秋夜月華如霜，映照廊檐下一團團品類繁多、花絲反卷的菊花。墨菊色澤黑紅，絨光如貴；瑤臺玉鳳花開若匙蓮，恣肆盛放。各色的秋菊，紅若火，黃如金，白似雪，粉類霞，美得轟轟烈烈。

    我端坐在廊下賞花，木槿為我披上御寒的披肩。她道，“小姐啊，還是回屋吧，這秋霜雪打似的涼，等會別感冒了，叫姑爺罰我。這幾盤花兒今日才送到府上，還會開好一陣子呢，您啊，不必急于一時。”

    我仍瞅著千姿百態的菊，溫言道，“我就是喜歡得緊，所以多看看。這秋天本是葉落莖枯的日子，偏它凌霜而生，知難而進。比起花色和模樣，我更喜她的味道，帶苦的清芬，沁人心脾。”

    “那小姐今年是否也要曬些花瓣存著做茶？”

    “正有此意。”我終于起身，往屋內走，木槿抬手給我扶住。“你知我素來喜喝花茶，今年又怎容錯過。”

    沒多久劉清慰就回到了瓊枝苑中，小廝在他身后伺候，為他收去身上的佩劍和制服。

    苑本無名，大家都慣叫它紫竹林那邊兒。但前些日子他與我在竹篁品詩時，我心血來潮說了句：“六出飛花入戶時，坐看青竹變瓊枝。不如就叫瓊枝苑吧。讓咱們這兒也能蓋盡人間惡路岐。”

    他覺得想法甚妙，就依了我。當天便吩咐下人去新作了一塊兒置在苑門的匾額。

    我迎了上去，“今兒怎么這么晚回來？”

    “有些事兒耽擱了。”

    “廚房剛做好菜，現下正熱呵著。”

    “可有桂花酒釀圓子？”

    我一怔，他如何獨問起這個，他又不喜吃甜口兒的。“是有的...但是廚房備的不多。”

    “你啊最喜吃這個——”他蹭了蹭我瓊鼻，“天漸寒微，你身子容易冷。人們都說喝酒熱胃暖身，但你又喝不來。還是醪糟最適合你，沒有純酒猛烈辛辣，更沒有后勁兒，口味還香甜醇美。”

    我心下一暖，吩咐丫鬟備菜上桌，然后替他凈手遞帕。

    “話說——你最近可有與你那位在城南賣豆腐的朋友見面？”

    他緣何突然提及葉知秋，我有些不安，眸子一轉，與木槿謹慎的眼神對上了。

    劉清慰坐到飯桌上，與我說了今日在勤政殿內的聽聞。我深吸一口氣，猝然無法消化。

    “知秋這段時日與我已經失了聯系。現在知她安好，可算放心了。”我一邊說著寬慰的話，一邊替劉清慰盛湯。

    木槿卻忍不住替我憤懣不平，仿佛遭到了背叛。“知秋姑娘在大雜院兒的這些年可沒少受我們家小姐的照拂。也就小姐心善，不求回報，隔叁差五就典當自己的首飾換銀錢，接濟大雜院兒那些鰥寡孤獨。姑爺您是不知道，小姐與您大婚當日，葉姑娘被一群珠圍翠繞的貴婦辱打，都要一命嗚呼了。幸虧大雜院兒的孩子趕來報信求救，小姐又傾囊相助，讓我花錢去請了郎中...”

    “好了，木槿，別說了。”我雖做出嗔怪模樣，卻并不打算真真的阻止。

    “小姐......我就是不吐不快嘛......”小丫鬟嘟嘟嘴。

    劉清慰清冷道，“你接著說。”

    木槿這才敢把話說下去，“自從知秋姑娘被接走后，就杳無音信了。大家都為下落不明的她擔憂記掛，如今才知，原是攀上了高枝兒。白害我們小姐為她擔心那么久。大雜院不回就罷了，但似乎連大雜院對她養育的恩德都枉顧了。”

    我卻柔善苦笑，“許是有難言的苦衷，身不由己罷了。”

    “這些年，小姐您一直著銘記著大雜院兒的收容之恩，明明自己囊中羞澀沒有余錢了，都還總往那邊濟困扶危。知秋小姐又不是被歹人拘押囚系，而是與尊貴榮華的王爺在一起，她能有什么樣的難言之隱對大雜院的老弱病殘不管不問呢？”

    木槿這話，讓誰是誰非都不言而喻。她不吐不快的真性情助我樹立了知恩圖報、璞玉渾金的形象，亦顯得葉知秋忘恩負義，過河拆橋。

    我內心并非純善之輩。我知自己是自私小惡之人。壞，但是又沒有壞透到骨子里。所以還殘存良知。人性，要么壞的徹底，要么善得純粹。不然，在善與惡之間的徘徊掙扎，無疑都是痛苦的。

    正是因為在這善惡中反復糾結的跳，我才會一邊鳩占鵲巢，一邊良心難安。

    劉清慰知我這幾年對大雜院兒涌泉相報的堅持后，倍加感動。當即表示從此由他代我去接濟那邊。

    我頗有些感激，“即是一家人，我也不與你客氣。與夫君比起來，我確實是囊中羞澀。但是我知道授人以魚不如授人以漁的道理。這些日子婆婆教我管賬，我也借此了解了下家中的產業。我知道咱們在城南那一帶有幾畝荒廢的田莊，實在可惜。不如給我處置......”

    “我明白你的意思了，你是想把地給大雜院兒種？”他略有疑慮，“想法是好的，可是，老人年邁，孩童幼稚。能種好田地嗎？”

    我思考了一會，才沉吟道，“大雜院兒還是有一兩個年紀與我相仿的。不過他們不是在外賣藝耍雜，就是在客棧店鋪做雜役跑堂。若是有田地，能自給自足，誰還想在外摸爬，看人臉色？而且...若可以的話，我們從東莊那邊調遣一兩位管事的過去，傳授農作經驗，組織耕作也未嘗不可...”

    劉清慰對我的想法表示贊許，“還是你慮無不周，精明聰慧。不過我還有個好奇的疑問。大雜院那邊收容流離失所的老人孩子，是由誰牽頭掌事的呢？”

    “我也不知道大雜院兒從什么時候就有的，只從我記事起，就有一位姓穆的師傅在。我學棋的啟蒙先生就是他。不過...他在我認親那一年剛好去世了......”

    “難怪你的棋藝那么好，不耽是因為你天資好，還有你開蒙早。那...你又是如何與父母相認的呢？之前一直不好問你，怕你會傷情。但如今想，你與岳父岳母失散多年還能健康無虞，想必......”

    眼里閃過的慌促僅僅一瞬間，我溫溫然道，“與父母走失時我還是個叁歲的垂髫小兒，那時候父親剛進京赴任，舉家來到了京城......我從小隨身帶著祖母傳承的玉佩，穆師傅收留我時，見它貴重，一直替我保管。直到父母尋著線索來到大雜院兒，穆師傅才把身份信物還給我。”

    “那這位穆師傅，可是德厚高尚之人啊。”

    德厚高尚？呵呵，我內心冷然譏刺。一想到這個狗彘不如的東西，就渾身發惡。

    以慈善的美名收容無枝可依的老人兒童，暗地里對每個孩子都能說出yin言狎語，做出猥褻之舉。

    當然了，葉知秋肯定至今都被那人德善的表象蠱惑，對其感恩戴德，視作生父。

    她從小就是個美人胚子，仙姿玉質。姓穆的嗅到了大賺一筆的商機，打算將她高價賣去青樓。這樣天仙樣貌的雛兒，日后必是豐姿冶麗名動京城的角兒，那些個高門權貴會搶著砸下多少真金白銀吶？

    之所以到死之前都沒將葉知秋賣出去，則是因為還在跟叁家青樓討價還價呢。

    這張出塵決絕的臉，為葉知秋的童年保駕護航，使她順遂無虞，被供著養著，不受鞭打凌｜辱，不被粗活使喚，不見陰暗晦面。她若真是心思天真不設防，也情有可原。

    劉清慰想起了白天翁晟在勤政殿里的話，“聽晟王說......葉姑娘也是叁四歲時在京城與父母走失的......跟你的經歷倒是挺像的。”

    惴惴不安的感覺使我汗流浹踵。只得強作鎮定道，“這個我知道啊。正是因為相似的遭遇，所以我與知秋從小感情好過旁人。聽穆師傅說...那一年晉地旱災嚴重，許多災民攜家帶口一路涌進了京城。穆師傅就是在難民潮里撿到了知秋...”

    劉清慰對我的話深信不疑，唏噓起了下當年那場大旱...

    *

    秋夜窗紗外的蟲聲，沒有了盛夏的氣勢。日漸消亡，越發微弱。

    劉清慰去洗浴時，丫鬟們上來收拾殘羹。木槿扶我到梳妝臺取下發飾簪花，準備休息。

    “想不到知秋姑娘是如此有福之人呢。”木槿仍為葉知秋傳來的消息感到妒羨兩重，“小姐，您說，那位王爺，可就是艾公子？”

    我凝著手中簪花，細細摩挲，“應該是吧。艾晟？當今天下，正好有一位雍容尊貴的晟王。”

    第一次在長安街頭打馬而過的俊美少年，為知秋流露出的片刻驚艷，襯的我暗淡如灰。

    第二次在蝴蝶泉下的扶桑花海，他對知秋的眼神竟已發展成了綿綿繾綣。目視我時，淡漠如冰。

    敏感多思的我，難免不去比較。雖然，我對艾公子，沒有絲毫的女兒情思，但是征服他的勝負欲像妒火一樣暗暗燃燒。

    心中郁郁難堪，滋味雜陳。我鳩居鵲巢，丑態難當，偷了本該屬于她的順遂人生，搶了本該由她體會的舐犢情深，又褫奪了原屬于她的如意郎君。讓她這位真千金，繼續在底層風吹日曬，吃苦受難。

    呵呵，我對自己嘲弄暗鄙一聲。我因自私利己，無形因果中給她的年華增了許多路障荊棘，可蒙塵明珠總會發光，人家還不是飛上枝頭，高嫁王侯公卿？

    我是不是永遠也贏不過她？就因那張天生沉魚落雁的臉？我費盡心機、處心積慮想得到的顯赫富貴，也不如人家一顰一笑來的輕松。

    不，這些年來勤學琴棋書畫，行禮如儀知書達理不會只是錯付。我不該與任何女子做比對，只該與曾經不識一丁卻求知若渴的自己比。如今，翻天覆地的人生，得到的知識涵養與才藝皆離不開沒日沒夜的苦功...

    夜闌時刻，月穿云層，清輝散漫，映得那繁茂瑩潔的菊風韻更添。

    我心思一轉，想通了，忽感輕松。愿她以后平安順意，一世富貴吧。這樣，我也能少些卑陬失色的時刻。