隔著紗帳，她看不清對方的容貌，但從身形來看，顯然并非女性。除此之外，澄敏銳地從他不露聲色地將多余細節削減到最少的行動方式中感覺到了很熟悉的氣息——他是一個忍者。

    “就是你嗎？”

    在他說明來意之前，澄先出聲問道。

    “……”

    對方沒有說話，澄無法辨清他的表情，當她開始猜測對方是否正在為她故意使用的無禮措辭不滿時，陌生的忍者開口了。

    “公主大人。”

    他的語氣相當平靜。

    澄看到他的右手似乎正在輕微地動作，但如果要進一步看清楚，恐怕必須揭開隔簾——

    “失禮了。”

    這一瞬間發生的事情快得超乎澄的想象。

    在對方的身影忽然動起來的時候，澄忍不住陡然一驚。她從驚異轉向冷靜只用了很短的時間，也確實捕捉到了正在高速逼近自己的身影，但身體的反應卻遠遠跟不上思維。

    澄剛剛略有動作，紗帳就被勁風猛地掀起，最先為她所見的是一柄雪亮森冷的長刀，然后是執刀的青年。

    對方橫刀擋落迎面而來的數枚千本，宛若實質的壓迫感強烈得讓澄錯覺皮膚刺痛，她幾乎沒有得到任何思考的時機，就被壓制在了地面上，刀刃橫在她的頸間。

    兩人的距離很近，澄也終于得以看清楚他的臉孔。

    他生著銀發和紅瞳。

    碰撞鮮明的兩種顏色出現在他的身上，卻讓人感覺不到任何一絲熱烈，他的眼睛仿佛是赤色的冰，把情緒都凍結和封鎖得很好。

    這和他手中出鞘的刀一樣簡潔，冷淡和銳利的青年，在制服對方的時候壓住了她昳麗的袖口與衣擺，宛如覆壓住一席極盡璀璨的云霞，但若是轉換了立場，從另一方的視角來看，又像是一樹胭脂色的繁花在料峭的寒風中落了凜冽而純白的雪。

    對視了一會，澄看見對方微微皺起了眉。

    “會用千本，剛才也有一瞬間能感覺到查克拉的波動，但是這也弱得太不像話了——你真的是忍者？”

    “……真失禮。”

    澄努力撐起上半身，小心地避開近在咫尺的兇器。

    “該先說明一下來歷的人是你吧。”

    “這只是測試而已。”

    對方的想法大約正如他所說的那樣，在確認了澄的戰斗力水平之后，他就干脆地移開了武器。

    “我是被大名委托護送公主的忍者，原本是如此……直到一個月以前事情出了意外。”

    “意外？”

    澄問道。

    “公主自盡了。”

    青年簡單地說。

    “……她已經不在了？”澄怔了一下，許多細節漸漸串聯了起來，“所以他們才表現得這么急切……”

    “沒錯，在委托就要不得不提前中斷的時候，他們找到了你。因此，我的委托內容發生了一點變化。”他說，“除了確保‘公主’安全抵達雷之國以外，我還必須保證其身份不被拆穿。”

    “也就是說……”

    “為了排除使用忍術冒充公主的可能，雷之國大名極有可能雇傭和我類似的感知型忍者。”

    他把刀推回鞘中。

    “所以，你不能透露自己的忍者身份，無論在什么情況下。”

    “……我明白了，我不會再使用查克拉。”

    “除此之外，還有。”

    “你在指什么？”

    話剛剛說完，面前的青年就傾身下來，澄警惕地想要退開，卻被握住了手腕。

    “把你身上的忍具取掉。”

    “不……”

    對方不再說話，行動上卻沒有因為澄的抵觸和反抗出現半點猶疑。

    他檢查過澄寬大的衣袖，沒有找到藏了武器的痕跡。

    然后，他陷入了短暫的沉默。

    “失禮了。”

    這是對方第二次對她說這句話了。

    第一次他說的時候，長刀上泛起了令人戰栗的冷光。

    第二次。

    盡管千手扉間并不想這么做，但真的面臨這樣的情況時，無論內心是怎樣的感受，他的表情也不會因此有什么變化。

    他按住少女的肩膀，用另一只手捉住她的足踝，強硬地……不容拒絕地，一寸寸摸索上去。

    明明是那樣冷冰冰的面容，來自青年的溫度卻讓澄覺得燙得有點疼，他的手在小腿處停頓了幾秒，接著從裙子下擺探入，澄不自覺地咬住下唇，那溫度蔓延到膝彎上方一點兒，快要接近腿根的地方停下了。

    扉間扯掉了用于固定的系帶，藏在那里的忍具袋滑落，千本叮叮當當地掉了一地。

    “既然你也是忍者，那么你應該也能明白，在情況不明時不得向陌生的忍者透露家族和姓名這一點。”

    他說。

    “所以，你和我都沒有必要，也不能，對彼此袒露這件事。”

    “同樣的，我也明白你不能忍受身上沒有用于應對危險的武器，不過……”

    在那雙冷淡的紅瞳中，連專注都是不容拒絕和違背的。

    “作為替代，我會保護你。”

    他對少女說。

    “這是我的承諾。”

    第66章 饋贈

    對于剛剛息戰的火之國， 公主的出嫁似乎被國民們認為是一種久違了的，祭典般盛大熱鬧而值得慶賀的事，盡管這位傲慢的公主的所經之處，總是要驅趕平民和肅清街道，但依然有大量的民眾擁擠在道路兩旁， 目送著公主的儀仗隊經過。