一

    梁山泊北有壽張，南有鄆城——這個地名極古，貌似與孔子同時代的陽虎，封邑就在這里。大宋開國，分疆域為十五路，路下或稱府、或稱州、或稱軍、或稱監；府州軍監之下才是縣，外縣又分“望、緊、上、中、下”五等。鄆城歸京東路濟州轄管，是個“望”字號的一等大縣。

    那地方民風強悍，只連著個盜匪出沒的梁山泊。一條陸路下來鄆城正當咽喉，三山五岳的好漢、偷雞摸狗的毛賊，上下梁山，除非像林沖那樣從壽張走水路，少不得都要從鄆城經過，也就少不得生出許多是非。所以早些年在京里做官的，提起鄆城，無不頭痛。

    這幾年卻不同了，鄆城知縣這個缺，不但不苦，而且大有甜頭，窮山惡水，變成人杰地靈。這個“人杰”，身份微不足道，只是知縣衙門里士、戶、儀、兵、刑、工“六案”中的一個刑案上的書吏，名叫宋江。

    宋江是本地宋家村人，排行第三，表字公明，為他面黑身矮，原都把他喚作“黑宋江”；后來都說他為人大孝，仗義疏財，便有了個“孝義黑三郎”的美名。這兩年手面越闊，交游越廣，也不知是哪個十惡不赦的江洋大盜，從他手里討得一條活命，感戴終身，送他一個外號叫作“及時雨”。齊魯河朔一帶，無不聞名。

    這宋江早年喪母，只有老父在堂，留著他兄弟鐵扇子宋清在村里侍奉；自己在鄆城縣里做刑案書吏，刀筆精通，吏道純熟，也學得一身武藝，卻從不在人前炫耀。他平生專好結識江湖好漢，但有人來投奔，無有不納，推衣解食，一見便成知交。他人有了危難，便如身受，千方百計地要救出來才罷。至于施散棺材藥餌，濟人貧苦，真個是為善恐后。以此提到宋江，無人不贊。

    那知縣、縣丞、主簿、縣尉，自然無不看重宋江。有宋江在，刑傷盜案，大事化小，小事化無，紅包卻是由無而有，由小而大。不獨鄆城縣如此，就是在巨野縣的濟州知州衙門，上上下下，也都把宋江當作自己人，有了疑難，每每向他求援討教。

    這一日早衙已罷，宋江在刑案上勾當了幾件重要的公事，把些不相干的瑣碎事務交代了徒弟張文遠，徑自到縣前劉老實的茶店來坐。這是他每日必到之地，再忙也要來打個轉，會朋友、講斤頭，都在這里。

    剛剛坐定，有個中年漢子走到面前，唱個喏說道：“這位想來就是江湖人稱‘及時雨’的宋三郎了？”

    宋江的謙恭是出了名的，又見此人是軍官打扮，越發不敢怠慢，慌忙起身離座，連連還禮，口中答道：“在下正是宋江。請教尊駕貴姓？”一面說，一面親自拿衣袖抹一抹凳子，拉他來坐。

    那人滿面堆歡地低聲說道：“敝姓何，叫何濤。我在澶州衙門兵曹參軍管下，當一名小小的干當官，職司捕治盜賊。今日特來拜訪宋三哥，望求照應。”

    “好說，好說。但有用得著我的地方，敢不盡力！”

    見他神情異常誠懇，何濤大喜，也十分佩服，心想：真不枉叫作“及時雨”，果然是個夠義氣的人物。他于是指著后面說道：“我已借了一間小閣子在那里，就請到里面一敘。”

    這是有不能叫外人聽見的話要談，宋江神色凜然地點一點頭，說聲“我來引路”，隨即領頭走了過去。他看見劉老實把手一招，等進了小閣子，執著何濤的手，先作個不許人駁回的姿態：“干當官是遠來之客，又從大州衙門來，今日在此，一切都是我做東。賞我一個薄面，若不肯時，便是不許我高攀。”

    真是好朋友！何濤心里在想，自然感動，沒口答道：“好，好！做朋友不爭在一日，我便擾了宋三哥。”

    “這才好！”宋江極其高興，吩咐劉老實，“先取精巧果子來點茶，隨后備酒，肴饌要精致！休叫何大官人笑話我們鄆城，無物可以下箸！”

    劉老實諾諾連聲地去了，隨即送來洪州雙井白芽茶，四盤時新點心，順手把小閣子的門關得嚴嚴的，好讓他們說私話。

    等坐定了，何濤開口問道：“宋三哥，敝州濮陽有個黃泥岡，去年臘月，出了一件大案，你可知道？”

    聽得這話，宋江便是一驚，但臉上依然是細心傾聽的神情：“這等大案，豈有不知之理！”

    “可知底細？”

    “倒還不知。”

    這句話就是宋江說謊。黃泥岡那件大案，他盡知底細，只因關礙著他一個好朋友，就不肯說實話了——話要從大名府說起。

    大宋四京：東京開封；西京洛陽；太祖發祥之地的歸德府，建為南京；當年真宗皇帝伐遼，御駕親征，駐蹕大名府，因而建為北京。大名府的府尹姓梁，原是中書舍人，只因是太師蔡京的女婿，才得了這一個鎮守北輔、掌領一府六州廂軍的烜赫要職。

    這年正月初五，是蔡京的七十壽辰。多年以來的慣例，凡遇蔡太師生日，府州軍監的長官，都有極厚的壽禮，號稱為“生辰綱”。梁中書身為子婿，兼以偌大富貴都由裙帶上來，這份生辰綱自然更是與眾不同。

    上年費了十萬貫收買金珠寶貝的一份重禮，因為所托非人，送上東京時，半路中被人劫去，至今不曾破案；這年又破費十萬貫，依然是收買的明珠美玉、珍貴器玩，一共裝成十一擔，特選一個外號“青面獸”，名喚楊志，武藝高強、辦事精細的提轄，帶領廂軍，扮作客商，自去年臘月初十起程，由大名府南下，沿南樂、清豐，一條大路，直到東京。不想行到濮陽縣轄管的黃泥岡地面，只為假扮腳夫的廂軍，不服楊志管束，買了桶下了蒙汗藥的酒吃，一齊醉翻在地。林子里跳出來七個強盜，合力打敗楊志，把十一擔生辰綱劫了個無影無蹤。

    “那賣酒的漢子，名喚白日鼠白勝，現已捕獲。口供上說，七名正犯都在貴縣。敝州長官特遣我來接頭。此事要仰仗宋三哥大力維持。”

    “這何消說得？干當官請放心，只不知那白勝所供的是哪七個人？”

    “為頭的是貴縣東溪村保正晁蓋，余下六名從賊，不知姓名，只拿住了晁蓋，自有著落。”何濤拿出一封公文又說，“不瞞宋三哥說，蔡太師的生辰綱，兩番被劫，不獨梁中書大發雷霆，京里蔡太師得知消息，也大為震怒，特派一位差官，會同大名府的人，住在敝州來督催，限期破案。倘或正犯不獲、原贓不回，本州長官的前程自然不保。為此，一副千斤重擔都著落在我身上。這件案子辦不妥時，本州長官有話，先拿我刺配遠惡軍州。宋三哥，我的肺腑之言，都在這里了！”

    說罷，一揖到地，起身時，雙手奉上澶州衙門知會鄆城縣的文書。

    宋江又是慌不迭地回禮，以一副急人之難的神情切齒罵道：“晁蓋這廝，jian頑役尸，如今做出這等不法的事來，少不得有他受的。”說到這里又安慰何濤：“這事容易，‘甕中捉鱉，手到擒來’，只一件——這實封公文須是干當官當堂投遞，本官看了，便可發落。我一個刑案下的小吏，不敢擅拆。手續要緊！”

    “是，是！多承指教。就拜煩宋三哥指引，我好當堂投文。”

    “好！”宋江答道，“本官早衙完了才不多一會兒，你請稍坐，我先去看一看，等本官坐廳時，我立刻來請。”

    “費心，費心！”何濤滿懷歡欣，不斷稱謝。

    宋江又謙虛了幾句，站起身來，呼喚劉老實著意伺候，然后出了小閣子，走到門口，把伴當叫了過來，低聲囑咐：“里面小閣子里有個澶州來的差官，欲待投文。到知縣坐堂時，你進去穩住了他，不叫他亂走。”

    那伴當原是做慣了這些勾當的，不須多說。宋江放心大膽地借了匹馬往東而去。

    出了東城，狠狠加上兩鞭，那匹馬放開四蹄，沿著官道奔了下去，不過一頓飯的工夫，就已到東溪村。宋江略收一收韁，直到晁蓋門前下馬。

    晁蓋自從做下那件盜案，賊膽心虛，晝夜派人在家門前后巡邏。這時一名莊客見到宋江神情匆遽，慌忙迎了上來，尊稱一聲：“押司！怎的得閑來耍？”

    宋江不答他的話，只問：“保正呢？”

    “在后園。”原是熟客，但此時那莊客卻不肯徑自引領他去見晁蓋，“押司且先請廳上坐，待我去通知保正。”

    莊客直奔后園。晁蓋正與他的三名同伙在亭子里吃酒，聽說宋江來了，心中便是一動：這等一個大忙人，日中時分，怎得抽空到此？于是問道：“后面有多少人跟著他？”

    “只宋押司一個。”

    晁蓋略略放了心，向他的客人告個便，匆匆出廳來會宋江。

    一見了面，宋江什么話也不說，一把拉著他躲到廳側小屋中，低聲說道：“大哥，黃泥岡的事發了！”

    晁蓋頓如夢中失足般，驚出一身冷汗：“怎的？”

    “白勝已被拿在澶州大牢里了。口供上招出共是七人作案，為頭的是你。如今蔡太師府里和大名府的差官，住在澶州坐催破案，遣了個姓何的干當官來投文，天幸撞在我手里！”

    “兄弟！”晁蓋緊執著他的手，“你總要救哥哥一救！七條人命都在兄弟你身上，你須積此陰功。”

    “我舍著命來，原是要救哥哥。此刻那姓何的，叫我支吾在縣前茶店里，只等知縣坐堂，投了文，連夜便有人下來緝捕。這案子太大了，一跌了進去，公事上動不得手腳，便神仙也難救。‘三十六計，走為上計’，哥哥你作速打主意吧！”

    說完，轉身要走。晁蓋慌忙拉住他說：“兄弟！做哥哥的大恩難報。實不相瞞，確是七個人下手，打魚的阮家三兄弟，已分得財帛自回石碣村去了。后面有三個在這里。兄弟，你見他們一面！”

    宋江原要他們見情，但嘴上卻說何濤等在那里，須得趕緊回去。晁蓋哪里肯依，不由分說硬拉到后園。

    后園亭子里吃酒的那三個人，一個白面烏須，士子打扮；一個是全真道士，身材極高，相貌古怪；另一個長得好獰惡的形象，上面是一張紫黑闊臉，鬢邊一搭朱砂斑，斑上長一撮黑黃毛，下面黑絨絨一雙毛腿，瞪著兩個黃眼珠，只盯著宋江看。

    晁蓋指著這三個人為他引見。士子打扮的叫吳用；道士復姓公孫，單名一個勝字，外號叫入云龍；相貌獰惡的那個，叫作赤發鬼劉唐。

    宋江略施一禮，認得了人，不肯多留，回身便走，等晁蓋跟了過來，他又囑咐：“哥哥保重，作速快走！我去了。你那三位令友面前，千萬為我致意。”

    等他一走，劉唐脾氣暴躁，當即發話：“保正！你引見那人做甚？這等大模大樣，倒像多留得一留，便辱沒了他身份似的。”

    “休這等說，你道他是誰？提起來，你相見恨晚。他就是及時雨宋江！”

    “是他？”公孫勝失聲喊道，“多說及時雨宋公明最愛朋友，不道如此怠慢少禮，真個見面不如聞名了！”

    “公孫先生，你這話卻又錯也！我那結義弟兄，若非為了我們的事，必定把你們三個延到莊上，整日陪著盡歡方罷。此刻有澶州衙門的干當官在等他，敷衍不好時，你我都難逃一死！”

    聽得這話，三人無不大驚！于是晁蓋說了宋江此來的目的。劉唐和公孫勝齊聲說道：“真錯怪好人了！”

    “閑話少說。”晁蓋轉臉向吳用問道，“事在危急，怎的解救？加亮先生，你說個主意看。”

    這吳用，表字學究，肚里頗有些計謀，所以人稱智多星。他自己卻以為加諸葛亮而上之，取個道號叫加亮先生。黃泥岡智取生辰綱，便是他一手所策劃，晁蓋把他奉若神明，因而雖有宋江一再囑咐“作速快走”，他依舊要問計于吳用。

    吳用是早已在那里盤算了，此時捋著胡須，不慌不忙地答道：“自然是童太尉遇著金兵的那一計。”

    “那是‘三十六計，走為上計’了。”晁蓋又說，“宋押司也這等叮囑。只是走到哪里去呢？”

    “石碣村阮家。”

    “三阮是打魚人家，如何安頓得我們三人？”

    “兄長，你真欠精細。”吳用笑道，“我且請教，從石碣村過去，是何所在？”

    這一說連公孫勝和劉唐都明白了。三個人你看我，我看你，都不知如何作答。

    “事急不由人，也罷！等官軍來了，便上梁山。”晁蓋看著公孫勝問，“你道如何？”

    “聽說梁山極興旺，官軍多有顧忌，自從東京禁軍教頭林沖入了伙，益發如虎添翼。只是那白衣秀士王倫，不是個好相與的角色。”

    公孫勝話還未完，吳用拍著大腿，喊一聲：“著！正因王倫不是好相與的角色，我們投了去，才有意思。”

    “加亮先生，”晁蓋急急問道，“你這話我又不明白了！”

    “兄長！我保你做一番事業。”吳用得意揚揚地說，“等一投了去，看我略施小計，要叫林沖火并王倫，奉兄長你坐第一把交椅。”

    “好啊！”一直不曾開口的劉唐，拍手笑道，“這才有個意思。”

    “不錯！”公孫勝也點頭稱是，“索性一不做，二不休，倒也好。”

    一個倡議，兩個附和，晁蓋的心也熱了。當時商定，由吳用和劉唐率幾名莊客，押著劫來的財物先走，到了石碣村，再派人來接應。這里晁蓋和公孫勝收拾行李，遣散莊客，盡一日辦完，第二天一早動身。

    他們已經在行一走之計，何濤卻還在夢里，一心打算著捉住了正犯晁蓋，全案可破，州官的前程保住，自己便是大功一件，升官在即。只是宋江一去不回，等得好不耐煩，便走出小閣子來問茶店主人：“你縣午衙可曾坐堂。”

    宋江派著守望的伴當，一眼瞥見，急忙趕了進來喊道：“干當官，干當官！”走到他面前又說：“我是宋押司的伴當。”

    “噢！”何濤大喜問道，“你家主人呢？”

    “我家主人奉知縣召喚，在后堂議事。怕干當官久等心急，特地著我來稟告干當官，請先用了午飯，等知縣午衙坐堂，我家主人親自來陪干當官去投文。”

    何濤不疑有他，欣然應諾。茶店主人原是受了宋江囑托的，便代為備辦精致膳食，開到小閣子里來讓他享用。那伴當也幫著張羅，等何濤捏起飯碗，隨即悄悄退了出來，在門口等著宋江，把剛才的情形一說，一篇謊話，前后就對準了。

    于是宋江從容走入小閣子，等何濤吃完了飯，陪著到了縣衙，請他先在堂口站一站，看知縣時文彬發落完了其他公事，待要退堂時，疾趨數步，進了暖閣，在公案邊低聲稟報：“澶州府衙門為賊情緊急公務，特差干當官何濤一員，前來投文。請知縣相公發落。”

    時文彬一聽這話，吃驚問道：“可是梁山泊那一伙賊，又干下不法之事？”

    “這倒不是。”

    不是梁山泊，多少可以放心，隨即吩咐：“喚那干當官上來！”

    于是何濤行了堂參大禮，遞上公文。宋江接了，轉呈知縣，時文彬親手拆開一看，頓時臉色大變。

    “想不到，想不到！”時文彬對宋江說道，“如何晁蓋干出這等勾當？速速派人拿住！不然要大受其害。”

    “知縣相公請穩住了氣。”宋江低聲又說，“只怕那六個從犯都躲在東溪村晁保正那里，派得人少，拿不住他們；人多時又恐形跡太露，走漏消息，不如到夜里去捉拿，比較妥當。”

    “這話不錯！虧得你提醒了我。”時文彬連連點頭，當即吩咐，“先安排澶州差官在館驛歇息。等拿住了賊人，再叫他當堂來領了去——還須派兵護送，只一出鄆城縣境，就沒我的事了。”

    宋江領命而去。那時文彬退回后堂，立刻著人去請了專管治安的縣尉來，秘密說了經過，隨即又召馬軍、步軍兩都頭來領受命令，點兵捕賊。

    鄆城縣的這兩個馬、步軍都頭，都是本地人，原來的出身卻不大相同。馬軍都頭名叫朱仝，身高七尺，須長尺五，劍眉星目，鼻直口方，生得一副凝重威嚴的大將儀表，有人卻以為他似畫中的關云長，所以送他一個“美髯公”的外號。他原是當地殷實富戶，性好武藝，交游甚廣，為了想從正途上取功名，投身做了本縣的馬軍都頭。

    步軍都頭本來是個鐵匠，名喚雷橫，生來膂力過人，善于縱跳，三兩丈闊的山澗，一躍而過，因此都叫他“插翅虎”。雷橫使一口自己用精鋼打造的樸刀，手底下十分了得，只是心胸狹窄，所以不如朱仝得人緣。

    兩名都頭到后堂參見了縣令，奉了命令，又隨著縣尉來到“兵案”上，點起百把名馬步弓手并士兵，攜帶武器繩索，等天剛黑，分途出發，約定初更時分在東溪村外觀音庵會齊，再定進取的行止。

    那朱仝腰懸弓箭，手執大刀，騎馬出了東城，人是往東溪村，心里轉的卻不是捕盜的念頭。他與宋江最好，所以不斷尋思：晁蓋是宋江的結義兄弟，不看僧面看佛面，須如何放他一條生路才好？

    心事還未想通，一行十數騎，已經到了觀音庵。朱仝吩咐部下，連人帶馬都隱在庵前樹林里，自去敲開庵門，與老尼姑說了，有公事勾當，借她的庵里作個坐處。然后坐在殿前，喝著觀音庵里待客的便茶，悄悄為晁蓋籌劃生路。

    到了約定的時間，縣尉和雷橫帶著人一起都到了，三個人坐在長明燈下的蒲團上，商議捉拿晁蓋的步驟。

    “那晁蓋名為‘托塔天王’，武藝驚人，又有幾個亡命之徒藏在他莊上。這不是當耍的事，須得想個萬全之計。”

    “朱都頭的話最實在。”雷橫附和著說，“俗語道得好，‘人急懸梁，狗急跳墻’，這班人并力殺出來，不比普通毛賊——我這口刀也還敵得兩三個，只怕走漏了一兩個，那時縣尉休得怪罪。”

    縣尉知道這一班人的脾氣，未曾辦事，先要表功，所以也不把他們的話放在心上，只格外叮囑：“千萬休放走了正犯！拿住了晁蓋，本縣的公事便可交代，其余的不妨事。倘或知縣相公怪罪下來，都在我身上。”

    “有縣尉做主，事情便好做了。”朱仝說道，“晁蓋莊上，前后兩條路，若是一齊去打他前門，他往后門走了；一齊去打他后門，他奔前面走了。如今須用一條聲東擊西之計，一頭埋伏，一頭捉人。縣尉道我的話可是嗎？”

    縣尉自然點頭稱善，剛要說話，雷橫搶著開了口：“朱都頭這一計好！我們分作兩路，我引人去后門埋伏，朱都頭便撞開門去捉人。”

    “這話恰恰說反了！”朱仝笑道，“我是馬軍，難道放馬登堂入室、穿房進戶去捉人？自然是我在后門埋伏，截住晁蓋……雷都頭只顧向前門打進去，見一個捉一個，見兩個捉一雙，這場功勞，我不得不讓。”

    “說得是，說得是。”縣尉連連點頭，“朱都頭便引馬軍去晁家后門埋伏，雷都頭隨我進前門捉人。見一個捉一個，見兩個捉一雙！須得多備繩索。”

    縣尉興高采烈地下達了命令，雷橫無法，只得把弓手士兵，擺在前后，幫護著縣尉；馬前士兵，明晃晃點起幾十把火把，拿著樸刀，扛著鉤鐮槍，腰里都掛著一圈繩子，威風凜凜地直奔晁家莊去捉強盜。

    馬軍腳程快，朱仝領著十余名馬弓手，隨后出發，卻先到晁家村。進村之先便已吩咐，夜里天黑，只怕看不分明，休得胡亂放箭！等部下齊聲應諾，方始放馬而去。

    到得離晁家半里路程的地方，陡見晁蓋莊里一縷火起，從中間燒了開來，黑煙遍地，橘紅色的火焰越躥越高。原來晁蓋為了遣散莊客，頗費唇舌，這時也不過剛剛安排停當，聽得外面來報，縣里派馬步兩軍圍捕，事不宜遲，叫莊客四下里只顧去放火，趁亂好逃走。

    其時朱仝已領著部下，到了晁家后門，十余匹馬只在空場上打圈奔馳，攪得塵土飛揚，聲勢驚人。晁蓋便不敢往后門來——朱仝原意就是要逼晁蓋從前門逃走。前門歸雷橫進攻，從那里走了正犯，與他無干。

    哪知晁蓋的這把火放壞了。縣尉遠遠望見晁家莊上前前后后七八處火頭，燒得烈焰騰空，只叫：“快，快！”自己一馬當先。雷橫只好也緊跟在后面，直沖晁家前門。

    晁蓋和公孫勝引著十余名莊客，提著刀開前門出來，一見縣尉和雷橫正沿大路飛奔而到，不由得叫一聲：“苦也！”前門只得一條大路，正好堵住，別無路走，而且一面火光、一面火把，照耀得如白晝一般，要想潛身偷逃，又何可得？只好慌忙關上大門再說。

    “后門有馬隊，都拿著弓箭，只怕沖不出去。”公孫勝說道，“不如出前門，好歹還可一拼。”

    “拼不過插翅虎。前門人又多，還是——啊！”晁蓋陡然色喜，“有道邊門，倒可一試。”

    幸喜邊門那里不曾放火，晁蓋和公孫勝開門出來，望見黑影里仿佛有匹馬在那里，不敢驚動，悄悄地奔了過去。走不到數步，忽聽蹄聲突起，那匹馬已自趕了過來。晁蓋心知不妙，匆匆囑咐公孫勝領著莊客先走，由他獨自押后。

    轉眼間那匹馬到了面前，晁蓋不由分說，一刀砍了過來。馬上正是朱仝，使大刀一格，隨即說道：“保正快走，朱仝在這里等你多時了！”

    私下縱盜，自然不能大聲叫喊。晁蓋上一句不曾聽清，下一句偏是聽得明明白白。“好啊！”他厲聲答道，“既是等我多時，還待怎的？”人隨話到，一口刀直卷了過來砍朱仝的馬腳。

    朱仝是管馬軍的，自然識得利害，一拎韁繩，虛晃一招，讓開一條路。晁蓋一刀砍空，和身一滾，站起身來看朱仝已沖過頭了，此時不走，更待何時？隨即拔腳飛奔，有路就走。

    朱仝圈馬回來一看，部下馬軍已有發現了晁蓋蹤跡攆了下去的。他不便出聲阻止，使了條調虎離山計，驀地里大喊一聲：“前門捉人，休放走了正犯！”

    那些馬軍聽他這等說，當作命令，都舍了晁蓋的影子，趕了過來。朱仝卻又不到前門，盤馬彎弓，虛張聲勢，只是亂指著堵住這里，堵住那里，把他的部下支使得暈頭轉向，不知奔哪里的好。

    這時的雷橫，自然早就打開了晁家的大門——他也是想放晁蓋一條路，借以結交其人的；原想把守后門，好行方便，不料為朱仝三言兩語擺布得非捉拿晁蓋不可，所以一路上不斷在心里嘀咕，意料后門有朱仝埋伏，晁蓋無路可逃，等打開前門，碰個正著，當著縣尉在那里，如何賣得人情？

    不想破門而入，除卻火光處處，別無人影，心內又驚又喜。那縣尉卻是倒抽一口冷氣——火燒煙熏，屋里決計藏不住人，然則何以一個不見？

    “壞了，壞了！”火光映著縣尉的臉，連眼睛都是紅的，“晁蓋那廝，必是得了風聲，早就滑腳了！”

    雷橫心內輕松，表面卻還要安慰縣尉：“想是剛從后門走了。縣尉休煩心，有朱都頭埋伏在那里。”

    縣尉心想不錯，晁蓋也不過剛走，不然這把火從何而來？于是精神一振，與雷橫商議，火勢甚熾，無法進去搜索，只派步弓手在前門散開，如果莊里有人逃出來，盡管亂箭射去，不問死活，只休教走脫。

    當下雷橫派了三十名步弓手，自己率領，在前門戒備；其余的人都跟了縣尉到后門去幫朱仝捉人。

    走得沒有幾步，忽聽朱仝大叫“前門捉人”，縣尉慌忙又轉了回來，到得前門，只見雷橫坐在樹根下，悠閑自在地在看火燒，那些步弓手也是三五成群地談笑自如。一見這樣子，縣尉又氣又急，厲聲喊道：“雷都頭！”

    雷橫慌忙站了起來：“怎的？縣尉！”

    “怎的？你來問我，我去問誰？”縣尉喝道，“還不快去捉人！”

    雷橫大為詫異，一面抬眼掃了掃四周，一面問道：“捉哪個？”

    聽得這一問，縣尉越發生氣：“自然是捉晁蓋這一伙強盜！你不曾聽見朱都頭在喊‘前門捉人’？”

    話越發來得古怪！明明前門無人，欲待捉誰？就這困惑之間，雷橫猛然省悟，怪不得朱仝爭著要守后門，原來他放走了晁蓋！放便放了，卻又使這一句詐語來假撇清，有個嫁禍之意，這就太不夠朋友了。

    于是雷橫冷笑一聲：“哼，縣尉，你盡管請到后門去，這里有我。若是走脫了晁蓋，唯我是問。”

    縣尉也覺得事有蹊蹺，但此時沒有工夫跟雷橫談論，匆匆領著人又返了回去，到后門一看，十余名馬弓手都在，獨獨不見朱仝。

    “朱都頭呢？”

    “追強盜去了。”

    縣尉心里一喜，卻不知朱仝去追晁蓋，另有話說。晁蓋慌不擇路，一心只想擺脫了官軍好喘口氣，偏偏馬蹄不徐不疾地緊跟在后面，倒像是有意拿人作耍似的。晁蓋無可奈何，轉身站定，挺著刀說：“朱都頭，你只管追我做什么？我須沒歹處！”

    朱仝回身看看，離得部下遠了，方敢答話：“晁保正，你如何不知好歹？我怕雷橫執迷，不會做人情，被我賺他去打你前門，我在后面等你從邊門出來好放你逃。真要捉拿，便十個也讓我拿住了，何待此刻？”

    晁蓋如夢方醒，垂刀抱拳說道：“深感救命之恩，異日必報。”

    “你休謝我。只為你是宋押司的結義兄弟，我須救你。今日之事，你知我知，休得與人說起，要防傳到官府耳朵里，大為不便。我追了來，只為叮囑你這一句。你快走吧，前途自重！”

    晁蓋十分心感，但事在危急，不敢耽擱，說了句“后會有期”，飛奔而去。

    朱仝這時才想起，自己的公事不好交代。正為難之際，卻又遙遙望見縣尉騎著馬帶人追了下來，心里越發著急——人急智生，想得了一條苦rou計。

    因后面來得急了，計策一生，再無工夫推敲，朱仝陡然一拎馬韁，靴跟連叩馬腹。那匹馬“咴——”一聲長嘶，便待遵從主人的意思放蹄狂奔——朱仝便利用它新硎初發、銳不可當之勢，驀地里把韁繩一勒，等那馬直立了起來，前蹄臨空、下盤不穩時，卻又把執著馬韁的右手，往左往右，連扯兩下。“嘭噠”一聲，那匹馬立腳不住，往右面橫著摔了下去。

    朱仝是有防備的。人從馬上摔下來，最怕腳套住了馬鐙，活活地被拖死。所以等他拿韁繩往左右扯時，雙足便已離鐙，等一倒下來，順勢橫躥，一人一馬，雙雙倒在路旁的田陌里。

    那匹馬怎曉得主人是苦rou計，掙扎著要站起來，但韁繩還在朱仝手里，讓他狠狠一拉，身子陷在溝里，動彈不得了。

    朱仝把馬韁一撒，自己和身一滾，滾得滿身滿臉的爛污。看看縣尉走得近了，便“哎喲、哎喲”地大聲呻吟了起來。

    縣尉已經過去了。有個馬弓手先發現了朱仝的馬，大聲喊道：“慢、慢，慢、慢！如何都頭的馬，倒在這里？”

    在后的勒住了馬，走前的也把馬圈了回來。士兵們都高舉著燈籠火把照耀著，照出田陌里受了傷不成人形的朱仝在那里躺著。

    “怎的？快扶朱都頭上來，看受了傷不曾？”

    朱仝呻吟得越發厲害了，裝著瘸了一條腿，讓士兵們扶到縣尉面前，愁眉苦臉，恨聲不絕地說道：“已追著了晁蓋那廝，偏偏馬失前蹄，眼看那廝逃走！真叫我好恨。唉！”嘆著氣，又伸手去摸那條“瘸”了的腿。

    縣尉倒不知說什么好了，愣了半天，想起一句要緊話，急急問道：“晁蓋是往哪條路逃了去的？”

    朱仝信手指著田陌：“我見得是往這條路。”

    “步軍都回去——送朱都頭回去，馬軍跟我走！”

    縣尉下了這個命令，帶轉馬頭，徑往朱仝所指的田陌間奔了去。騎了馬的自然緊緊跟隨，沒有馬的便送了朱仝回去。

    朱仝原是亂指的，方向不對，便追到天邊，也撞不著晁蓋。那縣尉越看越不是路，只得帶馬回來。

    這時天色已經微明，晁家莊已燒得只剩下一堆瓦礫、一副烏焦木頭撐著的空架子。附近的居民原想來救火，見有官兵，不敢上前。好在晁家莊是平地起樓臺，單擺浮擱，四下不連，總算這把火未曾殃及無辜的百姓。

    “走了正賊，怎生奈何？”滿臉疲憊的縣尉，望著朱仝和雷橫跳腳。

    朱仝愁眉苦臉地，只顧裝出傷處疼痛難忍的模樣，聽得縣尉的話，有氣沒力地答道：“非是不趕，其實是出了意外——再也想不到的，人受了畜生的累！”

    雷橫心里明白，論朱仝的本事，拿一個晁蓋，綽綽有余；身為馬軍都頭，又是騎熟了的馬，說會忽然竭蹶，更是騙人的話。要放晁蓋逃走，雖也是自己的心意，但叫朱仝一個人做了人情，自己卻來看縣尉的臉色，心里未免不甘，所以連連冷笑：“須不是從前門逃走的！”

    縣尉心里極煩，不曾聽出他的弦外之音，只頓一頓足說：“前門也罷，后門也罷，一場空！這等人仰馬翻來捉強盜，空著一雙手回去，叫人笑話，猶在其次，知縣相公那里，如何交代？”

    話未說完，朱仝猛地里扯開嗓子喊一聲：“哎喲！”便在地上滾著，不住地齜牙咧嘴。

    “把朱都頭抬了走。”倒是雷橫有些主意，“再捉幾家鄰舍回城，待知縣相公親自審問。”

    鄆城知縣時文彬一夜不曾睡覺，坐候好音，聽得衙役來報，縣尉拿繩子縛了一串人回縣，十分高興，急忙吩咐，請縣尉后堂相見。

    一見面便知事情不妙，縣尉的氣色極壞，是損兵折將、吃了敗仗的樣子。一問果然，時文彬氣得臉都白了。

    “好極了，好極了！我有這等好屬官，何愁不是指日高升？”說著，他把頭上的一頂烏紗取了下來，憤憤地摔在桌上。

    縣尉著實難堪，心中一陣一陣地冒火，也想摘下烏紗，摔在知縣面前，但設身處地為時文彬想一想，也難怪他著急，只好忍住了氣說道：“知縣相公休動怒！拿得晁蓋的四鄰在此，結結實實審一審，或許可知晁蓋的去處，公事也算有了交代。”

    時文彬摔過紗帽，氣消了些，依舊把烏紗戴在頭上，傳諭升堂勘問。

    “說，說！”時文彬把驚堂木拍得聲震屋瓦，指著晁蓋的四鄰喝道，“晁蓋素常結交匪人，你們左鄰右舍，焉有不知之理？切實供來！如敢徇情庇縱，我就先辦你們一個縱匪的罪名。”

    那四鄰都是老實人，聽得這話，嚇得瑟瑟發抖。于是值堂的宋江，便指著個年紀大些的，好言開導：“你實話實說，休怕！知縣相公是青天，明鏡高懸，等你們說了，自知話真話假。”

    于是那年紀大些的，結結巴巴朝上說道：“小人等雖在晁保正鄰近居住，遠者里把路，近者也隔著村莊。他莊上時常有搠槍使棒的人來，看來惡相，小人都是遠遠地避開，哪知道他相與的是些什么人？”

    一個開了口，其余的膽便大了。年紀最輕的一個，接口說道：“若要知他端的，除非問他莊客。”

    “是啊！”時文彬被提醒了，轉臉問縣尉，“如何不曾捉得他的莊客來？”

    “火起時，晁家的莊客早都逃散了。”

    “也有不愿跟去的，還在這里。”那年輕的又說，“我便知有兩個。”

    時文彬大喜，當堂發下火簽，派出差役，就帶著這個人做眼線，到東溪村捉晁家莊客，限午前交差，遲了杖責。

    差役不敢怠慢，帶了眼線，飛奔而去，如限把兩名莊客捕獲。時文彬立時升堂，一頓常行杖，打得那兩名莊客極口喊道：“我說，我說！”

    這時宋江心里好生不安。因為兩名莊客之中，有一名曾親見他昨日到晁家去過，倘若據實招供，把自己牽連了進去，知縣面前，倒不大好解釋。

    正這樣心里嘀咕時，時文彬已吩咐衙役住刑，容那莊客作供。時機急迫，宋江趕緊踏上兩步，在時文彬耳旁輕聲說道：“知縣相公請慢來！”

    “為何？”

    “這莊客看來老實，大概會說真話，大堂之上，耳目眾多，果然說了晁蓋的去處，卻不是通信與他，叫他作速逃走？”

    “啊，啊！說得是，說得是，來！”時文彬將手一揮，“退堂！把這個人帶到后堂，聽候審問。”說到這里，轉臉又告訴宋江：“你馬上到后堂來。”

    “理當伺候。知縣相公先請！”

    等時文彬一離了公座，轉入屏門，宋江急忙叫一個親信衙役來，低聲囑咐了幾句，然后三腳兩步，認著知縣的影子跟了去。

    那莊客已經受了警告：“不相干的事，不必多說，不然宋押司救不得你。”所以到得后堂，只供了晁蓋的同伙。

    “先是四個人商議作案，”那莊客說，“除我家主人，另外三個，一個是鄉中教學先生，叫作吳學究；一個叫作公孫勝，是全真道士；另外一個黑大漢，小人不認得，但知他姓劉。”

    “錄清楚了。”時文彬向宋江叮囑了這一句，又問堂下，“共是七個人作案，你怎么說是四個人商議？”

    “另外三個是吳學究合將來的。一來便叫宰殺豬羊，安排燒紙，吃了一夜的酒，都是好酒量……”

    “住口！”時文彬喝道，“誰問你這些廢話？你只說那三個人姓甚名誰，家住何處？”

    “聽得吳學究說，是弟兄三個，姓阮，打魚的，在石碣村住。”

    “你的話可實在？”

    “句句實在。”

    時文彬點頭，神氣和緩了：“果真是實話，我自有賞。只此時還不得賞你，也放不得你。且先押了，等查明屬實，我不委屈你。”

    這一下公事有交代了，時文彬化怒為喜，叫宋江立時打點覆文。

    宋江領命退出，到了刑案上，把他的徒弟張文遠也喊了來，說了緣由，叫他準備覆文，然后匆匆回家，喚一名心腹伴當，騎著快馬，到石碣村尋著打魚的阮家弟兄，只是一句話：“事發速走！”

    等再回到縣衙門，張文遠已經把文書打點停當。何濤也自館驛中被請了來。時文彬在后堂親自交了覆文，又說：“只怪貴州通知得遲了些，早得數日，必獲正犯。好在同案共犯，皆已明白，不愁無處著落。可惜石碣村不歸敝縣轄管，不然我發兵搜捕，還不是手到擒來？案子辦到這個地步，敝縣亦算是可告無罪了。哈哈！”

    時文彬得意忘形，吹完了牛，朗然大笑。何濤也很高興，不斷致謝，告辭而去。

    “干當官慢走！”宋江忽然追出來叫住了他說，“石碣村不歸敝縣管，也不便派人去查，怕的打草驚蛇，所以覆文中敘得還欠說明。這一層務必拜托干當官，在貴州知州相公臺前要說明白。”

    “自然，自然。只此已是承情不盡了。”

    “好說，好說！都是公事，何分彼此？”宋江又說，“覆文雖欠詳明，其實也不妨。現放著一個白勝在貴州牢里，提出來一過堂，便都詳明實在了。”

    這是宋江為時文彬著想。澶州知州接得覆文，不過一場空歡喜，絕拿不住晁蓋他們七個。到那時澶州知州為了諉過，或者會說鄆城縣的覆文不盡不實。如今先攛掇他提白勝過堂一問，口供相符，落了案底，鄆城縣就再也沒有什么責任了。

    何濤比較老實，哪里想得到宋江的用意？只覺得他熱心體貼，真正是個夠義氣的好朋友，所以稱謝以外，殷殷訂下后約，方始別去。

    望著他的背影消失，宋江長長舒了口氣：晁蓋一場大難，總算化險為夷。把前后經過細想了一遍，自己這里倒沒有破綻，只是朱仝那邊可疑——看樣子是他放了晁蓋一條生路，就不知當時的詳情如何。正好借著去探望他的傷勢，順便打聽一番。這么想停當了，便在縣前茶食店里，揀了四樣精巧點心，拎在手里，去訪朱仝。

    走得不多些路，恰好撞著朱仝帶著個士兵迎面行來。兩人都站住了腳，望著對方。宋江看他是便衣打扮，額上包著一塊紫色的絹帕，肩上垂下一條繭綢的帶子，把條左臂吊著。人雖受傷，氣色倒還不壞。

    朱仝先開口問說：“押司哥，哪里去？”

    宋江與他交情極厚，但在縣衙門里的身份不同。一個謙恭，叫他“押司哥”；一個卻不便稱兄道弟，仍舊用的官稱：“正要來看望都頭。兩包茶食，只供消閑。”宋江摸著他那條膀子，仿佛自己有了病痛，極其懊惱地問：“傷勢怎么了？可曾看醫生？后街陳麻子的膏藥是好的。都頭，我陪你去看一看。”

    “不礙，不礙！”朱仝略有些躊躇，“倒是哪里去坐一坐？”

    看這模樣，便知他有幾句私話要說。宋江想了想，恰好今日無甚約會，衙門里也沒有緊要公事，于是邀他到宋家莊去盤桓半日。

    朱仝欣然應諾，遣走了士兵，與宋江一起出城。安步當車，路又不遠，說著閑話間便到了宋家莊。

    宋江是出名的大孝，一到了家，什么都不顧，先去后堂看宋太公要緊。宋太公六十已過，精神卻健旺得很。宋江把老父這幾日的飲食起居，一一問到；又請到客廳，讓朱仝拜見了，然后才親手攙扶著，送到后堂，復再問長問短，惹得宋太公厭煩了，推著他說：“休來絮煩！快去陪客。沒的叫人笑話我宋家不知禮。”

    “朱都頭原是自家弟兄，不妨，不妨！”宋江一路走，一路說。

    到得客廳一看，大為驚奇，朱仝已自卸了肩上的那條綢帶，蕩著兩條膀子，哪里是個有傷的樣子？

    “怎的？都頭！”宋江指著他那左臂問。

    “原是遮人耳目的花樣。”朱仝低聲答道，“押司哥這里又無外人，何不自在些？”

    聽這話，宋江便明白了五六分，卻不說破，只叫擺酒款客。

    當下走出來一個年輕后生，他是宋江的嫡親兄弟，叫作鐵扇子宋清，生得一張圓圓的白臉，看上去是厚道有福澤的樣子。宋清極敬兄長，所以對朱仝也不敢怠慢，唱了個肥喏，寒暄數語，隨即親自動手，排好了席面——只得兩副杯箸。凡是宋江留客吃酒，宋清從不陪侍，一則因為宋江常有第三者聽不得的言語要說，再則因為宋家沒有女眷，宋清便權且當了主持中饋的職司，要在廚下照看。

    一巡酒過，宋江開口問了：“都頭，如何說是遮人耳目？難道晁家莊上不曾受傷？”

    “傷是有的。”朱仝拍一拍大腿說，“不關緊要。”

    “然則又遮的什么人的耳目？”

    “自然是堂上那兩位。”說到這里，朱仝看一看左右，湊近了宋江，低聲說道，“押司哥，你怕還不知悉，只為晁保正是你的結義弟兄，不看僧面看佛面，我須放一條生路與他走。無奈縣尉十分上緊，雷橫又不知安的什么心。許多人馬牽絆在那里，礙手礙腳，十分不便。虧我裝神弄鬼，左右支吾，硬生生放走了晁保正。縣尉已有些疑心，我不得不裝一裝，好叫他開不得口。”

    “原來如此！”宋江感激之情，溢于言表，“實實地不知都頭施此大恩，真難報答了！”

    “休這等說。”朱仝連連搖手，“我說這話，絕不是在押司哥面前表功。只為自己弟兄，無話不談，所以說與你聽，只當閑談。”

    “也罷！大恩不言報，日久見人心。”

    “卻有一層，我不明白——人馬到晁家莊時，晁保正已自收拾行李，遣散莊客，正待滑腳了。”朱仝停了一下，看著宋江問道，“莫非事先已有風聲？”

    為朱仝逼視著的宋江，聲色不動，只不斷點頭：“見得是，見得是！必定早有風聲，卻不知從何而得？倒真費人猜疑。”

    朱仝是個爽朗漢子，見宋江這等神情，便不疑是他泄露的消息。

    這件事，到此便算丟開了。喝酒談心，越來越親熱，朱仝便勸宋江續弦，說是宋太公偌大年紀，望孫心切，而且沒有女眷也不成個家。

    這自然都是正論，但宋江另有想法，他自己知道做的見不得人的事多了，說不定哪天發作，有了妻小，便是個絕大的累贅。他倒是勸兄弟娶親，而宋清卻又是個孝悌而拘謹的，長兄猶在鰥居，自己便不肯成家。

    宋江孝名在外，唯有這件事，不得親心，而且不為人諒，有著說不出的苦，所以朱仝一提到此，只有苦笑著嘆口氣說：“都頭，家家有本難念的經。我心中的委曲，無人得知。”

    “若不見棄，說一說又何妨？”

    一來是感于朱仝的推心置腹，二來是多喝了兩杯酒，這時的宋江，便不似先前那等深沉了。

    “都頭！實不相瞞，為了結交朋友，少不得有對不住朝廷王法的時候。想來你亦盡知？”

    “雖不盡知，也略有所聞。押司哥，原怪不得你。”

    “是相好，才如此說。公堂上哪有這話？”宋江有些感嘆，“想我一個小小書吏，哪來結交五湖四海朋友的手面？自有些刀頭舐血的勾當。都頭，你道我不畏法度？實出無奈。閑常想想，總要留個退路。你來看！”

    宋江領著朱仝離了客廳，推開東面一間廂屋，只見黃幡高掛，青燈微明，收拾得極潔凈的一座佛堂。宋江合掌向金龕里的三世佛拜了拜，移去蒲團，拉開供桌，不知怎么推了一下，活絡地板往上一翹，下面便是個地窖。

    “這里便是我的退路。”宋江把地板底下的一條繩子一拉，銅鈴作響，“這是個暗號。你道如何？”

    朱仝有些心驚，強笑著答說：“但愿不用它。”

    “凡事有備無患。都頭，這一處機關，便舍下也只得我兄弟知道。”

    “你請放心，我決不說與人知。”

    “自然。若你要說時，我也不指與你看了。”

    怪不得宋江不肯續弦！朱仝心想，原來他時時防著犯罪被捕，早存著藏匿逃亡之心。這等看來，犯法之事，不做為妙，于是想起私縱晁蓋一節，要認真追問，便有許多破綻，心里七上八落，敗了酒興，略飲數杯，告辭回城。

    宋江這天卻是吃得大醉。第二天想想宵來光景，前半截的經過倒還記得。一時不檢點，把個最隱秘的所在，告訴了人，心里異常失悔，立志要把酒來戒掉。

    他要戒酒不易，朋友太多，一遇著便拉住了，自然是酒佐談興；再有是受了他的好處，或者想巴結他有所謀求的，更要杯酒聯歡。