽無妨。是關于匪徒劫走郡主一事，朕想你應該會關心，且知道的線索更多?！?/br>
    他便只好留下。

    林侯入帳，雖還不知天子與霍西洲密談了何事，但他察言觀色之下，斷定天子此刻龍心悅然，于是稍稍安定心神，回稟：“從兩個死人身上，臣并沒有發現蛛絲馬跡，只是能夠肯定，這兩人都不是行伍中人?！?/br>
    天子道：“那便是有人買通了。”

    他轉目看向霍西洲：“西洲，你可知道，在這隨行之人，誰有動機，欲對永寧郡主不利？”

    聽到天子對霍西洲的稱呼，連林侯都不禁感到驚訝了下，但看當事之人，卻是一副寵辱不驚之態，似乎天子的寵信，還遠遠比不上他心愛的女子對她回眸淺笑一語。

    霍西洲便直言：“郡主得罪過的人，還有，想要得罪郡主的人?！?/br>
    天子頓了下，微笑：“這算什么答案?！?/br>
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