她只是個居于深宮的婦人。從王府一個妾室，到側妃，再到太后，不過是憑著一腔孤勇和幾分聰明。她不像這些飽讀詩書的朝臣，動輒以古鑒今，引經據典。她不懂他們，也不知該如何駕馭他們。

    可眼前這個人，卻與一般的朝臣不同。劉太后突然想起那個晦暗的黎明，唐挽從乾清宮通天的臺階上走下來，在自己耳邊說出那三個字。

    “沒事了。”

    這一次，自己還能依靠她么？

    劉太后籠在袖中的手指微微收緊，握住那封被她藏起來的奏疏。奏疏由紅綢包封。如此規制，只用于宗室內遞的請安折子。

    然而這并不是一封請安折子。而是當年由督察院僉都御史蘇榭所寫的，參奏內閣大臣唐挽與太后有私情的奏表！

    如今蘇榭已然身死名滅，可這封奏表竟然留存了下來，還落在了宗室的手中，成了他們脅迫太后的工具。

    劉氏不禁苦笑。即便她貴為太后，也不過是個寡婦。親戚們一盆臟水，便足以讓她抬不起頭來。

    不過宗親們也不該太小看了她。她若真是個任人拿捏的，又如何能坐上這太后之位？

    殿內一片靜默。劉太后不張口，唐挽也不催促，只是垂手立在一邊。劉太后望著沉默的唐挽，便覺心頭升起一陣異樣的情緒，歡喜又落寞。這感覺她已經許久未曾有過了。上一回是什么時候來著？哦，好像是在王府的書房里，裕王牽起她的手。

    劉氏想，這奏表里所說的罪名，她也不是完全無辜的。

    “唐閣老，”太后柔聲喚道，“本宮想撤了珠簾，回到后宮。你意下如何？”

    唐挽躬身道：“如此可蕩平朝野非議，保全皇上和太后的清名，自然是好。”

    太后點點頭。謝儀那份奏表，已經將她逼到了墻角。她若再不有所表示，恐怕這意圖干政的帽子，就摘不下來了。

    更何況宗室仍在苦苦相逼。她還不如退居后宮，求個清凈。

    劉太后又說道：“本宮不再聽政。手中這支朱批的御筆，請唐閣老代為掌管。”

    唐挽急忙掀袍下跪：“太后，使不得。御筆朱批是皇帝大權，臣不敢受。”

    她跪伏于地，垂著雙眸，瑩白的手指深深陷入紅絲毯中。只聽座上一陣窸窸窣窣的聲響，繼而眼前便出現了一雙玉手。唐挽哪敢讓太后攙扶，便借勢站起身，向后退了一步。

    劉太后看著那人與自己拉開的距離，不禁有些失落。失落也只是一瞬，她還記得自己的身份，知道自己要說什么。

    “你若不受，難道要本宮再把它交給司禮監嗎？”太后道。

    “太后……”唐挽低著頭，“臣，定不負太后囑托。”

    劉太后微微轉頭，便有宮人捧著托盤上前。托盤上穩穩地放著御筆和大印。唐挽緩緩伸出手，將這兩樣象征著至高皇權的器物，一一收入囊中。

    她的心在跳，敲得耳膜咚咚地響。御筆在手，從此內閣的票擬，再也不用受制于后宮。

    “唐閣老，莫要辜負本宮的信任。”劉太后的聲音傳來。

    唐挽定了心神，低身道：“太后放心。”

    這一聲“放心”，便是劉太后想要的結果。

    太后壓低了聲音，說道：“這御筆，謝閣老剛剛也來找本宮討要。此事之后，內閣里的局面，也該變一變了。”

    唐挽眸色一凜，果然此事之后，太后已容不得元朗了。

    可朱批御筆已在她手中。從此前朝后宮，還有誰能再逼迫于她？

    過去了。那些隱忍而壓抑的日子，終于過去了。

    唐挽低眉，道：“臣明白。”

    建成三年五月，太后發下懿旨，乾清宮御座后撤去珠簾，不再聽政；御筆批紅大權交內閣閣老唐挽代掌。

    這是內閣首次將票擬權和批紅權同時握在手中，便是大庸歷史上第一個“集權內閣”。

    懿旨發下，滿朝皆驚。太后在這個時候選擇放權，暗含的意義只有一個：宗室已經失去了他們最后的庇佑。

    六月，郭懷仁毀堤案告破，又牽連出鎮國將軍朱貴兼并民田、私扣關稅的案中案。然而此事已持續了二十年，許多文檔都已合法，找不到原檔來推翻。正在一籌莫展之際，工部左侍郎孫釗從承郡帶回了一個姓周的人證。他的手里，尚存有被侵占的私田地契。

    認證物證俱全，案子便立得住了。事涉宗室，內閣責令刑部并大理寺徹查。

    這個案子還沒結束，六月末，督察院御史上疏，參奏敏郡王私自圈地、謀殺朝臣，致使至和年間江南建區的國策流產。這案子實在太過陳舊，年號都改了兩回了，為何拖到今天才上奏？眾人再一琢磨，立時就明白過來。當初主導江南建區的督察使，不正是當今的謝儀謝閣老嗎？這謀殺朝臣的罪名……查，定要仔仔細細地查！

    這兩個案子合為一處，并交大理寺審理。突然之間就好像打開了一個閘口，無數個舉報宗室侵占私田、偷食國庫的奏表，從四面八方而來。

    李端意、趙公明、蘇閔行等至和一朝大臣的奏疏，又被從犄角旮旯里翻了出來。這些老臣許多已經致仕還鄉，他們的參奏已經失去了時效。內閣一一發下文函，征詢是否要繼續上表。老臣們的回復竟是空前的統一：堅持上奏。他們不顧已經佝僂的身體，帶上封存了十幾年的證據，坐上馬車，趕奔京城而來。