面對西方的挑戰，日本得出了自己的結論，與中國在1793年接待了英國特使后（此事將在下一章討論）得出的結論完全相反。中國再次表現出對外來者一貫的淡然，同時刻意宣揚中國特有的美德，堅信它人口眾多、幅員遼闊、文化先進，最終會使天下歸心。日本則注重細節，在敏銳地分析了物質和心理力量均勢后，開始加入以西方的主權、自由貿易、國際法、技術和軍力這些概念為基礎的國際秩序;不過它這樣做是為了擺脫外國統治。1868年，一個新派別在日本掌權，喊出了尊王攘夷的口號。他們宣布，達到此一目的的手法是掌握夷人的思想和技術，作為平等的成員加入威斯特伐利亞世界秩序。明治天皇在他登基的加冕禮上宣讀了由貴族簽字的誓詞，承諾要推行全面改革，包括鼓勵社會各階層踴躍參加。誓詞宣布在各府各藩成立議事大會，保證遵守合法程序，并承諾實現民眾的愿望。它依靠的是國民的同心同德，這是日本社會的一個主要力量，可能也是它最突出的特征：

    1. 此誓，廣增國富，制定憲法。

    2. 廣興會議，萬機決于公論。

    3. 上下一心，大展經綸。

    4. 公卿與武家同心，以至于庶民，須使各遂其志，人心不倦。

    5. 破歷來之陋習，立基于天地之公道。

    6. 求知識于世界，大振皇基。14

    自那以后，日本開始有計劃、系統地修建鐵路，建設現代工業、出口導向型經濟和現代軍隊。面對這些變化，日本靠文化和社會的獨特性維持了其特質。

    短短幾十年內，日本的宏大變革就使它躍居世界強國之列。1886年，中國水手和長崎的警察發生了一場斗毆，中國當即派遣一艘德國制造的現代軍艦駛往日本，強迫日本盡快解決爭端。到了19世紀90年代，日本通過大量建造軍艦和加緊訓練水兵占據了優勢。日本和中國一直在爭奪對朝鮮的影響力，這種角力在1894年爆發為戰爭。在這場戰爭中，日本取得了決定性的勝利。戰后媾和的條件包括結束中國對朝鮮的宗主權（結果導致了日本和俄國的競爭）和中國割讓臺灣給日本做殖民地。

    日本的大力改革很快迫使西方列強放棄了它們首先在中國使用的治外法權，即西方國家在日本按照自己的法律而不是日本的法律來審判自己公民的權利。英國這個西方最大的強國在一項里程碑式的貿易協定中，同意英國在日本的子民必須遵守日本的管轄權。1902年，與英國簽訂的這項條約變成了軍事聯盟。這是一個亞洲國家和一個西方強國訂立的第一個正式軍事聯盟。英國建此聯盟是為了抗衡俄國對印度的壓力。日本結盟的目的則是要打敗俄國統治朝鮮和滿洲的野心，確立自己在那些地區的行動自由，以俟后圖。兩年后，日本一舉震驚世界，在日俄戰爭中打敗了俄羅斯帝國。這是現代西方國家第一次敗于亞洲國家之手。在第一次世界大戰中，日本加入了協約國一方，攫取了德國在中國和南太平洋的基地。

    日本作為近代第一個非西方的強國成功了，那些此前建立并影響了國際秩序的列強在軍事上、經濟上和外交上都接受日本為與它們平起平坐的一員。但這里有一點重要的分別：在日本一方，與西方列強結盟不是因為日本與它們有著共同的戰略目標，而是為了把它的歐洲盟國趕出亞洲。

    第一次世界大戰后，歐洲疲敝，日本領導人認為機會來了。戰爭和金融危機導致天下大亂，美國又奉行孤立主義，日本正好可以趁此機會擴張帝國，進而建立在亞洲的霸權。日本帝國主義在1931年從中國手中奪取了滿洲，把它變為日本的衛星國，扶植退位的中國皇帝做傀儡。1937年，日本向中國宣戰，要征服更多的中國領土。它喊出亞洲新秩序的口號，后來又提出建立大東亞共榮圈，企圖建立自己的反威斯特伐利亞的勢力范圍，設想建立一個由日本人領導、沒有西方國家的亞洲國家集團。15它按等級排座次，以使所有國家都在世界上找到適合自己的位置。在這個新秩序中，其他亞洲國家的主權都歸到日本某種形式的監護之下。

    現有國際秩序的成員因第一次世界大戰而疲憊不堪，同時也擔憂歐洲不斷加重的危機，對日本的行動無暇應對。只有一個西方國家阻擋著日本計劃的實現，那就是不到一個世紀前強迫日本打開國門的美國。歷史如同一場輪回，日美兩國戰爭的第一批炸彈是日本于1941年偷襲珍珠港時投擲在美國領土上的。美國在太平洋的對日作戰中，最終向日本投擲了兩顆原子彈（迄今為止唯一一次實際使用核武器），迫使日本無條件投降。

    二戰慘敗后，日本采用的辦法與它對佩里準將的回應相類似，它依靠不屈不撓的民族精神表現出了頑強的韌性，而日本民族精神的基礎就是日本特有的民族文化。為重整國家，戰后日本的領導人（幾乎都在20世紀30年代和40年代從過政）把日本投降描述為對美國優先重視的問題的適應。的確，日本憑借美國占領者的權威，比僅靠一己之力更快更好地實現了現代化。它宣布放棄把戰爭作為國家政策的工具，宣布堅持憲政民主的原則，并作為美國的盟友再次加入到國際體系中，盡管這次比較低調，重點顯然是經濟復蘇，而非參與大戰略的實施。近70年來，日本這個新導向構成了亞洲穩定和全球和平與繁榮的重要基石。