女王一邊聊作娛樂地想著，一邊瀏覽羅德里大主教的來信。

    等讀到信末時，輕松的神色已經徹底從女王臉上消失了，燭火下她臉龐的線條透出駭人的冷峻。

    “……東伯利克商人已經將糧價哄抬到每十枚金羅幣才能置換一馬車的地步，卡拉城首先出現(xiàn)了饑荒的現(xiàn)象。王室商人與糧食商的初步交涉失敗了，他們拒絕降低糧價……在這里，我們也快打響另一場沒有硝煙的戰(zhàn)爭了。”

    糧食。

    何其簡單又何其可怕的一個詞！

    每一場戰(zhàn)爭都以天文數目般的糧食作為支撐，除去前線槍炮帶來的勝負風險外，戰(zhàn)爭的陷阱還隱藏在小小的谷麥之上。首先，參與戰(zhàn)爭的成年男子，絕大部分是從農田中抽調，他們既然拿起了刀劍就無法耕田，糧食產量自然而然地下降。而剩下來的人要全力以赴地填飽軍隊消耗驚人的胃，就很難再有余力去滿足城里的市民了。

    只需要一點微妙的平衡被打破，饑荒就會發(fā)生。

    取得了前線的勝利卻衰敗于國內的饑荒，這種事情歷史上比比皆是。他們堪稱戰(zhàn)爭中的吸血蛆蟲。

    歷史上，取得了戰(zhàn)場的勝利，卻敗于國內饑荒的例子比比皆是，如果女王不想羅蘭也跌落到這奇怪的詛咒魔窟里，就要從一開始萬分小心。

    羅蘭帝國東部伯利克的商人精于此道，甚至早已經形成了一個有著不成文秩序的同盟。當他們嗅到空氣中戰(zhàn)火將至的硝煙味，他們會立刻以驚人的速度收購田間的糧食，將它們嚴密地囤積起來。等到戰(zhàn)爭進行到中途，羅蘭的君主們便會發(fā)現(xiàn)自己很難從國內買到足夠的糧食——除了從這些投機商手里。

    如果王室拒絕商人的提出的價格，他們寧愿將糧食倒進大海里。就算是處死他們的代表也無濟于事，在巨大的利益面前，這些人簡直比戰(zhàn)場上的士兵更無懼死亡。

    這場無形的硝煙中，敗下陣的往往是王室，得不到糧食的軍隊潰散的速度永遠無法和商人在壓力前低頭的速度相比。

    今年，東伯利克商人將糧食的價格抬得更高。

    羅德里大主教寫信的時候，在東部的伯利克地區(qū)，哪怕一塊最粗糙最簡陋的黑面包，都已經賣到平民無法支付的天價了。

    女王抽出了信紙，開始給羅德里大主教寫回信。

    ……………………

    羅蘭帝國，東南。

    灰沉沉的天空下，擁有著修長筆直尖塔的教堂聳立在鉛色云層下，教堂的鐵門外停了很多馬車，在鐵門中進進出出的除了許多仆從就是身著華麗服裝的商人。這些商人因為常年不事勞作而格外白皙肥胖。

    與他們形成鮮明對比的是不遠處街道上面色饑黃的人民們，甚至在稍微遠一點的地方能夠看到形如骷髏的人依靠在墻壁陰影下，無力站起。烏鴉就停落在距離他們不遠的地方，等待著這些腹中顆粒全無的人死去，好飽餐一頓。

    任何有良知的人，看到這種情形都該感到痛楚。

    但這一幕，在晚春里因衣服過后肥rou過多而熱出一頭汗的商人們，是看不到的。

    他們能夠靈敏分別出每一枚金幣到底有多少含金量的手，正飛快地在空中點算著，仿佛在敲打著一把只有他們自己看得到的算盤，計數著他們心中清清楚楚的數字。

    這些人是東伯利克商人的代表，在此之前，他們同王室商人進行了一場不怎么愉快的談判。

    盡管王室商人拒絕的果斷有些出人意料，但東伯利克商人依舊信心滿滿。

    他們消息靈通，知道傳言鐵十字海盜向女王進貢了一批數額巨大的寶藏，又在心里揣度著，阿黛爾作為帝國的第一位女王，這場戰(zhàn)爭對別人可能只是關乎榮辱，對她可是決定生死。

    他們有恃無恐。

    第100章 雷厲風行

    東伯克利商人像群令人厭惡的鬣狗, 嗅著血腥味而來，不討喜的身影擠滿了教堂門口。

    在與王室多年的對抗中，他們深知聯(lián)盟與壟斷的重要性——就像現(xiàn)在。

    東伯克利商人組成了一個心照不宣的聯(lián)盟, 將糧食價格抬高到了統(tǒng)一的價格, 不論如何也不降一個索羅銅幣。當王室委派的采購負責人無法尋找到一個能夠被說服的商人時, 他們便擁有了與王室談判的機會。而作為聲名最糟糕的商人之一, 東伯克利商人有著豐富的商業(yè)談判經驗, 號稱能夠刮走吮食對象身上的任何一個銅板。

    正如他們預計的那樣，女王的王室商人無功而返之后, 一輛懸有王室徽章，所有簾子都拉得嚴嚴實實的御前馬車抵達了東伯克利最重要的城市薩姆巴。

    “有點奇怪。”

    丹羅的手指在寬大的袖子里無意識地點算著。

    他是個精明能干的小麥商人, 長相完全符合人們對他們那一類人的看法——大腹便便，看似滿面堆笑，瞇起的眼睛里卻總是閃爍著狡詐市儈的光, 如果有必要，甚至能夠變得格外狠毒。

    商人丹羅的視線在暗沉的，懸掛有十字架的門上掃來掃去——那十字架上鍍著的銀和它的工藝，能夠賣出至少五十金羅幣, 他本能地心里估算著。令人詫異的事，女王委派負責談判的“欽差大使”，從抵達薩姆巴到現(xiàn)在，還未公開露面。所有試探性的訪問，都被謝絕。

    直到昨天, 對方才突然派人給他們這些商人代表送來了商談的邀請函。

    今天一大早地, 薩姆巴大教堂有史以來聚集了這么多的商人。

    但他們雖然受到邀請，卻并未獲準直接與王室談判——見鬼，他們一大早就趕來這里, 卻連女王的代表人一面都沒見到。對方只讓他們將自己的要求寫下，交由仆人呈遞，然后在教堂的中殿等候回復。

    這實在是太奇怪了。

    “我們那極尊貴的女王陛下，到底派了哪位排場了不得的大人物來處理事務啊？”他忍不住與自己的同伴說道。

    “誰知道呢？”同伴聳了聳肩，“不過不論誰來都一樣，我們只需要堅持條件不變就行了。”

    “合法正當，就算是國會法院也沒有辦法反駁。”丹羅稍微安心了些。

    緊閉的鐵門就在這時忽然打開，丹羅和同伴的交談戛然而止，下一刻他們只覺得那門口的光線一暗，籠罩在沉沉黑色中又高又瘦的人出現(xiàn)門口。商人們被嚇了一跳，定神之后，才認出這位神秘的女王代表是帝國最年輕的大主教羅德里。東伯克利商人們互相交換著眼神。

    他們一直以為女王該委派位財政官員過來才對，沒想到來的竟然……

    竟然是位以篤信著稱的主教先生。

    她難道覺得一場布道就能解決一切嗎？

    “諸位的條件皆已知悉，”年輕的大主教說，或許是因為地點是在教堂的緣故，他的話天然地帶著種居高臨下的判決意味，“現(xiàn)在我宣布最終的衡定結果——”

    “僅以標準價收購。”

    商人們的竊竊私語和笑容在一瞬間全部消失了，不敢置信地看向平靜宣布王室回應的大主教，幾乎懷疑自己聽錯了。

    “一個索羅銅幣都別想加。”

    羅德里大主教冷淡地說。

    教堂的大門轟然關閉，光線一下子就昏暗了下來，商人們驚慌地轉身，看到教堂中的修士們不知道什么時候已經全部更替為神殿騎士了。他們穿著黑色的罩衣，隱沒在教堂搖晃不定的燭火光里。

    “您這是非法囚禁！您沒有權利這么做！”

    商人中有人大聲抗議，他的抗議聲很快地得到眾人的支援。

    “這違背了帝國的法律！就算女王也沒有權力因為貿易合同無法達成一致而囚禁他人！”

    “國會不會容許你們這么做。”

    …………

    “不用緊張，諸位先生。”羅德里大主教不緊不慢地說，他穿行在教堂中殿的長排座椅間，背后是輝煌的彩色馬賽克鑲嵌壁畫，描繪著圣父在世界末日到來之前審判世人的史詩畫面，“這不是囚禁。”

    “鑒于你們絕大多數人，無視教皇禁止與東西烏勒進行貿易的教令，卻又吝于花費時間做足夠的彌撒來挽救自己的靈魂。作為帝國的大主教，我有權幫助我管轄牧區(qū)的教徒彌補自己的過失。”

    “亦或者，你們更希望自己被開除教籍？”

    商人們面面相覷。

    他們根本沒有想到事態(tài)會這么發(fā)展，但見鬼的是……羅德里的確能這么做。女王無法從法律上監(jiān)禁他們這些人，他卻能夠從宗教上強制要求他們進行懺悔。“開除教籍”是個足夠有力的威脅，教皇甚至能夠以它逼迫世俗的君主徒步請罪。

    但這明明是一場商業(yè)談判啊！

    更見鬼的是，立刻就有修士魚貫而入，給每個人點了一根蠟燭，分發(fā)了一本懺悔用的經書。

    “現(xiàn)在，請懺悔吧。”羅德里大主教說。

    “等等——”

    一名商人忍不住站起身。

    “我們要懺悔到什么時候？”

    “等到你們的罪孽洗清的時候。”

    ………………………………

    一開始沒有多少人將這“懺悔”當回事，但他們很快就發(fā)現(xiàn)自己的錯誤了。

    羅德里大主教閉口不提關于糧食的任何事，真的一心一意地主持起了懺悔布道。而隨后的遭遇，更讓商人們目瞪口呆，他們的確沒有任何生命之憂，但從羅德里大主教宣布他們該為自己的罪行懺悔的那一刻起，教堂的鐵門就徹底關閉了。教士們提供給他們的是最干巴巴的黑面包，最無味的清水。

    大半天枯燥的講道折磨下，這些原本手腳都白皙肥胖，神氣得像斗雞的商人們，就無法克制地萎靡下去了。

    中間不止一次，有人詢問他們要懺悔到什么時候。

    得到的答案始終是同一句話：“等到罪孽洗清的時候”。

    等到晚上，被修士們引到住處時，看到那最硬的木板床，最粗糙的床單，沒有生起——而且也不會生起——的壁爐時，他們的臉色瞬間變得同墻壁一樣灰暗難看。

    “難道他居然想靠這種手段來逼我們退讓？”

    商人們憤怒地在咒罵著。

    “讓他做夢！”

    “一個銅幣都別想少！”

    “我寧愿讓那些面包都沉進大海里，也休想我降一個銅幣！”

    ……

    商人們一邊在黑暗中，煎熬忍受著沒有磨光的木板，粗糙的床單，時不時出沒的蚊蟲，一邊發(fā)著狠互相監(jiān)督定要把對抗進行到底。

    他們對外面的其他商人有十足的信心。

    在一口咬死價格能夠獲利最大的情況下，他們絕不會接受王室的收買。只要他們這幾個人堅持下去，最先撐不住的肯定是女王，到時候他們說不定還能將價格再抬一抬。

    就這么互相打氣著，一時間，被迫進行“懺悔”的商人們頗具信心，甚至生出了些“自己正在為整個伯利克商人群體忍受艱苦折磨”的奉獻感。

    不過，哪怕他們的決心的確堅如磐石，在第三天，再次見到修士們端來干巴巴的黑面包時，他們還是條件反射地覺得自己的喉嚨拉得火辣辣地疼。

    ——該死的羅德里大主教究竟是哪里找出的這些最粗糙最磨嗓子的黑面包？

    ………………………………

    就在這些東伯克利的商人代表們輾轉反側，被艱苦的環(huán)境，修士們枯燥的懺悔布道折磨得迅速萎靡下去時，他們的管家、合作者以及其他沒有更多不夠資格直接同王室代表談判的商人，也正在教堂外心急如焚地等待著。

    教堂的鐵門緊閉著。

    “他們正在虔誠地懺悔。”

    不論他們怎么追問，都只能從守門的修士口中得到始終如一的答案。

    “懺悔？”

    這個回答氣笑了很多人，也讓很多人差點當場背過氣去。

    就在東伯克利的主要大商人與王室代表談判的這幾天里，一批數額巨大的糧食忽然沖進了為伯克利商人壟斷的東部市場。幾乎在同一時間，王室商人在東部幾個出現(xiàn)饑荒現(xiàn)象的城市以正常的價格售賣糧食。

    剩下的伯利克商人立刻陷入了恐慌，他們不清楚這批糧食到底是哪里來的。流言隨之傳開，與王室談判的幾名伯利克商人代表，接受了女王開出的秘密條件，出賣了整個東伯利克商人群體，可恥地將自己囤積的糧食交給了王室——否則，如何解釋這一批沖擊市場，平穩(wěn)物價的糧食來源。