一支商隊于臘月初七這天進入京城，黃昏時分，其中一人出現了頭昏、發燒、咳嗽的癥狀，在城中送醫。

    “普通的發燒而已，抓點退燒藥回去煎服就成了。”

    大夫看這癥狀常見，加上來就醫的人cao著一口南方口音，便判定是水土不服加上一點傷寒。

    “可是……”那人想說自己并未有什么能導致傷寒的行跡。

    大夫也被點醒一般，不放心地再次檢查檢查，可真的檢查不出什么其他異常，于是擺擺手：“放心，好好休息一下，不久就能好了。”

    那人點點頭，提著藥一路咳著回去。

    大夫沒太放在心上，畢竟這種病例一天能接七八個。

    *

    此夜丑時，響勺胡同里突然燈火通明，各家各戶都陸續燃起了燈。

    “什么事兒這大半夜的！”

    “出人命了！薛大夫剛才在醫館暴斃了！”

    街坊四鄰聽到，趕緊穿衣奔去薛大夫的醫館。

    薛大夫就是早上那個看病的大夫，現在趴在椅子里，身子已經冷了，已經死去多時了。

    “這好好兒的人怎么就死了呢？”

    “不知道，官府不是在查呢么，不會是被人給害死的罷？”

    一群老百姓圍在醫館門口，后面的踮著腳往里瞧。

    中順府衙役問報案人道：“你是怎么發現他死了的？”

    報案人指著外面說：“我是打更的更夫，剛剛走到這里發現醫館的燈亮著，就進來看看，然后就發現……平時醫館這個時候是關門的，所以……”

    衙役點頭，一旁的仵作面露難相，站起身來道：

    “沒有中毒和毆打之類令人致死的跡象，通過初步檢查看不出是外在因素害死的。放在旁邊杯子里的是治傷寒發燒的湯藥，喝了一半，他應該是要喝來治病的。這種情況難判斷，最好能做個進一步檢查，譬如解剖。”

    衙役朝人群里問：“薛大夫的家人來了么？”

    人群中有人說：“好像不在。”

    “咱們去叫一下薛家娘子！真是的，相公死了這么大的事都不起來……”

    找到薛家時，眾人驚訝地發現薛家娘子躺在榻上，嘔吐不止，頭上發燙，身子虛寒出冷汗，根本起不來身。

    “薛家娘子，你怎么了？”

    “怎么，喲，發燒了？”

    正糾纏要不要告訴薛家娘子薛大夫死了這個噩耗，她就開口問：“你們這街坊四鄰的，怎么都來了？怎么還有衙差大人？”

    告訴她薛大夫死了后，她一口氣差點沒別過去，渾身發抖，卡著嗓子口舌顫動發出怪異的哭聲。

    “你節哀。”眾人紛紛安撫她。

    “為了查清楚是怎么一回事，我們需要對薛大夫的遺體做個解剖，這……”

    薛家娘子哭得不成人樣，加上病虛纏身，根本聽不進去衙役說的是什么。

    “薛家娘子，你可知道你家相公今夜去醫館是干什么的？”聲音略大地問。

    她抹著眼淚，沙著聲音回答：“他去抓藥。今天不知怎么的，下午就頭痛，回來后越發嚴重，發燒咳嗽，像惹了鬼似的，連我都一起燒起來了，實在受不了了就起床去抓藥。”

    衙役們對視一眼，趕緊差人去叫了一位大夫來給薛家娘子診斷。

    “看上去就是普通的發燒傷寒，而且晚間剛燒的，又沒有持續高熱，怎么會？”大夫喃喃自語。

    這里還沒看完診，仵作那里也說查出薛大夫生前確有生病的跡象，可不至于能致人于死地啊！

    不單單中順府陷入了迷茫，被驚動的百姓也茫然不已。

    *

    第二天清早，天剛蒙蒙亮，更加爆炸性的消息便傳開了——薛家娘子死了！

    一傳十，十傳百，頓時眾說紛紜，討論這是什么怪病的同時，聽聞了各種猜測：

    “你們說這薛家，是不是鬼上身了？”

    “哪里有什么鬼，我看吶，肯定是瘟疫啊！”

    “這可怎么是好！瘟疫……那那，接觸過他們的人豈不是都難逃一死？”

    “天爺，那我寧愿是人為，不是這天災！”

    令人咋舌的是，這些嘴都跟開過光似的，一日之間各大醫館接到好幾起病例，不少直接或間接接觸過薛家二人的人，一個接一個頭痛發燒。

    瘟疫之說越傳越盛，醫館本不相信這病會傳染，現在也不得不相信。

    *

    “不得了了！不得了了！京城出大事兒了！”阿喪從外面回來，給休息在家的盡歡帶來這個消息。

    “不得了了！不得了了！京城里遭瘟疫了！”朝廷里也聽到這個消息，小聲吵吵，口水紛紛。

    “中順府早晨就火急火燎地將折子遞上來了，這能有假？”

    “可那也沒說是瘟疫啊，這事是能亂講的么！”

    韓呈拿著折子，左手食指猛敲桌面，道：“把，傳那個，那個顧盡歡進宮。”

    王心順苦著臉賠笑道：“圣上，顧大人今天請了病假。”

    “不就是落了個枕么，把她給朕叫來！”韓呈劍眉一豎，語氣不容商量。

    “是。”

    王心順一張透著苦味兒的笑臉，從韓呈面前轉到盡歡面前時，盡歡正在聽阿喪講述今天京城的事情，急得跳起來，直往身上套夾衣。

    “王公公你來得正好，是不是圣上聽說了？”這是大事，她不含糊。

    王心順道：“是啊，圣上都急得口齒不清了，轎子備好了，您快隨小的進宮去罷！”

    盡歡頭發來不及籠，匆匆乘上早準備好的轎子，入宮面圣。

    “圣上，這個疾病來勢洶洶，又能很快致死，臣認為必須三方同時抓。一方面動員太醫院的所有御醫，緊急研究出治療此疾的處方；一方面要穩住民心，百姓惶惶不安，根本動搖，是國之大忌也；還有就是，京城的病情要先控制住，以免傳到外地引起舉國恐慌，嚴把出口，所有知情者，不許外傳！”

    *

    很快朝廷上下都知道此事驚動了圣上，是有人親眼看見顧大人一路小跑去的孳政殿。

    但是沒有人敢往外傳，因為他們收到了指令，如果真的是瘟疫，是要先保密的，誰要是提前泄露出去，可是掉腦袋的大罪。

    京城里頭沒聽到上面一點風聲，只知道有種怪病會要人命，而且極有可能會傳染，頓時害怕得門兒都少出，生怕出一點岔子。

    一天之內，好幾個醫館的大夫、藥師、護工都被檢查出感染了這種病，先后出現發燒頭痛的癥狀，不敢接受新的病人，不管三七二十一，連這些內部人員都被暫時關在小房間隔離起來。

    醫館不接受病人，這可斷了老百姓的希望了。連大夫都治不了的病，一旦患上了不就是活活兒等死么！

    又因為搞不清楚這個病究竟是怎么回事，便根本無法進行預防控制，傳染的人不斷增加，死亡的人數也就不斷上升了……

    一時間，京城籠罩在一片恐怖之中。

    *

    韓呈原本在忙考核官吏的事情，晚間子時還不得入睡，現在因為這個突如其來襲擊京城的所謂“瘟疫”，每天都睡不足兩個時辰。

    “圣上歇息罷。”盡歡在一旁設了個臨時的桌子，正在擬寫下發給各個州府的緊急密旨，“臣問過御醫孫靈澤了，越是睡眠不足越是容易脆弱患病，為了圣上的龍體安康，您得睡飽。”

    韓呈哪里睡得著，京城鬧瘟疫，他生怕一覺醒來自己身邊就有人、甚至自己被傳染。

    “唔——孫靈澤。太醫院有什么新進展么？”

    盡歡提起筆，抬起頭：“回圣上，太醫院整日潛心研究，暫時控制病情沒大問題，可是要徹底治療，恐怕還需要時日。”

    “不行，朕等不了了，再這樣耗下去不知道還會出什么大亂子！”他轉頭喊門外呵欠連天的王心順，“順子！別打瞌睡了！你這就批示下去，讓太醫院三天之內必須研究出個結果來，否則挨個革職拿問。”

    盡歡趕忙起身阻止：“圣上且慢，如今人人自危，太醫院緊鎖象牙塔，哪里能這么快搞得清楚這來歷不明的病癥。不如這樣，臣將京城里所有醫館的人員調動起來，挨個排查，凡是出現癥狀者，立即隔離，先把健康人群保護起來。”

    韓呈頭都忘了點：“快去，快去！連夜下命令！”抽出她手中的筆，“這個你別管了，快去，跑著去！”

    盡歡剛走，外面登登登傳來急促的腳步聲，他以為是盡歡落了什么東西，正要發作，就聽得：“圣上！廣東回的折子來了！”

    他故作鎮定，一把拿來，越讀越氣。

    “都這個時候了，他還請什么罪！”

    韓呈登時哭笑不得。之前自己給廣東府回了個折子，說以后沒搞清楚的事情不要隨便加急報，現在廣東府怕事，遞上了這張告罪折。

    廣東府也是可憐，這樣也不是，那樣也不是。

    王心順道：“圣上，需不需要奴才去把內閣的學士召進來，把送往各州府的密旨擬完？”

    韓呈手一揮：“去！這是密旨，人不能多，把平時顧盡歡身邊那個……孔維玄，叫過來就行。”

    “是！”王心順揉揉眼睛，兩腳上了油似的去辦。