她搶了那中年男子的話頭，卻見他兩目神采照人地望來一眼，目光恰如冷電清霜，頗有幾分威儀攝人。但他人卻哈哈一笑，道：“既然是誤會，那不提也罷。曾姑娘活潑可愛，說話也是俏皮有趣得很。”

    向經綸面含笑意微一頷首，征詢道：“韓左使可有甚么要事？”

    曾九目光在那男人臉上流轉一圈，心道原來這便是向經綸所言明教武功第一人韓康。

    韓康點了點頭，沉聲道：“不錯。”他看了一眼曾九，竟沒有避諱，而是直言道，“咱們早先在鳳陽府設下分壇多處，如今聲勢頗壯大了幾分。今歲旱災雖不重，但糧收還是慘淡，很有些莊戶人家日子捱到過不下去。非獨鳳陽艱難，近來鴿報里如此情形甚多，粗粗數來足有十余處分壇都是這般光景。”他兩手抱拳，語氣極誠懇道，“依屬下之淺見——”

    向經綸忽而道：“左使，此事不急于一時。何必讓客人久待？”他捂住帕子咳了兩聲，淡淡和聲道，“那些信件我都已看了，咱們明日再談也不遲。”

    韓康話聲一頓，半晌微笑嘆道：“罷了，改日再談，確也不遲。”

    他正自默然，身旁并立的一個寬袍寶帽的老人忽而張口說：“既然教主與佳人有約，咱們不便打擾雅興，不如告辭罷。”他生得高鼻深目，神態冰冷，卻是一個西域人。

    向經綸聽了這不算客氣的話，臉上卻無一絲不悅之色，神容照舊的征詢道：“諸位叔伯兄弟各個都是圣教股肱，平日百忙纏身，總是不得清閑。今日難得聚得齊了，不若一并飲宴，大家盡興談笑，豈不快哉？”

    那西域老頭閉口不言，韓康便露出歡欣色來，道：“教主相請，卻之不恭。”

    向經綸笑道：“善！”說罷，先吩咐下人去延請光明右使并其余法王等人，又側身向曾九娓娓介紹道，“曾姑娘，眼前這幾位分別是敝教光明左使韓康韓先生，大俱明王波塞妥思，厚土旗掌旗使廖津明廖大哥。”曾九聽他又一一介紹了數人，聽名頭仿佛在明教地位都不低。

    待曾九與幾人互相認得，他才沉聲道：“他們俱是在下的叔伯長輩或手足兄弟。在下弱冠之齡繼位教主，常終日惶恐不勝。數年以來，若非仰賴他們盡心扶持，我這個教主必定萬難服眾，更遑論將教中事務一一料理得清楚明白了。這一番深情厚誼，在下每每想起，心中都極是感激不盡。”

    他說到此處，言語中自有一絲真情流露，偌大花廳之中眾人神色各異，或有動容，竟齊齊寂聲了片刻。末了還是韓康率先拱手道：“教主言重，屬下愧不敢當。”

    他一開口，大家伙兒才回過神來，又紛紛如此言說一回。

    曾九目光一瞥，笑吟吟道：“向教主，我可真羨慕你，有這么許多臂助。你運氣當真不錯。”

    向經綸亦笑道：“不忙閑話。諸位，請一并入內就坐。”

    眾人圍坐用些瓜果點心，不多時肴饌盡上，只酒水便足有七八樣之多，俱是難得佳釀。隔簾又有婢子手扶曲弦，清音迂回彈唱，詞樂呢喃間，林中梅雪簌簌，暗香浮動，真有不盡風流雅意。

    上了席面，明教眾人便放開手腳，不談正事，單取些江湖軼聞、武功道理、名人勝景來評點取樂。酒酣之際，韓康頗通樂理，忽而以箸擊碟，和弦聲高唱道：“休臥元龍百尺樓！眼高照破古今愁。若不擎天為八柱，且學鴟夷，歸泛五湖舟。萬里西南天一角，騎氣乘風，也作等閑游。莫道玉關人老矣，壯志凌云，依舊不驚秋！1”高歌罷，只見其神采飛揚，顧盼矯雄，仿佛猶不盡意。

    曾九飲了一口杯中碧酒，以袖遮唇之際，抬眸瞥了一眼向經綸。只見他容笑微醺，兩袖垂垂似紫云，一肘斜靠在圈椅扶手上，另一手則輕輕搭在桌邊，指尖輕點，亦在打著拍子。待歌聲歇，他微不可查地輕嘆了一聲，甚么話也沒說。

    嘆罷，又若有所覺，目光一動隔桌投注而來。

    二人彼此凝視片刻，觥籌交錯聲中，向經綸忽而微微一眨眼。他面色未變，可不知怎么，曾九心里卻覺得他已笑了。這般一想，她亦睫毛扇動，兩眼秋水輕輕一眨。

    一陣風送梅雪，琴鳴恰如急湍爭流。

    顫顫弦音中，向經綸舉起手畔半盞殘酒，向她略作致意，緩緩一飲而盡。他病體不如人意，性情亦不貪酒，此杯飲罷，終此一席也未再添。

    此時夜色漸深，婢子弦曲一轉，又作清幽婉轉調。韓康豪興漸歇，忽憶起曾九席間憊懶，不過偶爾與教主低聲談笑兩句，忽而張口親切問道：“適才聽辛兄弟說，曾姑娘藥毒造詣高超非凡，想必師出名門，或是家學淵源罷？”

    曾九心中微微一動，卻矢口否認道：“教韓左使看笑話了。其實我初出茅廬，豈有這么大本事，不過是婆婆怕我吃虧，給我捎帶了許多好定西罷了。”說話間，又盈盈望向辛英，柔聲歉然道，“辛伯伯，我這個人給家里嬌慣壞啦，時常由著性子混說賴話，要是有得罪的地方，您千萬別記掛在心里。待焦大哥醒了，我也定會好言好語給他賠不是的。”

    辛英舉杯一滯，望見燈下她月眉云鬢，楚楚照人，火氣也散個七七八八，心道不過是個不懂事的小姑娘罷了，我與她有甚么好置氣，便嘴唇一動道：“曾姑娘客氣了。”又忍不住問道，“姑娘家中長輩怎么稱呼？”