掌柜的一直等到晚間，才找了個時機來到唐挽府上。他堅持親自將書信交給唐挽，一是想著這封信看起來比較重要，自己能討點賞錢；二是琢磨著要在這唐同知跟前混個臉熟，以后遇上事兒了還能來攀一攀交情。

    他這點想法，唐挽心里明鏡一樣。所以并沒有顯出對那封信多么的上心，只是淡淡命雙瑞給點賞錢，就打發(fā)了。

    陳掌柜心里納悶，怎么看唐大人的神色好像并不在意呢？還是自己看走了眼？

    唐挽拿了信，急急便往書房來。她突然想起玄機還在書房，腳步一頓，轉(zhuǎn)頭往后院臥房走去。那封信她一直攥在手里，等真到了房間，竟被她手心的汗濡濕了些許。

    還好并不影響閱讀。唐挽將燈挪近了些，仔細看起來。

    這封信是馮楠倉促中寫成的，下筆潦草，可見心緒不寧。馮楠說突然接到了圣旨，讓他回京復命。他察覺有異，決定先回京城面圣，看看情況如何。馮楠囑托唐挽保護好自己。如果一切穩(wěn)妥，再來接她。

    唐挽前后看了幾遍，每一個字都熟記于心，抬手將信置于燭火上。火苗一舔，跌落在銅盆里燃燒起來。唐挽卻再沒有什么動作，只是怔怔看著那火苗出神。

    馮楠突然被召回京城，一定是出了什么變故，而且肯定不是好事。此時一動不如一靜。不如維持原狀，靜待馮楠的消息。

    銅盆里的火苗漸漸暗了下去，那封信也早已在火中化為灰燼。唐挽站起身往外走，順便將那銅盆踢到了床底下。

    等吧。已等了三年，不在乎再多等這幾天。

    可唐挽等來的卻并不是馮楠。七日后，蘇州眾官員前往城門口，迎接李義回府。

    這一日天氣不錯。綠柳鶯啼，春景融融。唐挽的轎子趕到的時候，一眾官員已經(jīng)在城門前集結(jié)完畢。唐挽下了轎子，就見江岸邊上，楊柳樹下，一片青青綠綠的官服。

    大庸朝靠官服上的補子區(qū)分文武，文官為飛禽，武官為走獸。唐挽放眼望去，一群衣冠禽獸。

    汪世棟站在最前面，旁邊空著的位置，是給唐挽留的。

    “汪老兄，好久不見，身體可見好？”唐挽一路向他走來，拱手行禮。雙瑞亦步亦趨跟在后面，臉上掛著和自家主子一樣春風和煦的笑容。

    自唐挽上位后，汪世棟漸漸失去了李義的寵信，這大半年多半賦閑在家。畢竟是年近半百的人，很容易就顯出疲態(tài)來。他今天聽說李義回城，早早就出來迎候，無非是想給上官留個好印象。

    “唐老弟惦記了。”汪世棟還禮，他仍是笑眉笑眼的模樣，可如今見著唐挽，多加了幾分忌憚。

    后面眾屬官向唐挽問安，唐挽點點頭，算作回應。

    “老弟來得這么晚，就不怕錯過了時辰？”汪世棟道。

    唐挽一笑：“俗話說，來得早不如來得巧。您看，我就趕得剛剛好。”

    唐挽抬手一指，遠處官道上，一架馬車緩緩而來。官道在目盡出拐了個彎兒，彎兒里栽著一棵垂楊柳，巨大的柳樹冠子垂到地面，將彎道那頭的景物擋了個嚴嚴實實。待走近一些，才發(fā)現(xiàn)李義的馬車之后，還跟著另一架馬車。

    馬車緩緩停下。汪世棟已趨步上前，親自打了簾，扶著李義下車。唐挽故意慢了他一步，只是站在車前，帶領(lǐng)眾官員見禮。

    李義的目光卻在第一時間找到了唐挽，對她說道：“快請欽差大人下車。”

    原來后面那輛馬車里坐的是欽差大人。

    唐挽走向那輛馬車，短短幾步，心思已轉(zhuǎn)了千道。大庸立國之初，法度荒廢，故而時有欽差代天巡查。但由于欽差大臣權(quán)力過大，這一制度已漸漸荒廢了。今日這位欽差是來做什么的？難道是馮楠那道密折起了作用？這欽差會不會就是馮楠呢？

    未及細想，簾子已經(jīng)從里面掀開了。一個男子從車內(nèi)探出頭來，看年齡已過不惑，白面青須，一雙丹鳳眼，眼尾上揚，很有幾分忠義剛正之相。他捋了捋下頷的青須，對唐挽道：“這個后生，手臂借我一扶可好？”

    唐挽呆了呆，肩膀一沉，那人已經(jīng)扶著她的肩膀下了馬車。

    這個人，唐挽曾見過。他或許已經(jīng)不記得唐挽了，可唐挽卻深深記得他。

    上次見面還是八年前。那一年唐挽十二歲，第一次參加鄉(xiāng)試，當時這位大人就是鄉(xiāng)試的主考。唐挽清楚地記得他的官職和名字，兩廣學政，白圭。

    那時唐挽因年少有才名，在鄉(xiāng)里幾乎人盡皆知，常常受知縣大人的邀請去府上做客。那時候會試仍在停滯階段，想要入朝為官必須通過舉薦。知縣大人許諾唐挽，只要她鄉(xiāng)試得中，知縣便親自舉薦她入朝。

    許是因為知縣大人對唐挽太過重視，鄉(xiāng)試的前一天，他特意邀請了時任主考、兩廣學政官白圭來府上做客，引薦給唐挽認識。當然，他并未說破對方的身份。唐挽與白圭相談頗為投機，白圭甚至以“小友”相稱。次日考場上，兩人再次見面，唐挽才知道昨天剛結(jié)交的這位“朋友”竟然就是自己的主考。

    當時唐挽的心情是又激動又忐忑。想起那日交談中，白圭對她的才學處處顯露出贊許，于是唐挽以為，自己今朝必定得中解元。

    可結(jié)果是，唐挽不僅沒能中解元，根本榜上無名，名落孫山。

    唐挽很想知道為什么。可對方是朝廷高官，豈能輕易問詢？科舉結(jié)束后，這位白大人便調(diào)往別處。