別看老太太這時穩(wěn)坐慈安堂似是不管事了，實際上卻是垂拱而治，從不是盞省油的燈，如今她又說出這話來，孟氏反復(fù)思量，心頭如鼓一震，感到這些年他們苦瞞著的事，或是老太太心中也有了猜測。這一下，孟氏心中可是徹底不安了。

    ……

    幾日未歸，魏赦是到了家宴這日才遲緩歸來。

    送阿宣入白鷺書院的事，很快也經(jīng)由蘇繡衣之口傳到了竺蘭耳中，她怔了怔，心懸了起來，見她雙目發(fā)直一動不動的模樣，蘇繡衣深感愧疚，當(dāng)日黃昏時親自去了一趟書院問詢，得知魏大公子確實來過，帶了一小孩兒前來入學(xué)，方才吃了定心丸，回來回復(fù)竺蘭。

    竺蘭沉默著不說話，專注地將明日要用的排骨、鵝全大刀剁了，砧板嘭嘭響了半夜。

    魏府的家宴不同酒席，照這兩日葛二娘子的交代，竺蘭單是事前的準(zhǔn)備，便要花上七八個時辰，因此天不亮便得起來開始架鍋。

    一直到晌午時分，曲水流觴宴開席，重頭人物魏赦姍姍而至，與高昶兩人一前一后，高昶步履瀟灑穩(wěn)健如風(fēng)，魏赦看得出身體病弱，腳步輕盈。按規(guī)矩，小輩須單獨坐到一側(cè)，魏赦隨意掃了一眼，魏宜然獨坐，魏颯然與魏修吾挨著，中間留有一空檔。

    宜然今日又換了身打扮，清清素素的月白鳧靨裘竹葉紋綾子褂，一條水翠絹紗的如意月裙，魏赦一來，她便張望起了小臉，忍不住朝他看去，一個勁兒用目光示意自己的渴盼。孟氏氣得不輕，當(dāng)場便在桌下擰這沒出息的東西的大腿rou，宜然吃痛，想起雞毛撣子的威力，立時蔫了下去甕聲甕氣不敢了。

    而魏赦的目光也飛快地從宜然身上移了開去，最后，他坐在了颯然旁邊，與魏宜然還隔了一個魏修吾一個空座。而高昶作為外客，則坐得更遠(yuǎn)了。

    魏新亭拿眼斜乜魏赦。這逆子孽障，像是刻意回避，竟教他三日也捉不住人，大失面子，魏新亭半點與之和好的意思都沒有，一想這逆子曾經(jīng)為匪人引路，折了朝廷的兵馬，讓自己吃了個大啞巴虧，幾年無升遷機(jī)會，險累了仕途，便心頭窩火。此際一見，更是心煩意亂。

    昨兒個老太君的話他已知道了，魏新亭與孟氏想法一樣，都在思慮著，老太太或是心中已有譜兒，否則沒必要說那么一番敲打的話來。至于怎么想，全看他魏新亭。只是老太太不怕亂了宗法血統(tǒng)，魏新亭心中卻大是介懷，說什么也咽不下這口氣。

    這時，一屋子裝作表面其樂融融，人也來齊全了，老太君笑瞇瞇地說道：“赦兒上一回歸家得是兩年前了，難得今日齊聚，一家人只說一家話，那些不吉利的不好的，今日誰說了我要看罰！”

    老太君這一開口，幾個媳婦姨娘全趕上來巴結(jié)奉承著，連連稱是。

    二房的高氏是老太君的內(nèi)侄女，最先捧場的，奉了水酒，起身朝老太君敬了一盞，“我本想著老太君節(jié)儉，這家宴，怕是要等到老太君壽宴再辦了的，到底是大太太心思細(xì)，今日一場，往后再有一場呢！我聽說今兒個的廚娘可了不得，大太太親自選的，要讓我們都開了眼界飽了口福了。”

    魏府的家宴一向并不有太多忌諱，高昌玉這話雖說得小家子氣了，但老太君聽得卻很開心，與高氏回了兩句，回頭對金珠使了眼色。

    只孟氏覺著，二房這是夾槍帶棒故意譏諷自己鋪張靡費，心頭犯堵，也斜睨著高氏眼角直抽。

    金珠領(lǐng)會了老太君的意思，即刻便示意上菜。

    不過須臾，陳年花雕被一盅一盅地安排到了長達(dá)二丈的長曲柳漆繪桌案上。還沒入喉，魏赦嗅了一口，便知道不凡。

    一旁的颯然與魏修吾說著什么話，魏修吾伸臂過去，將meimei的酒盅奪走了，兩人正小聲爭執(zhí)不休鬧得面紅耳赤的。

    跟著便是涼菜，一道涼拌雞絲、一道拌海螺，一道糟香鵝掌，每道都做了六疊，分呈于上，確保每個主人都能用上，三房的老爺魏明則喜辣，竺蘭心思細(xì)膩，便在給魏明則的海螺里多放了油鹽和辛辣調(diào)料，昨夜里用八角桂皮足足燜了四個時辰。魏明則留意面前的與眾不同烈香辣鼻的海螺，目光微妙地變了變。

    涼菜以后，便是湯品。

    金珠領(lǐng)著婢女魚貫而入，為每一人都呈上了新鮮的湯水。

    魏赦看了一眼，湯水又各不相同，一側(cè)高昶的是珍珠蓮子，一側(cè)魏颯然的是雪藕湯，而自己的，魏赦揭開雪白如玉的瓷盅蓋，清亮的甲魚湯水上浮著一層細(xì)微點滴的乳油，熬得正是鮮香，湯中蔥花浮末青鮮宜人，里頭則是熬得全熟的兩片甲魚。香味既濃郁，帶了幾分后勁，又不失地道的江南之清甜。

    幾乎只用聞的，魏赦都能聞出來，今日掌勺的是誰。

    他略帶詫異之色，望向高昶。

    高昶的笑容宛如狐貍，他被蒙在鼓里，大太太找人驚世駭俗，讓他騎虎難下了。魏赦如在意那個廚娘，若今日弄得不歡而散，那廚娘在魏家的日子，只怕不會好過，至少日后不會再有這么大家宴之上掌勺的機(jī)會。

    不過話說回來，魏赦那碗甲魚湯，倒是很令人垂涎，確實色香出眾，再一看自己的清湯寡水，幾粒去年的蓮子，高昶虎口拔牙的心思都有了。

    魏赦也淡淡地扯了嘴角對高昶笑了回去。

    竺氏的廚藝莫名很對魏赦的胃口，她今日可見花了一番心思，甲魚滋陰潛陽、退熱除蒸都有妙用，這幾日未用一氣乾坤粥，她竟還著緊著他的身子呢。看起來倒也算是鮮香，應(yīng)是可口的，魏赦決意動筷了。

    “啪”一下，魏赦的湯盅之中忽然多出了一雙箸子，精準(zhǔn)地卡住了那僅剩的兩塊甲魚rou。

    魏赦的笑容漸漸凝固。

    唯二的rou不翼而飛了之后，颯然的小手碰了一下魏赦的胳膊。

    “大兄，我看你只盯著不吃，你是不是不喜歡？那我就代勞了……唔唔，燙嘴，是好吃的……”

    作者有話要說：　　蘭兒：不，甲魚壯陽，你想岔了。

    魏狗卒……

    第18章

    因是家宴，竺蘭被調(diào)到了大廚房，葛二娘子說這里人手管夠，全部聽從竺蘭差遣。但饒是如此，竺蘭依舊覺得不夠，所有包括有資歷有手藝的名廚，都不肯過手由竺蘭全權(quán)負(fù)責(zé)的鍋灶，而除此以外，洗菜、泡制等瑣事，她們更是不肯紆尊降貴，除蘇繡衣以外，便只有幾個學(xué)徒仆役打下手。

    但，孟氏的要求則極為嚴(yán)苛，要求所有的熱菜都必須一應(yīng)全部端上去，又有葛二娘子從旁監(jiān)視提點，稍有錯處，被她說上一句，竺蘭心中便更是緊張。

    葛二娘子今日態(tài)度有了微妙的轉(zhuǎn)變，竺蘭并不愚笨，猜出是孟氏授意，但這時已被架在火上下來不得，只好硬著頭皮趕上。

    竺蘭將十個百氣鍋架上灶，開始烹飪燒鴨、熊掌、淡水魚、鮑、參等物。江寧以東有大梁最大的出海口，每年單是海中魚鱉便不可勝食，供給江寧大戶更是用之不竭。采買食材的錢就花了孟氏所予七八成。

    但見竺蘭上了十口奇怪的鍋爐，葛二娘子看直了眼睛。竺蘭的百氣鍋形狀奇特，呈五角柱桶狀，上有一蓋，形如覆盆倒扣，邊沿以鎖頭前后穿插，十分密閉，鍋蓋上則是一個小出氣木制閥門，鍋子燒熱了水汽蒸騰起來，那出氣閥門呼哧呼哧地響，十個一起響，震天動地。瞧得一眾見識不多的魏府仆婢瞠目結(jié)舌。

    終于還是葛二娘子忍不住問道：“你這鍋子是什么寶？奇形異狀的！”

    竺蘭馬不停蹄地切著豆腐，聞言，看了一眼已咕嘟咕嘟開始冒白熱氣的百氣鍋，視線停了一瞬，“是我做的一口簡易小鍋，方便加熱的。”

    獨門手藝不便解釋過多，竺蘭說得輕巧。葛二娘子心有疑竇，迫切地欲求知，但怕干擾了竺蘭切菜，貽人口實，也只好暫時作罷了。此前魏府招人的時候，葛二娘子就不止見過竺蘭使用過各種奇形怪狀的廚具，當(dāng)時沒有深思，如今見了卻忍不住歆羨起來。

    竺蘭是學(xué)淮揚菜出身，淮揚菜極重刀功和火功，如有一樣掌握不好，都不得出師。竺蘭不僅雕花手藝一絕，更是得師父真?zhèn)鳎皇侄垢薪z亦是出神入化，待吹彈可破的豆腐切開化入水中，眾婢扎頭而下，只見水盆之中大片猶如繡球的豆腐絲洇開，細(xì)膩如發(fā)，足可穿針，不禁又是稱奇又是佩服。

    怪不得大太太那樣挑剔的人，也能如此看重竺氏。

    竺蘭又熬制的雞湯被百氣鍋催熟之后，取出，濾去rou蓉，取而待用，將白菜心放入熬制純熟的濃湯中繼續(xù)烹煮灼成七分熟，清水洗漂，以細(xì)針反復(fù)刺戳，再以混融了豬蹄、母雞、豬骨的高湯淋澆，灼至十成熟，其色香鮮美濃稠，嗅之不忘。

    素鸞來報，說大公子已入席，老太君心中歡暢，要上菜了。竺蘭把貯備好的豆腐、白菜先行，令烹飪好的雞鴨鵝依次排序，待老太君和幾房的婢女們過來取用，片刻后十幾疊佳肴被端上了長案。

    老太君嘗了一口開水白菜，滋味醉人，又想是大太太親自挑的人，亦想見識一二，于是著金珠去，將竺蘭傳過來。

    金珠去后，老太君看向孟氏，“今日換的這掌勺人是誰？未曾一見，倒是個有才的。”

    高昶正為魏赦嘴臉感到好笑，一箸子下去夾了一塊蝦球于口中，笑吟吟地于一旁看戲，見老太太要叫人，立馬幫著搭腔：“甚好甚好，姑奶奶，我也想見識見識這個美麗的女大廚！”

    老太君嫌他不正經(jīng)，恨不得啐他一口，“你又知道美不美了？德行，仔細(xì)嬿嬿知道了你又吃不了兜著走了。”

    江寧誰人不知高家小公子高昶懼內(nèi)之名，高昶頓時面色一僵，嗟嘆一聲不敢開口了。

    開筵之后沒有多久，金珠照老太君心意，把竺蘭領(lǐng)到了近前廳里來。

    這還是竺蘭來魏家以后，第一次進(jìn)入到如此盛大的場合，也是她第一次見到魏家說一不二的老太君，屏息凝神，實在緊張不已，路過魏赦之時，只見他微微側(cè)目，掀了掀眼瞼，秀逸而長的桃花眸子里隱隱有血色暗動，仿佛正與誰對壘著。

    竺蘭這口氣屏了太久，及至老太君面前時，乍然松懈，便忍不住長長地汲了口氣入肺，低聲道：“竺蘭見過老太君。”

    “還真叫高昶那小魔王說著了，算是個美人。”老太太嘴上贊不絕口，心中卻忍不住犯嘀咕，如此美人，當(dāng)初一向穩(wěn)妥的金珠是怎么辦的事，竟讓她入了赦兒的小廚房？赦兒對著美人犯了老毛病了如何是好？

    大太太這時盈盈笑著起了身，趁著廳內(nèi)一片安靜，朝老太太說道：“此是竺氏，赦兒跟前的，本就是好手藝，聽說赦兒也很是喜愛，時或留之同席共膳。”

    竺蘭今日燒的菜確實挑不出錯處，孟氏思來想去，不如把她得了魏赦青睞的事說給老太君，老太君心頭定然不悅，也不喜竺氏了。

    事情如孟氏所料，一聽這話，老太君曉得自己的擔(dān)憂恐成了真，再瞧竺蘭，臉色便暗了些下來，竺蘭有口不能辯，咬住了嘴唇。

    見狀，高昶于桌案底下以手肘捅了一把魏赦。

    魏赦的眸子幽深漆黑，仿佛魂不在此，只望著對面坐得一動不動的魏新亭。

    魏新亭跟前擺著一副碗筷，絲毫沒動過，幾疊佳肴也是大房的女婢親自呈上的，花樣頗多，女婢川白將鹽水鴨以薄刃切開，皮質(zhì)松軟，隨酥油皮割裂坍塌如黃油化凍，露出里頭又一層油光水滑的嫩質(zhì)鴨rou來，川白片rou的手一停，這時連魏新亭都有些微訝色了。

    魏明則瞧見了，一笑說道：“想不到小小鴨rou，竟內(nèi)有乾坤。”

    說罷，他又看向了于一旁因孟氏一語而尷尬、進(jìn)退不是的竺蘭，笑道：“大鴨腹內(nèi)填小鴨，這是為何？”

    竺蘭定了定神，瞥了眼魏赦，復(fù)看向?qū)γ妫骸盎厝蠣斣挘@只鹽水鴨烹飪不易，因它腹內(nèi)還有一只，腹中之鴨外裹了一層厚壁障，難熟透，架在火爐里烤時，是大鴨先絕多時，至內(nèi)外皮rou皆酥爛，小鴨才得入火。”

    魏明則“哦”了一聲，神色古怪地看了一眼魏新亭與魏赦，見父子兩人相視不語，一個緊皺眉頭神色譏誚冷漠，一個淡然處之甚至猶若視之無物，心中意味不明地笑了起來。竺氏雖聰慧，可卻不明形勢，有些可惜了。

    那孟氏不過是想拿她作筏子，挑撥魏赦與魏新亭而已，這菜無論竺氏如何花心思，他們兩人都是吃不到嘴里的。

    魏明則又笑：“那我與大老爺中間這盆，可是鱸魚？”

    竺蘭福了福身，于滿廳靜默之中，低低回道：“回三老爺，是莼鱸。”

    單說鱸魚或不明白，莼菜與鱸魚，意思便很明確了。千年之前古人因秋風(fēng)起而思故鄉(xiāng)莼鱸并辭官的典故，被借用來勸諫魏新亭多看顧家里，也算合宜。

    但竺蘭的額角這時已沁出了薄汗。

    她從前沒見過魏新亭，也不知道他和魏赦之間有什么難除心結(jié)，只是盡自己所能，燒了一桌家宴菜肴，挖空了心思冀望他們和睦，但今日一見她便知道了，他們父子之間的關(guān)系，并不是自己所想的那般單純，無論她用什么功，到底，一個外人而已。

    而魏明則越是問，這廳中便是越是安靜，竺蘭也就越是窘迫。

    她幾乎想要逃離此地，卻不得不順著魏明則的問話一句一句地答下去。

    事情不出所料，無論她怎么回避，幾乎所有人都聽了出來，她所用的那些典故，都是為了促成魏新亭與魏赦的和好，而當(dāng)事之人，依舊不為所動，連筷子也沒杵一下。

    漸漸地，竺蘭的臉色愈來愈緋紅，她甚至隱隱不安，今日搬起石頭砸自己的腳，可能會同時觸怒魏新亭與魏赦。

    魏赦知道那婦人就立在自己身后，也知道她眼下處境難堪。只是這婦人竟敢自作聰明，孟氏逾權(quán)刁難她的事，一直到上了家宴，他才知曉，縱然這幾日他并不在魏府，但找個人知會他一聲不難，昨日里送她的兒子入學(xué)，蘇氏所說的竺蘭被什么事絆住了，原就是如此。區(qū)區(qū)孟氏，也只得對她貼耳效從，顯得是他院里的人沒骨氣了。

    她又弄了這么一桌菜，如高昶所想，他此時確實是騎虎難下。

    用了這象征著父子深情的菜肴，便等同于服軟，而對面那很有可能并非他生身之父的男人，實在令他難以下咽。

    從有記憶時起，魏新亭對他的所作所為，包括構(gòu)陷污蔑、辱罵責(zé)打，他一一記在心中，母親郁郁而亡，也與之脫不了干系。魏赦從十八歲離開家門，就再也不稀罕魏新亭任何令人噴飯的惺惺作態(tài)。

    竺蘭只能眼睜睜看著，面前的兩個人巍然如礁石般靜默不動，嘴唇幾乎快咬出血了。

    家宴上幾乎每個人都在望著她，而三老爺還在若有興致，不停地追問。

    她也只能不停地答。

    連老太君都凹了眉。她曉得了，這個廚娘是好心，可惜了，赦兒他是倔牛脾氣，縱有十頭猛虎也拉不回來的。父子之間經(jīng)年之仇，看來仍是無法放下。

    靜謐之中，魏颯然忽又一筷子夾了一塊鵝肝，入喉，有淡淡甜辣，不禁心滿意足地瞇了眼睛，順便對魏赦笑嘻嘻地道：“大兄，這些你都不愛吃嗎？我覺得很好吃，你的廚娘簡直厲害，你不要我可就都……”

    颯然又要動筷，但才碰到另一塊鵝肝，被魏赦突然伸至的筷子打落了，颯然氣鼓鼓地?fù)P目看去，魏赦淡淡道：“誰說我不吃。”

    說罷，他咬了一塊咀嚼起來。

    他一動，這廳里的氣氛終于不再遲凝，沉滯的空氣似也恢復(fù)了流動，老太太把著鳩杖笑呵呵地催促眾人都用膳，高氏和三房的幾個應(yīng)聲蟲般回話，這場窘局終于被揭了過去，竺蘭的危機(jī)也終于化解。然而她的背后已被大團(tuán)汗水濡濕，直至此刻，也依然沒有徹底松懈下來，如果今日稍有差池，她在魏家很有可能再也立不住了。

    想到這里，竺蘭忍不住看向魏赦的背影。他分明坐在其樂融融的人堆里頭，但那熱鬧卻仿佛與他無關(guān)。

    魏赦窩了一肚子的郁火，慢慢地咽下了那塊鵝肝。

    作者有話要說：　　魏赦：為了不讓蘭兒難堪，我忍，繼續(xù)忍……

    第19章

    三房太太何氏蕓娘是女將出身的，豪爽性子，酒力也絕佳，在場的女眷無人能敵，她要么不喝，一喝起來，便咕噥咕噥往咽喉里潑灌，看得老太太也嘴饞不已。

    在三房定風(fēng)波院里，有一姨娘鄭氏，與何蕓娘雖說都無所出，但比起丈夫的敬重和疼愛，鄭姨娘也是處處不如何蕓娘。但饒是如此，面對直爽曠達(dá)的何氏，鄭姨娘也從來沒起過歹心，她曉得自己樣樣比不過，有何氏在場時，鄭姨娘從不想出風(fēng)頭。