府中本就做好了擺戲臺子的打算，莫連海能下江南借的也是這個由頭。只是正宴上出了那檔子時，府里頭一時拿不準該不該辦下去，才停了這些時日。

    皇帝來府時親口詢問過壽誕打算，又做主叫繼續辦下去，這才重新cao辦起來。

    老太太上了年紀，就愛看子孫繞膝，熱熱鬧鬧的場面。也不嫌鋪張，很是受用。老太太身旁的善嬤嬤第二日又來請了一次寒蓁，她曉得推脫不得，便婉然笑著應下了。

    “老太太待姑娘倒極好，果是禮佛之人，菩薩心腸。”襲予在她身后嘰嘰喳喳。她與素芳二人年紀小，寒蓁也不拘著她們，不出幾天就與府中丫頭們打得火熱，回來又將道聽途說的消息轉述給寒蓁聽。

    “老太太是很好。”寒蓁頷首。

    雖然這好是有目的的，正如她向宋氏說傳達的那樣，莫連海的行徑實在遭人詬病，若她是個普通農家女子也就罷了，偏偏是官宦后代。若有心追究，莫連海此時早已下了獄，而她出言辯解，當時雖沒往這方面想，后來想起來，才發現實則是賣了國公府一個大人情。那日莫楚茨只顧著發脾氣，卻半點沒想起來安撫她。老太太留她在府中住下，又給了生活上的便利，充當的就是這么個角色。

    寒蓁知道不能強求什么，人有遠近親疏之分，而陸含真對于府中人來說甚至算不上是一個過客。

    戲臺擺在晏華庭中，冬日里芍藥落盡，便只能搬來數百盆君子蘭以充場面。北風中晚開的君子蘭風中搖曳，香氣幽幽襲人，是這幕戲最好的點綴。

    皇帝賣了面子給茂國公府，京中官員王爺無有不應。在這種情況下，來得早來得晚，都引人注目。寒蓁是踩著時辰到的，才踏進晏華庭的門就被善嬤嬤迎了過去，一直被引到老太太坐的小閣樓中。

    今日朝中眾臣亦攜家眷來訪，因怕北風吹著貴客，府中便在空地上另搭了個小樓。

    “真丫頭來了？”老太太今日穿了件寶藍團蝠紋衣裳，頭上戴著幾支素凈的古銀簪子，歪在半舊的灰鼠搭椅里，拉過寒蓁的手，笑得很是和藹，“這幾日在府中住得可好？”

    “朝暉堂清凈，沒什么人來打擾，很好。”寒蓁說得含蓄，笑得也含蓄。

    “哦，”老太太鼻梁上架著琉璃鏡，遠眺著戲臺上悲歡離合，握著寒蓁的手良久才道：“那地是清凈些，只是越清凈吵嚷起來便格外惱人。宋氏出身不好，有時說話難免不中聽，只是楚哥兒還未娶親，府里頭管事難免要指著她。你既愛清凈，關起門來過日子就好，府中無人敢打擾你。”

    說到這里，樓底下忽然傳來連綿不絕的撫掌之聲，老太太閉了口，直起身子來，從善嬤嬤手中接過拐杖，攬著寒蓁的手不松：“來，你扶著我下樓去。”

    寒蓁頭皮一麻，將臉埋得更低了：“是。”

    人這一世，為爭名為爭利，做出有悖良知的舉動是常有的事。莫連海做的事雖不地道，可若是成了，便是美事一樁。莫楚茨在朝中受器重，莫夭夭與寧王鶼鰈情深，茂國公府在京中已是煊赫至極，可誰不想看著自家更進一步呢？

    老太太娘家姓葉，往前數幾輩也很是煊赫過一陣。可后來子孫不濟，便逐漸門庭冷落了。她年輕時吃過這樣的苦，如今難免要為茂國公府綢繆。

    皇帝今日是穿著朝服來的，黑色的緞面衣衫上盤旋著怒目猙獰的五爪金龍，衣擺是繡得繁密的十二章紋。男人的俊美就如映照著陽光的薄冰，尖銳又剔透，直刺進人的心里頭去。寒蓁只消看一眼，便覺得心中一緊，微微別過頭，扶著老太太下拜。

    “葉太君請起，”皇帝頓了頓，又道，“你也起罷。”

    寒蓁努力去忽略那些瞬間投注到她身上的那些或好奇或輕蔑的目光，斂容站起，皇帝身后莫楚茨與寧王紛紛皺眉。

    皇帝意不在此，只露了個臉便匆匆走了，至于是回了太一城還是另尋了地方，無人敢追究。

    寒蓁陪著老太太看了折《游園》，因著心情復雜，杜麗娘那些女兒家的情思全然沒聽進去。老太太見她這幅模樣，便放了行，只道：“還當你們年輕人都喜歡熱鬧，怎么幾個年紀輕輕的姑娘就瞧不上這戲？夭姐兒這胎懷得不好是該好好將養著，秋姐兒也說身子不好，莫非當真是我老婆子上了年紀，不招人待見了？”

    老太太抱怨著自家孫女，寒蓁不好多說什么，不咸不淡寬慰了幾句，便站起身來告辭。從側方小門偷偷溜了出去，才嘀咕起來：“老太太怎么沒提到大姑娘呢？”

    大姑娘莫玉笙與莫楚茨莫夭夭一母同胞，那日宴席上未見著她寒蓁就覺得奇怪，今日仍未見著，心中更是疑惑。

    素芳四下里打量一下，才悄悄湊到她的耳邊道：“姑娘說的是平西將軍的夫人？平西將軍當初跟著那位造反，早被抄家了。他夫人倒是沒事，如今在京郊的化葉寺里頭落發出家了，只怕是要青燈古佛了此一生了。”

    寒蓁一驚，臉色微白：“你說的可是當真？”

    若她沒有記錯，平西老將軍與老國公私交甚好，老國公當初被授太子太傅一職，兩人自然而然向著太子，前世莫夭夭做了太子妃，也有這一層的原因在。說來也怪，茂國公府居然會為元珩出力，這是她怎么也沒想到的。莫非是莫楚茨與老國公意見相左？

    寒蓁心里頭藏著事，便有些不看路了。待到身旁兩名丫鬟皆驚呼一聲，已是來不及，直直撞進眼前人寬厚的胸膛之中。

    檀香味撲面而來，寒蓁想都沒想就后退一步，慌忙與眼前的人拉開距離，跪下連聲道：“民女該死！”

    慌亂間，束發的銀釵從烏發間滑下，當啷一聲墜在青石板地上。她本就只戴了這一枚簡素的發飾，其余的珠翠琳瑯是動也不想動。這下發釵滑落，一頭青絲倏然松散，遮住了半張芙蓉面，看起來頗為狼狽。

    “在你眼里，朕很像是那般草菅人命之人嗎？”皇帝那白皙纖細的手指闖入她的視線，輕輕拾起地上發釵，“莫要動不動說這種話，扶你們主子起來。”皇帝說著，將發釵交到素芳手上。

    若要她說真話——是，至少她曾經了解的那個元珩是這樣的人。

    宴華庭列席之人中，除了寧王，皇帝有四位封了王的哥哥都在。現在這些金尊玉貴的王爺上輩子可是死得影都沒有，府眷和那時的寒蓁關在一起，日夜啼哭不休。

    可她難道真能說出口？

    寒蓁心中嘆息，被素芳襲予一人一邊扶起，仍道：“謝陛下恩典。”

    “你倒是規矩，”皇帝垂了眼，轉著拇指上白玉扳指，遠山般的眉眼間氤氳著舊時的煙云，“可惜有的人就不那么規矩了。這府里不如當年清凈許多。”

    寒蓁不知皇帝的意思，不敢隨意答話，一抬頭看見皇帝背后跟了幾個宦官，手里都捧著足有尺余的奏折。會進宮當宦官的男子，多是窮苦出身，自小吃得不好，身量便長不高。這樣打眼一瞧，連腦袋都被遮得嚴嚴實實，頗有些驚人。

    皇帝把奏折搬來茂國公府批閱嗎？

    薛閑抄手立著，看著眼前兩人皆不說話了，心中略有急躁。便越眾而出，向皇帝弓腰道：“陛下，您久不在茂國公府住了，哪里變了也不曉得。奴才瞧著陸姑娘倒對茂國公府十分熟悉的樣子，想必極是了解府中清凈去處，不妨一問。”趁寒蓁愣神間，又轉過頭來，籠著謙卑的笑問她，“方才陛下正在照月亭批折子，冷不丁府上三姑娘就來了，說是撲蝴蝶。姑娘你說，這算怎么回事嘛！”

    確實不成個樣子，寒蓁眼皮一跳，心說在冬日里撲蝴蝶這么蠢的招式，她竟還用得出來？皇帝不留下看戲，擺明了是要躲清凈，何況照月亭有多偏僻，皇帝的眼又有多毒辣，怎么會猜不到她的所思所想？這樣一來，只怕要惹得皇帝生厭了。

    皇帝乜他一眼，瞧出薛閑的心思來，也不動怒，只板著臉道：“你倒會替主子說話，嘴碎成這樣，倒不如縫了的好。”

    薛閑不怕皇帝訓，就怕他一言不發。皇帝年輕時話就不多，登基后更是如此。至于寒蓁，也不知是害怕還是怎的，也像個鋸嘴葫蘆一般，他再不活絡一點，戲臺子上的戲沒完，這出戲可就要玩完了。便殷勤勸道：“這都年下快封印的時節了，可今年雪大，幾個州府都報有雪災，陛下連著幾宿沒睡好了。難得抽出空來歇歇，還得帶著這么多折子，不說太后娘娘心疼了，奴才幾個瞧著也愁得很啊。早日將這些折子批完，對陛下來說可不是好事一樁嗎？”

    寒蓁聽了心中一動，大著膽子輕抬了睫羽，果見皇帝那雙寒潭般的眼下有著淡淡的烏青，忖度了一下，垂首道：“旁的所在民女不知，但民女所居的朝暉堂極是僻靜，若陛下不嫌棄地方簡陋，可移步一觀。”

    *

    這邊廂，宴華庭樓上，葉太君斂了笑意，招手喚善嬤嬤上前：“善容，你瞧著那丫頭如何？”

    善嬤嬤跟在葉太君身邊久了，自然極懂主子的心，略沉吟了一下便開口：“老奴方才看著，陛下似乎也沒那么在意。許是那起子人聽風就是雨······”

    葉太君輕嘆了口氣，道：“既沒有，也罷了。且看秋姐兒明年，我上次遞了牌子進去見淑太貴妃，那邊松了口，想來會照顧幾分。只是我瞧著她，總是想起寒蓁。那丫頭走的時候也這么點大，就長了幅狐媚樣子。可恨打那之后楚哥兒就和我生份了······”說到此處，眉宇間一股狠厲神色閃過，“和她那個爹一樣，都是我們家的災星！無論如何，不能再叫她留在楚哥兒身邊，你找個機會，透個風聲出去。”