等到夏望取士時，蕭明徹應該能挑到幾個有能力的謀局之才。

    但于他而言，任何人都不會比戰開陽更忠誠可信。

    只有讓戰開陽盡快成長為蕭明徹可靠有力的左膀右臂，往后李鳳鳴離開時，才能心無掛礙。

    她實在不忍蕭明徹繼續左支右絀、獨自強撐了。

    “哦。”蕭明徹端起那浮著碎冰的酸梅湯，淺啜一口。

    舌頭照舊品不出滋味，但這口酸梅湯和著李鳳鳴話里的“將來”二字咽下去，心里就泛起了古怪回甘。

    一直以來，李鳳鳴都在為他計深遠。若這不是傾心以待，什么才是？

    可下一瞬，他想想李鳳鳴真正的身份，胸臆之間又彌漫起幾分苦澀不安。

    昨夜在腦中閃過的那個念頭再次浮現。

    這種五味雜陳的感受，對味覺受損多年的蕭明徹來說很是陌生。

    *****

    等戰開陽進了涼亭落座，李鳳鳴便直入主題。

    她以甜白瓷小勺攪動著盞中酸梅湯，動作徐緩，神情從容，卻語出驚人。

    “這次，貴國太子與恒王都不會收手，勢必斗到其中有一方徹底退出朝堂。”

    戰開陽面露驚懼，駭然瞠目。

    就連蕭明徹看她的眼神都有幾分難以置信：“為什么？”

    “因為你父皇需要這么個結果，”李鳳鳴沖他歪了歪頭，“再不決斷是戰是和，朝堂上持續撕扯內耗，貴國就要完。”

    她這越說越聳動，戰開陽快嚇死了：“王妃何出此言？！”

    李鳳鳴雖看到了齊國的問題所在，卻并無強烈感觸。畢竟齊國不是她的責任，若非為了蕭明徹，她才懶得多說半個字。

    “貴國南境與宋纏斗幾十年，如今西境又有大戰危機，連稱臣多年的游牧部族都有反心。三面臨危，國庫快頂不住了，國中可供補充兵員的青壯年人口也即將不足。”

    蕭明徹蹙眉：“你從哪里得來到的消息？”

    “從你們朝廷自己發布的宮門抄。”李鳳鳴以眼神示意淳于黛。

    淳于黛心領神會，抽出幾份抄紙擺在桌面上。

    這些抄紙上的內容，蕭明徹和戰開陽都不陌生。

    最近戰開陽會先將這些抄紙帶來請淳于黛指點，做好整理與歸納，之后再送到北院呈蕭明徹閱覽。

    淳于黛在指點時也會順手抄一份，供李鳳鳴知曉齊國大政動向。

    這些消息被張貼在宮門口，誰都可以去看，甚至可以抄回去琢磨其中深意。

    民諺說，外行看熱鬧，內行看門道。看這種東西，李鳳鳴真就太內行了。

    此刻桌面上擺出的這些抄紙，內容與蕭明徹近來看過的那些并無二致。

    但她在這些抄紙上做了許多標記。

    【兵部奏請增撥錢糧，用以提升陣亡將士遺屬撫恤；圣諭朱批本年度“賜爵”名單，人數較往年有明顯增長。】

    這兩條消息發布的日期不同，但被勾了同樣的線。

    【西境鄰國疑似有大軍集結跡象；戶部擬于八月開始核查各地人口增減詳情；鴻臚典客上奏，某向齊國稱臣多年的游牧部族三年未來雍京納貢。】

    這三條則是被圈起來的。

    “在行宮時，你曾告訴過我，恒王就是因為四年前主持全國人口核查，成功掌握了戶部。”李鳳鳴就對蕭明徹抬了抬下巴。

    “核查全國人口增減，此事耗時費力又繁瑣，當世各國慣例十年一查。若不是察覺兵員人口即將不足，何必在四年內再查一次？”

    見蕭明徹垂眸沉思，旁邊的戰開陽謹慎發問：“核查人口增減，就不會是因為別的事嗎？”

    李鳳鳴正抿著酸梅湯，淳于黛便開口解釋：“涉及整個國境全部人口的核查，戶部需提前做許多準備。眼下是四月發布通令，八月便要開始查。若因為別的事，不可能催得這么急。”

    “只有后備兵員出現較大缺口，又恰逢多處都有交戰危機，才會讓貴國皇帝陛下急成這樣。”李鳳鳴以絹拭唇。

    “國庫快要頂不住，”蕭明徹抬眸望了過來，“這你又是如何看出的？”

    “兵部奏請增撥錢糧，要提升陣亡將士遺屬的相關撫恤，而你父皇未置可否。但恒王攻擊廉貞在南境的軍餉賬務不明時，你父皇又力保廉貞。這說明他沒打算否決軍方‘優待陣亡將士遺屬’的提法。那他為什么不立刻批復兵部？”

    李鳳鳴以指尖輕點另一則消息。

    “今年‘賜爵’人數較往年有明顯增長，這就是答案。哪怕貴為皇帝，沒錢也不硬氣。賜爵以后有錢了，才好給兵部準話。”

    “賜爵”這制度算齊國特產，當世別國都沒有，它不同于因功勛而封爵。

    通常是富有的平民良家找貴族世家為其具保，再向朝廷繳納一大筆銀錢，以此換來個空泛的低階爵位。

    說難聽點，就是齊國皇帝公開賣爵。

    朝廷無需因這種爵位給付實際利益，僅是讓這些富有的平民良家在名義上躍升貴族，被稱為“良進貴”。

    但得到賜爵后，好處是不小的。

    例如夏望取士時，寒門士子定要先尋當地有爵位的人家具保舉薦，否則沒有參與資格。

    為士子具保的人家當然不會平白做善事，多幾次也就回本了。

    若不幸家道中落，這賜爵就算先輩留給子孫的金飯碗，怎么也有口飯吃。

    當然，賜爵并非世襲罔替，最多遞減襲三代就沒了。

    齊國商事繁盛，很大一部分原因就是被這事推動的。

    許多平民之家數代經商，風里來雪里去，就為積攢財富爭取賜爵。

    淳于黛補充強調：“賜爵對貴國皇帝來說無異于飲鴆止渴，若非國庫頂不住，沒必要在今年突然增加賜爵人數。”

    國政朝務，先觀大局，而后定小節。

    捋清當前的齊國是個什么局面，后續大致會是個什么走向，就很清楚了。

    *****

    恒王那邊向來主和，而太子這派才是主戰。

    和，就要自損國威，退讓國土；戰，則要燒錢，還得大量消耗青壯人口。

    齊帝睜一只眼閉一只眼，看著太子和恒王兩派撕扯，也正是因為在這兩條路之間舉棋不定。

    此次恒王提出對大齡未嫁的女子征收重稅，理由是想通過大量婚嫁，短期內實現人口快速增長。

    表面看，他這是向太子一派妥協。

    但十五那日進宮見了皇后回來，李鳳鳴就對蕭明徹說過，恒王此舉，意在激起舉國反對太子的聲浪。

    “只要太子不是傻的，就不會輕易跳進這個坑，還會全力反擊，”李鳳鳴笑道，“皇后既在那天出手替太子打前站，這足以說明太子不是傻的。”

    皇后將各家命婦和未婚小姑娘聚在中宮，說要替她們早擇良婿，最終卻只讓大家看了許多青年才俊的畫像，并無進一步的實質行動。

    這顯然是故意向世家重臣放出風聲，讓他們因為利益相關而生出緊迫恐慌與憤怒。

    等到齊帝正式下令探討、研判恒王的提議時，就一定會有人反對。

    當然，恒王能與太子抗衡這么多年，也不是吃素的。

    他不會就這么算了，接下來肯定還有動作。

    “反正，你家朝堂上最大的兩派徹底撕破臉，這是注定的。除了恒王，你是當前唯一有點氣候的開府親王，沒可能繼續置身事外。各方都會看你如何選擇，甚至逼你站隊。與其倉促被迫，不如主動抉擇。”

    關于這這一點，李鳳鳴已經為蕭明徹權衡過利弊。

    “建議你盡快上奏，明確反對恒王提議。”

    戰開陽忙道：“若殿下上奏反對恒王，這不就旗幟鮮明地站到太子那邊去了？萬一最后是恒王勝，殿下豈不是很危險？”

    “那就是運氣不好，挨打也要站穩。等到下次有機會再反撲，”李鳳鳴瞥了他一眼，語重心長，“世事無恒定，勝不必驕，敗無需餒。相機而動、順勢而為，至于結果如何，多思無益。”

    如今的局面，就好比兩邊打群架，蕭明徹又好死不死被堵在正中間。

    若不站隊，立刻就會被兩邊一起往死里打，那還談什么以后。

    *****

    飲下半盞酸梅湯后，蕭明徹看向李鳳鳴。

    “你方才說，他倆這次，定會斗到其中一方徹底退出朝堂？”

    李鳳鳴點頭：“對。誰輸誰死。”

    齊國這場政斗的勝負，將決定誰是最終不可撼動的那個繼位者，也就決定了齊國接下來要走哪條路。

    為保住勝利果實，嚴防對方死灰復燃、動搖國本，就算兩位當事人本身并無殘殺手足的決心，他們身后的人都不會放過輸家的旗幟人物。

    無論哪國，通往皇位的臺階上，都鋪著華貴莊嚴的織金毯。

    毯下不但是萬重枯骨，更不乏同源手足的血。

    最終的贏家定會要了輸家的命，這說法于戰開陽而言太過極端。“就算政見不同，畢竟也是血親手足。皇子們不至于個個沒人性吧？”

    李鳳鳴端起酸梅湯，眼簾半垂，笑而不語。

    “世人都說天家無親情，不是開玩笑的，”淳于黛無聲長嘆，“并非誰生來涼薄，可那至尊之位，本質就是個養蠱的盅。”

    離權力越近的皇嗣，越難擺脫這個宿命。很殘酷，很悲涼，卻少有例外。

    雖說蕭明徹不受齊帝愛重，但他終究是個皇子。對于這種殘酷，他比戰開陽清醒多了。

    “江山不止萬斤擔。若不是最終活下來的那個至強者，承不起國祚之重。”

    李鳳鳴飲湯的動作一頓：“那，你想過要擔這重嗎？”

    蕭明徹詫異看向她。

    “若你肯向我和盤托出你手中都有哪些籌碼，我可以為你謀條路，或許能讓你快速崛起，成為貴國朝堂的第三方勢力。”

    在李鳳鳴最絕望的時候，是蕭明徹和這樁聯姻為她帶來了生機。

    若這人真有問鼎之志，她很愿意傾盡全力，投桃報李。皇子嘛，若說誰半點沒妄想過那大位，那也沒人信。

    “不過我也不敢托大，沒法保證你一定是最終贏的那個。”

    戰開陽被她這話嚇得險些原地去世。

    就算她真是魏國前儲君李迎，是才那番話也讓人沒耳聽。