“還有人說，這一切都是太后在背后指使，意圖裁撤內閣，以垂簾聽政，獨掌大權。”

    一連三句，每一句都是刀劍誅心的言語，偏偏每一句都不是空xue來風。這些夜深人靜時獨自懷揣著的、自以為永遠也不會有人知曉的心思，竟已傳播于市井之中，這如何不令太后驚慌。

    太后面色蒼白，厲聲道：“荒謬至極！是誰敢如此污蔑皇室！馬上把他們都抓起來！”

    唐挽淡淡道：“堵住了人的嘴，還能蒙住人的心么？如果全天下人都這么想，太后也要將天下人都抓起來么？”

    “那便殺！殺到他們心服口服為止！”太后道。

    唐挽眸光凜然，沉聲說道：“當年至和皇帝濫用極刑，以致民心盡失，士人離棄，朝廷十年沒有進士可用。太后這是要毀了陛下的江山。”

    怎么可能。她的一切籌謀，都是為了皇帝的江山。從來帝王心術，無非是挑動朝斗，權力制衡。手段雖然陰詭了些，可早已流傳千年，屢試不爽。如何今日竟行不通了？

    太后想不通，便覺一陣頭暈目眩，腳步踉蹌，向后傾倒。幸得唐挽將她扶住。太后緊緊攀著唐挽的手臂，如同溺水之人握著最后的稻草，顫抖著聲音說道：“唐挽，你答應過本宮的……”

    “臣對太后的承諾，十幾年來從未敢忘。”唐挽抿唇，道，“然‘民為水，君為舟。水可載舟亦可覆舟’。朝廷這條船，若沒了大臣們的支撐，都用不著民情傾覆，自己就翻了。”

    太后蹙眉：“你是何意？”

    “民間輿情沸騰，歸根到底不過是‘飛鳥盡，良弓藏’這六個字。這樣一個涼薄的皇室，誰會為它效忠？”唐挽復又壓低了聲音，說道，“西北的邊市全靠顧爭鳴經營，陳延光的手中尚有十萬大軍。此間流言若傳入他們耳中，他們又會作何反應？”

    只這一句，驚出太后一身冷汗。

    百姓們或許健忘，可大臣們關乎身家性命，絕不會善罷甘休。直到此時，太后才知道自己犯下了怎樣愚蠢的錯誤。她只顧盯著內閣，卻忽視了全局。

    太后出身低微，年輕時以使女身份入王府。因為生了兒子，才從侍妾抬作側妃。至和一朝，她旁觀了閆徐黨爭，自以為朝臣之爭與后宮女子爭寵沒什么不同。她長于機巧權謀，卻沒有運籌朝政的眼界和格局。

    說到底，軍權與政權都不在她手中，她又如何爭斗？

    太后只覺得眼前一片灰敗。又聽唐挽道：“世人不知這其中的緣故，只會將所有的怨氣都加諸于皇帝的身上。待民怨沸騰之日，便是江水覆舟之時。”

    “與皇帝無關，一切都是本宮一手所為。”太后聲音顫抖，“可是唐挽，本宮自始至終未曾想要加害于你，你可相信？”

    唐挽垂眸，道：“臣的態度于大局無礙，只請太后交出吳懷。”

    “吳懷不會再出現了。”太后沉聲道。

    唐挽一怔，隨即明白了其中的意思，繼而便覺得脊背一陣惡寒。皇權之下，一條人命，竟能如此予取予奪。

    “如果這一切都是吳懷一人所為，他畏罪自殺，也能說得通。”唐挽壓抑著顫抖的聲線。她在同自己爭斗，同最終的目標與心中的道義爭斗。一個司禮監太監的性命，在幾代人的變法進程中，或許無足輕重。可他不該被漠視，這一切終究是不正義的。

    不正義的，是隨心所欲的皇權。

    “請太后下令裁撤司禮監，以示皇室肅清閹亂的決心。”

    建成七年十月這一場民心之亂，終結于皇帝的一封親筆詔書。詔書中，年輕的帝王痛陳閹黨之禍，決意裁撤司禮監，內外大事皆由內閣公議裁決。緊接著便傳出掌印太監吳懷縱火自焚的消息。把持朝政大權近百年的司禮監，就隨著這一把火灰飛煙滅了。

    這幾件事之間的關系不必說得太清楚，民間有的是會編故事的人。市井中流傳最廣的版本認為，吳懷就是策劃這一切的幕后黑手。他假借皇帝的名義騙取吳鵬的信任，上書誣告顧爭鳴；繼而又以皇帝來脅迫謝閣老，挑起兩黨之爭。一切的目的都是為了阻撓新法，維護司禮監的權勢。

    這人真是該死，也真是可恨。街頭巷尾多得是咬牙切齒的百姓。

    可又有人猜測，吳懷不過是個替死鬼。真正的執棋人位高權重，便是律法也碰不得。

    真相究竟如何，已然無從得知了。司禮監倒臺的消息已足夠使人們振奮。詔書頒布后十日起，開始有內監分批次外放。這些外放的太監們該如何安置，又是個問題。

    戶部與吏部開了幾日的碰頭會，也沒商量出個對策來，最后倒是工部給了個解決辦法。直隸和山東正在興建棉紗工坊，本地勞力短缺，太監們又都做慣了精細活，不如就在園區里建立館舍就近安置，也算是學有所用。

    內閣閣老都覺得可行，當即票擬，于次日在廷議中決策。廷議現場，官員們還特別邀請了三個太監的代表來旁聽，就日后的安置工作征詢他們的意見。太監們哪敢有意見？一應的安排，都諾諾應了。這件事卻被翰林院編修寫入了國史中，成了后世人形容大庸“法度嚴明，人心向暖”的佐證。

    吳懷之死的真相，唐挽也留在了國史之中。這個太監雖然并非無辜，卻也值得擁有屬于他的正義。

    建成七年十二月，太后遷往避暑山莊。臨行前她單獨召見了盧凌霄，賞賜了許多壓箱底的絲綢布匹。她說自己有生之年，再也不會回宮了。