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盡管母親一直說克莉絲拖累了她，是個麻煩精，但是她將克莉絲保護得很好。 克莉絲自從今年到學校念書后，就寄宿在學校宿舍，母親嚴厲勒令她不準回來，因此克莉絲帶著凱瑟琳走進沒有窗戶的屋子里時，克莉絲的母親立刻攏好松松垮垮的衣領，從破舊的沙發上站起來。 “克莉絲？你為什么不在學校？” 她疾言厲色地說。 克莉絲怯生生地往后退了一步。凱瑟琳拍了拍她柔軟的小手，牽住她，對她母親說：“您好，安娜女士，我是克莉絲學校的老師。凱瑟琳·班納特。” 克莉絲的母親表情柔和了一點，她僵硬地朝凱瑟琳點頭，不自在地想要將衣服裹緊一點，遮住脖子上不堪入目的痕跡。在克莉絲回來之前，她剛剛送走一個客人。 “我去拿茶過來。” 她匆匆走進簾子后面，出來時裹了一件棕色的外套，七成新，大約是她最好的一件衣服，端了一壺水出來。 茶水劣質，茶葉不知道是哪個客人帶過來的，像她們這樣的人，生活里不會出現那些貴族淑女們才喝得起的茶，即使是最劣質的一等。 凱瑟琳喝了一口，比起平時她喝的口感差了不少，看到母女兩個緊張又期待的表情，凱瑟琳慢慢捧著碗喝了大半碗茶水，“很好喝。” 克莉絲的母親露出高興放松的神情，可這種輕松只持續了一小會，她重新緊張起來，手指不安的揉搓著手背上一寸皮膚。 “那……您來是有什么事情嗎？是不是克莉絲在學校的表現不夠好？”她小心翼翼地詢問著，“克莉絲從前沒有讀過書，但是她真的非常聰明……她絕對會是個好學生！” 她不安又急切地說著。 對她們這樣的人來說，學校是可望而不可及的事情，在從一個客人那打聽到女子學校的事情后，她就決定了不管怎么樣都要把克莉絲送到學校去。 命運在殘忍了十幾年后，終于仁慈了一瞬間。 她要克莉絲抓住這個機會，不要變成和她一樣的人。 凱瑟琳有些理解她，但又不完全理解她。凱瑟琳打斷了她的擔憂：“您不用擔心，克莉絲的表現非常好。” “那……”女人說著看了克莉絲一眼，從胸口摸出一個便士遞給克莉絲，“去買個面包吧。” 克莉絲沒有接硬幣，她仰著臉看向母親，不說話。 “克莉絲也留下來吧。” 凱瑟琳見狀開口，“克莉絲已經是個懂事的孩子了。” 女人勉強點了點頭。 凱瑟琳便開口：“其實這一次過來，是為了克莉絲。她在學校的表現非常好，校方正在商議給成績優秀的女孩子們一些獎勵。克莉絲非常有希望成為其中之一。” 女人面露驚喜，高興地看了看克莉絲。 “我來就是為了告訴您這個好消息，再了解一下和克莉絲有關的事情，作為考察的一部分。” 凱瑟琳微笑著對女人說。 女人趕忙絞盡腦汁憋出幾句夸贊的話，讓凱瑟琳相信克莉絲的優秀。她實在想不到什么好詞匯，就只能將乖巧、懂事、聰明這些簡單的詞反復地說。 …… “另外因為學校剛剛開始起步，還缺了不少人，不知道您愿意來我們學校幫忙嗎？酬薪可能不會很豐厚，但是我們會提供住宿。” 為了讓遠一些地方的女孩們不必困擾于交通來往的問題，女子學校建了一排整齊漂亮的宿舍。學生們沒有將校舍住滿，多出來的房間則暫時分配給老師們。凱瑟琳不回朗博恩也會住在校舍。 說這些話時，她神情至始至終平和如常，沒有鄙夷沒有憐憫。 女人不可思議地指了指自己：“我嗎？但是我能做什么？” 能離開這里陪著女兒一起當然是好的，但是她不知道自己能夠做些什么。 “可能是一些不很輕松的活，比如負責女孩們的晚餐。”凱瑟琳回答，“這些事會有老師安排，我們將會有一個月的試用期，如果通過就可以作為學校的正式職工留下來。您愿意嗎？” 凱瑟琳柔聲詢問。 “當然！當然！”女人激動地答應，“謝謝您，凱瑟琳小姐！” 她語調哽咽。 克莉絲跟著凱瑟琳離開。 “怎么了嗎？” 凱瑟琳看著皺著眉頭欲言又止的女孩。 “凱瑟琳女士，您不用……那個寫作……？” 她結結巴巴地問。 “已經找到了。我想要的素材。”看到的這些已經足夠，只窺到一角就讓她夠難受了。 “……你其實想問為什么要那么告訴你mama吧？” “……嗯。” “學校是在計劃設置一些獎勵。”凱瑟琳眨了眨眼睛，“所以我不算說謊哦。克莉絲要加油拿到獎勵呀。” “我會的！” 克莉絲默了默，堅定地回復。 凱瑟琳牽著她走出狹窄的長巷，身后的喧囂已經遠去。 她回頭看了一眼。 污泥中有新芽倔強長成，玫瑰在花枝上掙扎出顫巍巍的花苞。 * * 女子學校并非全封閉式管理，每個周末，她們都能擁有一整天自由活動的時間。 索菲亞利用這一天，叫上她剛剛從戰場上回來的哥哥，坐著馬車逛遍倫敦各大商店，成功掏空了她哥哥的錢袋。