周府這一場爭論自覺無人知曉，卻不知晚間鐘應忱坐在燈下，將自己的籌劃算了一遍又一遍。

    讓周為禮看到他是個冒險的舉動，但既然遲早都有這一步，那為何不好生利用一下呢？

    “忱哥兒，忱哥兒！”

    踏踏踏池小秋拖著鞋直奔到里間來，連鞋都沒穿好。

    “我昨兒從東邊菜市上定的蘿卜，清空了簍子，竟看見了這個！”

    鐘應忱打開一看，是一張房契。

    前后兩進，離翰林院甚近，京里最金貴的那片地方。

    下面落著他的名字。

    “沒有別的信兒了？”

    “有！可不是個字兒，我也看不懂?！?/br>
    池小秋拿了另一張白綿紙出來，那上面畫著一只胖憨憨的頭，半人半獸。

    鐘應忱看了一眼，兩指夾著，拿起燈罩，點火燒了。

    “是有的人，想贖罪來了?！?/br>
    “人？周家的？”

    池小秋看向地契的眼神立刻變了，把房契拍在一旁，嫌棄地擦了擦手。

    “我六七歲上，有次老太爺回來，聽說我喜歡看些亂七八糟的書，考校了許多經書，見我都答得出來，便送了我一本異物志。其中有種似人非人似鳥非鳥的奇物不知是什么模樣，他便抱我在膝上畫給我看。”

    這是他在周家除了母親和曾祖父以外，最溫暖的回憶。

    可這張房契，將這片深埋于心的溫暖撕得粉碎。

    官場上的人，各個都是人精，他不相信，已經到了此時，周為禮便不能對六年前的事有過一絲起疑。

    池小秋心疼得無以復加，氣得連坐都坐不下，只能在屋子里從這頭走到那頭，又從那頭走到這頭，一遍遍念叨：“怎么能這樣？”“不要臉！”“氣死人了！”

    鐘應忱反倒笑了：“他還會找來的?！?/br>
    池小秋直接跳了起來，十分震驚：“竟這么大臉？”

    說著便開始卷袖子：“不怕，他敢上門，我便拿燒火棒打他出去！”

    鐘應忱真的笑了起來，攬她過來：“那是朝中四品大員，眼見便要升了三品，怎能打他出去。你是女眷，他必然不好來尋你，只會來尋我。”

    “那我陪你，”她補充道：“他不動手，我不會動手的?！?/br>
    看那老頭也是一大把年紀了，到時候就坐在他旁邊，若是敢動手，對于擰斷他的胳膊，池小秋還是很有自信的。

    玩心眼，她是比不過，可打架，沒有人的骨頭會比鐵鍋樹干要更硬罷。

    “我姓鐘不姓周，又在圣上面前有幾分薄面，他不能硬來。你這邊，還有些別的事要忙。”

    鐘應忱所說要忙的事，不到兩天就到了門口。

    池小秋在先送上門來的兩人身邊轉上一圈，強行掩下不善的語氣，客氣得十分生硬。

    “我們家地方小，還租著官舍，多個人都站不開，沒空養丫頭?！?/br>
    那婆子笑道：“這兩個丫頭自有地方住，不必大奶奶費心，每日只上門幫著做些事情便是。這是仔細挑出來的，針線功夫最好，凡常見菜色都做得，好湯好水也盡可煲得，若是乏了，便讓她們捶捶腿背解乏，做甚事盡可使喚?！?/br>
    池小秋瞄一眼這兩個柳眉杏眼的嬌嫩丫頭：“可別，我這粗活多的是，仔細磨粗了兩位姑娘的手?！?/br>
    “就是奶奶不要，也不好勉強?！逼抛愚D過頭，對那兩人道：“是你們倆沒福，這便回家罷?！?/br>
    她才一張口，那兩個丫頭立刻跪在地上使勁朝著池小秋磕頭，哀哀泣道：“奶奶饒命，若是奶奶不要我們，我們倆姐妹就要備發賣到別地了！還求奶奶開恩。”

    池小秋頭一次遇著這種一言不合抱著大腿開哭的架勢，一愣怔的功夫，倆丫頭就歡天喜地擦著眼淚起來：“謝奶奶！謝奶奶！”

    池小秋便這么被人半塞半哄多了兩個人，站在當地同那兩丫頭大眼瞪小眼片刻，隨口道：“你們去打水罷。”

    這回愣怔的是丫頭，她兩個面面相覷，看了看墻腳的水缸，小聲道：“奶奶…這水不是已打好了么？”

    “不大夠。”

    池小秋本是支開她們隨意派的活計，不想丫頭去了后，回來后雙眼通紅，全身都濕淋淋的，皮子太嫩，胳膊和腿上留了兩塊淤青，說話還帶著哭音，又跪在了地下。

    “奶奶，婢子無用，絞不上來水桶?！?/br>
    不過打個水，倒負了一身傷，池小秋無法，又不敢留他們在家里，只能自己帶著她們倆個去挑水。

    等和她們呆上一個下午，池小秋才知道，這分明是兩個美人燈。

    燒火反燎出了兩個大泡，搬桌子碰翻了茶盞，別的細活池小秋根本不敢讓她們沾身，最后反倒是她做了兩份的菜給丫頭們吃。

    新煎的老豆腐油汪汪的，帶著焦黃，一咬下去外層嘎吱作響，辣椒粉孜然粉撒得正好，引來咕嚕咕嚕一陣腹中作餓聲，齊娘子循香前來，卻見了這兩個花枝般的丫鬟，唬了一跳，拉她出來問。

    “這是哪里買來的？”

    “我哪有錢買這個，是別人送的。”

    “你收她們作甚！”齊娘子氣道：“你瞧瞧這嬌滴滴的樣子，哪里是給你送這做活的丫頭，分明是瞄著你家大爺呢！你便伺候著她們，捧出兩個妾么！”

    池小秋這會才恍然大悟，咬牙氣恨恨之余卻還記得鐘應忱的話。

    “可這是一個老大人家送來的，若推回去，平白下了臉面?！?/br>
    齊娘子道：“找個由頭送走，別聽那兩個哭天搶地來求來鬧的，都是誑你這不知道宅子里事的生嫩新娘子，是來做什么的，她們心里頭門清，打量你年輕不知事，好上臉呢！”

    知道是給鐘應忱備的，池小秋反倒更沉得住氣了。

    可鐘應忱只回家兩天便忍不了了。

    他每日里緊繃著精神，旁人說什么事都看在眼里來回掂量，只有回家時能放輕松些，結果迎頭遇見這兩個扇香風的，左右圍著花蝴蝶一樣地轉。

    他一沉下臉，格外嚇人，終于將那兩姐妹遠遠隔了出去，回來便和池小秋說：“明天…不，今天就讓她們回去！周家那里我自有話說?！?/br>
    池小秋甜甜應了一聲，心里頭已擬出了好幾樣理由來趕這兩人出門。

    次日，這兩姐妹再過來，就迎來了池小秋專門準備的找茬游戲。

    “你會做什么菜？”

    其中一個挺了挺胸，頗有幾分自得：“南北菜色都做得。”

    池小秋便靜看她打花刀，過了一會，自己拿過來將豆腐雕出了一朵白玉蘭，又向另一個丫頭道：“若要下廚，先把指甲給剪了！”

    她們那兩管水蔥似的長指甲是好不容易養出來的，涂上了豆蔻艷麗多彩，怎么舍得剪了去，便拿別的話來打岔。

    一天之內，池小秋帶著她倆將重活通通做了一遍，因前兩日格外好說話，這丫頭便大膽了許多：“奶奶，我們并沒學過做這些粗活…”

    等的便是這一句，池小秋立刻沉了臉：“這粗活我能做得，你們做不得，難道便等著我天天來養你們不成？我這里可留不得你們了！”

    她這脾氣發得突如其來，兩丫鬟還在愣著，還想再使上哭求這一招，就讓池小秋一手拎著一個，找了她兩個每日回去的宅子，撂了回去。

    等那婆子找上門來，池小秋已托了齊娘子找了個做白日短工的張嫂，上午來，下午走，跟著燒火打水做飯。

    因此便得以搶在那婆子跟前說：“我這廟小容不得大佛，她們都是金貴人，只能做些細致活計，我每日活多，總不好還要做雙份工來伺候她們，招了張嫂正好?！?/br>
    婆子啞口無言，可周為禮屬意她送人過來，本就是為了想找幾個自家府里人，能攏一攏鐘應忱的心，可有哪個養來做妾又能入得爺們眼里的人，慣做這些粗活的？

    只得怏怏回去。

    日子終于歸于清靜。

    再過得幾天，鐘應忱回家時拎了兩只三清樓的烤鴨。

    三清樓選的鴨子十分精細，平日吃得是什么，養到幾個月大要夠多少斤才能宰殺，都有講究。鴨子去了內臟，仍舊皮rou完整，整個掛起來烤制，火候把握需要十分精確，而將鴨子慢慢烤制而成的炭火都是果木而制，因此令這烤鴨吃起來有淡淡果香。

    油紙包一揭開，兩只烤鴨彎著脖頸，顏色是讓人垂涎欲滴的棗紅色，皮酥色亮，油脂烤得只剩下薄薄一層，焦香而不膩。鴨rou清淡細嫩，又比燉煮的做法多了幾分肥腴，使得里面的rou吃起來多了油潤。

    池小秋順手搟出薄薄面餅，刷上夏日曬成的西瓜甜醬，若是吃皮就撒些洋糖，若是連著皮rou裹在一起，就少不了些黃瓜條蔥白等來解膩。

    池小秋拿出了一甕自己釀出來的酒，只給鐘應忱在最小的酒杯里斟上一半。

    兩人都不再提周家的事。

    可一切的一切都在說明，真相正在離他們越來越近。

    京城的冬日比柳安要冷得多，干松松的冷，一刮起來風就不能開窗子，必須將栓子插得十分結實，不然就會被陡然過來的風吹開彭彭作響，屋里面好容易依著氈簾和熏籠才能留住的暖氣，就會被吹走大半。

    池小秋從未過過這樣冷的時候，整日貓在屋里，或是在廚房里，那里有火，總是凍不著，或是跟著齊娘子在熏籠旁坐著，一個做衣裳一個拿模子切果糕。

    這樣的時候，門口有人來喚時當真是不舍得動彈的。

    偏偏看門的人連聲喚：“鐘娘子，有人來找?！?/br>
    這樣的天氣徐晏然是不會出門的，京里沒有旁人，誰會來找。

    官舍不是里頭人點頭萬不敢放人進來，池小秋戀戀不舍離了熏籠，裹了厚棉襖，才往門口一探，就亮了眼睛。

    “師傅！”

    薛一舌瘦了許多，一臉疲累，看見池小秋時肅然的神色終于和緩了一些，來了外客，齊娘子已然避了出去，他一邊進來一邊問：“鐘小子何時能回來？”

    池小秋心里咯噔一下。

    他這風塵仆仆的樣子，明顯是一路從柳安快馬加鞭趕來的。

    池小秋請人往刑部當值處遞了消息，鐘應忱便尋個空告假早早回來了。

    薛一舌再三確認了四周有無閑人，這才緩緩開了口：“秦司事讓人送信來過，說有幾路子人在柳安查你的底細。其中桑家已去了你們原來的家鄉。”

    他望向鐘應忱：“那邊該堵的口子，你可都堵了？”

    鐘應忱斂眉：“桑家？”

    桑羅山也在京里，雖考中庶吉士，卻在禮部觀政，兩人幾乎連面都沒有碰得，又為什么會想起去柳安來打探他的身份。

    薛一舌接著道：“除了桑家，還有京里的周家，另有一路子，行蹤甚是隱秘，有些宮里的路數。柳安好說，可信州…”

    他打量著鐘應忱：“你可上了黃冊？”

    鐘應忱沉默半晌，才道：“豐羅幾年前大災時，曾有流民占了縣衙，連著庫房一同都燒了?！?/br>
    “縣衙里面雖沒了，南邊黃冊庫里定還有。旁人尚可，宮中那位只消一查，便能知道。”

    薛一舌譏諷道：“你上京時便該想好，如今引來這么多人，你待要如何？”

    他冷言冷語：“你若是沒法子，莫要帶累了我徒弟，我現帶著小秋丫頭走，憑著薛家的面子，也沒人來找她一個小丫頭的麻煩?！?/br>
    “不行師傅，我不走！”

    女大外向的池小秋把此話當真，連連搖頭。