王善保家的早就不喜歡柳家一家，見柳五兒生得標致柔弱，更覺得是枚眼中釘一樣， 恨不得立時都拔干凈了才好。聽平兒這么說，她自然嫌夜長夢多， 想要攔阻，卻不防身邊秦顯家的又是努嘴，又是使眼色，這才作罷。

    柳眉在旁邊看得清楚， 知道平兒這一招高妙， 乃是欲取先予， 要保柳五兒下來， 便先給了對方一點兒甜頭。

    柳眉想， 其實真要辨清柳五兒的嫌疑也容易，明兒個找人問過張家舅父舅母就好。

    可她突然又記了起來：張家舅父舅母早幾天就曾說過要出遠門，會往金陵去一趟——柳五兒不會這么倒霉，這茯苓霜其實是張家夫婦的臨別之贈吧！

    她看看身邊的母親， 只見柳母也是滿臉的惶急憂色，柳眉登時覺得這事兒恐怕要糟糕。

    這么一來的話，能給柳五兒作證清白的，就只有芳官一人了。

    可是芳官，怕是未必肯幫柳五兒洗脫罪名吧！

    一時間諸事就此說定，柳母一步三回頭，被平兒帶著回鳳姐那邊的院子去。

    柳眉很淡定，先去將小廚房的賬簿子和零錢全收了，包成個大包袱裹在她的鋪蓋里，一起背回怡紅院去——她沒地方去，只能先會自己早先的屋子去混兩個晚上。

    一到怡紅院，襲人晴雯一見是她，紛紛迎上來問這問那，片刻后，寶玉也倒趿著鞋出來，見了柳眉，劈頭就問：“眉兒，你姐怎樣了，有什么咱們可以幫上忙的？”

    被鬧成這樣，柳眉也是力盡神疲。晴雯見了，趕緊將她摁在椅上，春燕去倒了杯水塞在她手里，眾人又是焦急，又是期待，只等柳眉發(fā)話。

    柳眉歇了片刻，終于緩過勁兒，將前因后果一說，不過她略去了玫瑰露的事兒沒說，只說起王夫人屋內(nèi)少了東西，只因今兒柳五兒誤打誤撞，接了家中親友的饋贈，便平白背了這嫌疑。

    便聽晴雯冷笑著說：“太太那邊的東西再無別人，分明是彩云偷了給環(huán)哥兒去了。今兒玉釧兒剛為了這事兒跟彩云翻了臉，兩人吵得闔府皆知。就這樣，也能怪到五兒頭上去？真要起賊贓，那該去趙姨奶奶房里啊！”

    寶玉聽了便笑道：“那不如這事兒便我認了。只說我鬧她們的，偷偷地從太太那里取過來藏著。如此大家安生，也沒得損了三meimei的體面。”

    柳眉聽到這兒，下死眼看了寶玉一眼，一時倒覺得寶玉這個做哥哥的也頗有良心，在這等小事上也都為圖探春想著——此事若坐實，寶玉少不得落個“呆子”、“紈绔”的名聲，只不過卻有這等細致溫和的思量在背后。

    襲人晴雯見聽說，紛紛點頭：“就是這樣！”

    可是柳眉的眼光在怡紅院里眾丫鬟面上掃來掃去，都沒見到她想見的人，忍不住開口問：“芳官呢？”

    正在這時，平兒獨自過來想見柳眉，卻發(fā)覺怡紅院里燭火煌煌，大家伙兒都在廳里聚著。

    平兒便沖柳眉笑：“你可知我這回多辛苦？素日與你們母女不和的那些人，都巴不得立時就攆出你們出去呢！”

    她一回鳳姐的院子，還沒有坐定喝口茶，就有不少人來奉承她，要么直夸平兒辦事簡斷，要么便都說些秦顯家的好話，那架勢，仿佛都指著立即將秦顯家的接管小廚房之事坐實了才好。

    寶玉便將他打算認了此事的想法說了，平兒便笑：“也須得把彩云叫了來，問準了方好，否則他們以后越發(fā)偷的偷，那還了得？”

    怡紅院里眾人都點頭應(yīng)了，平兒再私下與柳眉說話：“我揣摩奶奶的意思，這次的事兒，能保得住你們母女是最緊要的，小廚房落到旁人手里也無所謂。至于你姐……”

    柳眉低頭默然不語，她心里明白得很——鳳姐兩難，不過是在權(quán)衡利弊而已。自己母女，是她用得著的得力的人，鳳姐自然要保，而柳五兒則是個可有可無的，所以鳳姐當時確曾想過，打算毫不留情地犧牲五兒，以求莫要與那些邢夫人手下的人徹底撕破臉。

    這是誰說過的來著——道義放兩旁，把利字擺中間？

    平兒見她神情如此，輕嘆了一口氣，道：“總之你放心，只要你jiejie懷里的那茯苓霜確實不是偷盜得來，我便不會叫人委屈了她去。”

    柳眉抬頭望著平兒，她倒確實沒有想到平兒卻似更比鳳姐多了幾分仗義。

    “還有，你娘那里，她因你jiejie的事?lián)牡镁o，看著已經(jīng)有些吃不消，我已經(jīng)托了張材家的，明兒頂她一天，讓她歇歇。如今你爹不在，眉兒，這好些事兒，你便不得不一一都擔起來。我說的，你都明白么？”

    *

    且說柳五兒被林之孝家的命人看管起來，只關(guān)在空屋里，一步也不許多走。

    五兒原是花為肌膚雪為腸的那等人，打小嬌養(yǎng)，那里吃過這等苦頭？這一夜她思茶無茶，思水無水，思睡亦無衾枕，嗚嗚咽咽直哭了一夜①，第二天一清早，便千求萬求了林之孝家的去外頭榮寧街上問張家舅父舅母。

    林之孝家的卻帶來壞消息：張家夫婦一早就出了門，早已趕不上了。

    柳五兒只道是再無人能為她佐證，等待她的必是那打板子發(fā)賣的結(jié)果，今生還不曉得有沒有機會，再見上父母親人一面，一時她哀楚難當，雙手抓住自己的衣領(lǐng)，哭得幾乎便要暈死過去。

    “姐——”

    柳眉出現(xiàn)在屋門口。