這是姜寶琴心心念念許久的盛事。

    賽馬大會，顧名思義，就是比跑馬。

    男子女子皆可參加，雖然還有別的許多活動，但重頭大戲，依舊是騎馬。

    昊月國不算尚武，大抵還是以文章治天下的，只是尋常人家的女子奔波生計，沒有那個時間精力也沒有那個財產支撐去學騎馬，所以騎馬漸漸也成了上流女眷之間非常重要的一項社交活動。

    賽馬大會最開始是因為曾經有位公主酷愛比馬，每年都要召集所有人陪她同玩，漸漸演變而來的。

    此次賽馬是皇后提起，自然，帝上京的所有女眷閨秀，都得參加。

    而這次不僅僅是女眷閨秀，皇后還專門欽點了今年榜上有名的考生以及帝上京的英年才俊，已婚未婚，百十來人，看來不僅僅是一場比賽，皇后的心思如何，各家夫人都看得清清楚楚。

    是要熱鬧一場了。

    王家全體出席，歷年來都是如此。

    前些年的時候，一到這樣的場合，王博衍便很頭疼，皇上皇后換著法打探他對姑娘們的意思，姑娘們更像是蝴蝶一樣圍著他這么朵高嶺之花打轉。

    今年便不同了，王博衍勾著笑意，意味深長的拍了拍肖墨生的肩膀。

    作為獲得了上等榜第二的好成績，背靠川渝和王家，甚至得了皇上幾句夸獎的新起之秀，肖墨生現如今受到的關注絕非科考之前能比，此番賽馬，總算也是有了新鮮血脈注入，虎視眈眈盯著大好兒郎的夫人們，也終于可以有了全新的目標。

    王博衍覺得很欣慰。

    許冬榮和姜承宇分擔不去的吸引力，今年還多了肖墨生，常思安，常護以及常守等人分攤，再不濟，榜上的其他人選也算炙手可熱。

    已婚的王參將很輕松，被拍了拍肩膀，仿佛接下了什么重擔的肖墨生卻很懵。

    不過看王博衍心情不錯，覺著應該不會是什么壞事的肖墨生也跟著咧嘴笑起來，完全沒看懂王博衍的眼神里寫著三個大字：傻孩子。

    肖玉瓚也很興奮，她來帝上京之后便沒怎么再出去玩過了，這段時間科考，可把她給憋壞了，現下有這么個光明正大出去玩兒的機會，肖玉瓚自然是滿心歡喜的準備賽馬的一應用具。

    肖玉瓚沒想到會有這樣的慶典，她帶來的衣裳原本也不多，肖墨生帶的就更少了。

    王博衍像是早料到會這樣，闊氣的帶著兩人上街購買，肖玉瓚心情極好，一出門便雀躍的很，堅持不坐馬車，要四處走走看看。

    小椒和承安跟在后邊說話，漪瀾院里如今兩人關系算是極好的了，小椒性子雖然火辣，但是心腸熱，又愛笑，人也有意思，承安倒是跟小椒的性子特別合得來，也吃得消這丫頭說來就來的脾氣，相處一段時間，便知道只要順毛哄兩句便好了。

    小椒也有想買的，一路走走停停，肖玉瓚還幫她物色，幾個男子也不催促，一副安寧美好的之景。

    帝上京說大極大，說小也著實非常小，幾人剛在這條街上逛了一半，人群涌動間，遇上了熟人。

    常護逛得心煩，完全是被常守逮出來的，一并來的還有常深遠的庶長子常伯瀝，嫡次子常思安，以及庶女常詩。

    常詩和常伯瀝乃是一方所出，所以兩兄妹走得近，說話姿態也更親密些。

    常護和常思安中間隔著孟望，顯然是怕常護嘴欠招惹兩人在大街上打起來，原本常思安這次就考得不好，好不容易看著情緒穩定些，拿給常護一撩撥，指不定干出什么偏激的事情來。

    遇上肖玉瓚的時候常護百無聊賴的臉上才終于露出驚喜的燦然笑意，奔著肖玉瓚就過來了，一巴掌拍在肖玉瓚肩上的時候，險些被肖玉瓚當成什么登徒子轉身一手刀砍中，險險接下肖玉瓚這一劈砍的常護哇哇大叫，什么謀殺兒時伙伴，好狠的心之類的，肖玉瓚瞧他是憋壞了，一出來就犯病。

    收了手后，常護趕忙站直了身子，沖著王博衍規規矩矩一下，喊了聲大哥后便蹭到肖墨生面前了。

    他拍拍肖墨生的肩膀，笑聲極大，好似眼前的肖墨生才是他常家的人一般，連聲夸道：“臭小子，不錯嘛！上等榜第二的好成績，可真是給你爹你娘還有你哥我長臉！我瞧瞧我瞧瞧，看我家小墨生是不是清瘦了，走，今兒你護哥哥帶你吃香的喝辣的！”

    常護從不嫌自己嗓門兒大，遇上高興事恨不能叫天下人都知道，他和肖墨生一向感情好，打小愛逗肖墨生，長大后更是把肖墨生當自己親弟弟，肖墨生如今高中，他可不是要得意高興壞了？可比他自己得了什么好成績要高興驕傲多了。

    只是常家的幾人也到了近邊，正好把常護的話一個字不落的聽了滿耳，常詩和常伯瀝倒是還好，臉上沒有什么太大的波動，畢竟常伯瀝年長好幾歲，早就已經科考過了，成績雖然不算好，但好歹也是上等榜末尾，謀了個京官的位置做，自己這些年在官場上打拼，也算是小有作為，是以尚能笑著對王博衍等人拱手問好，聽過常護的話便曉得眼前的小公子乃是參將夫人肖玉瓚的家人，當下恭賀道：“肖公子年輕有為，得此好成績，來日必然在朝堂上大放光彩，伯瀝在此賀過。”

    肖墨生被一人接著一人夸得不好意思，不過看到肖玉瓚驕傲的笑意，以及王博衍鼓勵的眼神后，也對自己努力后該得的東西欣然接受了，客氣回禮。

    這方眾人一派和氣，唯有常思安臉黑得徹底，握緊了拳頭，一言不發的站在旁邊，似乎是覺得這些話太刺耳，仿佛都是沖著他去的，入耳的所有話，都被曲解成了肆意嘲笑。

    若說有誰格外關注常思安，那就一定是常護了。

    此時肖玉瓚正驚愕于常守也到了上京的事，領著王博衍同常守說話，兩人皆是沉穩卻睿智之人，幾句話交談間便對對方有了了解認可，一副相見恨晚的模樣，肖玉瓚還沒見王博衍對誰這般熱絡過，她是曉得常家二哥厲害處的，現連王博衍也認同，可見兩人是一路人，往后官場上必然也能愉快相處合作。

    常護一雙眼睛先是時不時的往常思安那邊飄，到了后來就是明目張膽的盯著他看了。

    要不怎么說常護這人是欠打的刺兒頭呢？你看笑話也便罷了，瞧瞧看，偷著樂不行么？他非得要大咧咧的看，嘴角的笑意還藏都藏不住，任憑是誰瞧見，都是要多想的，更何況是原本就跟常護不對付的常思安？

    他擺明了就是一臉的挑釁，仿佛在說：你瞧，我二哥的水平能與王參將一見如故，我認識的弟弟第一年便高中榜二，家里的庶哥也是個上等榜尾，你明明才是我大伯的嫡親兒子，身份最高，受的教育也最好，怎的就變成一群人里面最不得臉，成績最差的那個了呢？

    可能連常護自己都不清楚，他會笑得這樣高興的原因里，還要另外一個緣故。

    他在常思安的身上，看見了自己的影子。

    看見了當初那個不肯服輸，不愿承認的自己。

    只不過他選擇了放棄，換了另外一條路走，而常思安選擇了堅持，或者說，他必須堅持，沒有選擇。

    而眼前的常思安，又何嘗不是那個若也選擇了堅持念書一條路走到黑的常護呢？

    若是常護堅持念學，堅持努力，拼盡全力努力，可能取得的成績和如今的常思安也差不多多少去吧。

    碌碌中庸，成績平平。

    若是旁的人家，得了這樣的成績也算是不錯了，可惜就可惜在，他們生在常家。

    流著常家嫡子嫡孫的血，卻連念書也念不好，有什么用？這樣的成績，怎么好意思說自己是常家的人？

    常護是在常思安的身上，看見了自己，也看見了。。常家不會念書的，也并非他一個罷了。

    常護厭惡常思安，厭惡他鉆牛角尖，厭惡他腐朽酸味，厭惡他刻板自大，厭惡這個看上去跟自己太像的常思安。

    他們是彼此的一面鏡子。

    他們是最不像常家的常家人。

    他在笑常思安，也在笑曾經的那個自己。

    對面而立，反叛的是常護，妥協的是常思安，無論走哪條路，都沒能走出個所以然來。

    常思安被常護的笑激怒了，他一下子憋得臉龐潮紅，胸口起伏得厲害，心里面難以言喻的羞辱感幾乎快要把常思安淹沒。

    他是督察院御史的嫡子，唯一的嫡子。

    他從小是仰望父親的脊背，從小就知道，他的父親是多么了不起偉大的人物，從小就知道，念書，追趕并超越父親的成就，是他畢生要完成的事。

    可常深遠是他永遠無法企及的高山，就連站在這座山的山腳下，常思安都已經拼盡了全力了。

    他真的拼盡全力，筋疲力竭了。。

    可那又怎樣呢？人家難道會理解嗎？

    不會的，人們只會指指點點，說：瞧見了沒？那就是督察院御史家的嫡公子，常家人，只中了中等榜，丟人呵。

    常思安被這樣的言論壓得喘不過氣來，科考的時候完全沒有辦法放平心態，他是真的很緊張，非常緊張，拿筆的手全都是細密的汗。

    可能也正是因為太害怕考得不好，反而真就沒能到上等榜，看榜的時候常思安其實已經崩潰了。

    好在回家后母親并沒有多說什么，還是樂呵呵的給他擺了一桌好吃的，寬慰他。

    就連一向對他極其嚴厲的常深遠回來后也沒說什么，拍拍他的肩膀說盡力了就好，常家從未要求你們要做什么拔尖的。

    也幸好是這樣，常思安才沒真的崩潰，緊繃著弦被父母的理解拉回來，這兩日已經慢慢有點接受了，這下被常護的話和笑意搞得這根弦又重新拉滿拉緊，且毫無征兆的，就被拉斷了。

    常思安手足無措的站在那里，露出了非常可憐的神情來，像是黑夜里在街頭淋了個透心涼的小動物，臉紅眼也紅，常護眼睜睜看著他眼眶瞬間紅透，眼淚啪嗒啪嗒就落下來了。

    常護的笑容徹底的僵住了。

    他。。沒想過要把常思安招惹哭的，他一直覺得常思安性子不好，又愛逞強，看自己也不順眼，惹了他大不了兩人打一架，他是真沒想到常思安會哭，這一哭，徹底把常護給搞得手足無措起來了。

    因為所有人都在說話，只有常護在看常思安，所以沖到常思安面前的也是常護，他一雙長手不知道往哪兒放，在常思安四周揮了半響，最后煩躁的把常思安拉到一旁，身子一檔，路過行人便瞧不見常思安落淚的景象了。

    常護頭疼，盯著常思安道：“不是吧，你哭什么啊？”

    常思安氣得咬牙切齒，常護一開口更是七竅生煙，一邊抬手瘋狂擦眼淚，一邊用另一手推搡常護，惡狠狠的兇他：“滾開啊！誰要你過來的！趕緊滾開啊你！我不想看見你！”

    越說越委屈，聲音都開始發抖，帶著嗚咽聲，滿臉的眼淚越擦越多，越流越洶涌，見自己推也推不動常護，這個無賴還是照樣擋在自己面跟前，常思安徹底委屈到了極點，哇的一聲哭開了，也不擦淚了，抱著自己就在常護面跟前蹲下了。

    常護服了。

    徹底服了，上天竄地的常大魔頭，徹底拿他沒轍了。

    好歹也是二十來歲的人了，比自己還大幾歲呢，有什么不高興的事不能打一架再說？哭什么！

    不過這話常護還是忍住了沒說，旁邊的一行人也被這邊的動靜給引過來了，肖玉瓚皺眉，伸手拉常護，小聲道：“你干嘛呢？！”

    常護無辜的攤了攤手：“我可沒打他啊！”

    肖玉瓚擰他耳朵，擰得常護嗷嗷直叫趕緊求饒：“我就對他笑了笑，他就這樣了，哎喲。。你先放手。。”

    笑？

    肖玉瓚氣得齜牙，放手后沖他揮了揮拳頭，不用想都知道常護那笑該得有多欠揍，也怪她，只顧著替肖墨生高興了，著實沒想到常思安跟肖墨生同期考試，又是常家嫡子的心情，這下好了。。

    這事兒不好收場，他們那么多人圍在這里，反而過于顯眼，常思安這一哭，整張臉都埋進膝蓋里，等到情緒宣泄完，只怕更羞得見人了，恐怕連要怎么站起來都不知道。

    王博衍和常守顯然也早就想到了這一層，兩人相視一眼，便明白了對方的想法。

    幾乎是同時，常守轉身對常伯瀝和常詩道：“常詩meimei還有不少東西要買，去得晚了只怕就沒有什么好款式了，不如伯瀝大哥先帶著meimei去吧。”

    常詩看一眼常思安，嘴上道：“可是。。思安哥哥他。。”眼里面卻半點擔憂的神色都沒有，反而有幾分看熱鬧的感覺。

    常守溫潤笑著，說這里有他在，不礙事的。

    小姑娘到底還是更看重自己要置辦的東西，扭捏了一下，還是拉著常伯瀝走遠了。

    而王博衍這邊，也已經牽上了肖玉瓚，說了聲他們也還有東西要置辦后，很快便走遠了。

    這下只剩了常守常護兩兄弟站在常思安面前，幫他遮擋得嚴嚴實實。

    常守倒是沒說什么，彎腰遞給常思安一塊帕子，隨后拍了拍常護的肩膀，示意自己就在對面的小攤坐會兒，自己惹得事情自己解決，實在受不住場了他才會看情況過來。

    常護一臉懵逼，沒抓得住常守的手臂，眼睜睜見他無情的朝著對面去了，又不敢挪開自己的身子，這要是挪開了，常思安怕是真要恨他一輩子！

    常護嘆了口氣，覺得自己攤上常思安真是沒誰了，他叉腰，別扭道：“你還哭呢？”

    常思安自然也知道人都走完了，是以抬頭怒瞪了常護一眼，眼眶紅彤彤的，常守遞給他的帕子被他死死握著，淚痕倒是擦干凈了，就是整個人還抽泣得厲害。

    他也終于沒有把臉整個埋在膝蓋上了，這會兒下巴抵著手臂，還是氣得不輕的樣子，大概也是覺得常護看都看見了，干脆破罐子破摔，免得把自己憋死。

    “行行行，算我錯了行不？”常護道歉沒半點誠意，但好歹也是低頭認錯了，在常護心里，算是讓了天大的一步了。

    誰知道常思安氣得更厲害，抬頭斗雞似的高昂脖子將常護死死瞪著，險些又被他氣得背過氣去，一肚子委屈這下是徹底兜不住了，一股腦的宣泄道：“我知道，你就是專程來看我笑話的，我說你不好好念書，不像個常家人，你就懷恨于心，報復于我！你明知道肖墨生考的好，便這樣當街羞辱我！好啊，現在你如愿了，你滿意了！我就是笨，就是念不好書，就是考的不好丟了常家的臉！現在你揚眉吐氣了！你高興了！現在來假惺惺的道什么歉！我倒也想像你一樣！什么都不管不顧了！不念了！我能嗎？！我又沒有親哥哥！我一個人！我就一個人。。”

    常護聽常思安這一股腦的氣憤話，倒也不吊兒郎當了。

    他一下子想起很多事來。

    想起小時候被先生責罰的時候，自己也這樣哭得上氣不接下氣，恨那些人看不上自己，也恨那些人對他抱有太大的期望。

    說到底，他憑什么笑話常思安？

    真要算，常思安比他勇敢多了，至少他頂著這些壓力和質疑聲，硬是撐到了現在，哪怕考的不好，他總歸是上考場了！

    自己呢？

    上過考場嗎？

    不服輸過嗎？

    不妥協過嗎？

    一條道走到黑的滋味嘗過嗎？

    他憑什么嘲笑常思安？常思安罵他不思進取就知道惹禍，不是事實嗎？要不是有常守這樣的哥哥頂著，他的境遇和常思安又有多大的區別呢？

    常護慢慢蹲下身來，心里不是滋味，他一直知道自己挺混蛋的，但承認自己混蛋并為之道歉，還是頭一次。

    眼前這人是他堂哥，他們血脈相承。

    常護伸手搭上常思安的手臂，被常思安甩開，他也沒脾氣了，干脆緊緊抓住，不等常思安又要罵他，搶著開口道：“對不起！”

    突兀的認真，震得常思安愣住，反抗都忘了。

    常護抿嘴，舔了舔嘴唇又道：“對不起，堂哥，我不是真的要笑你，說起來，你比我厲害多了，我常護算什么啊，就是金平城的街頭混混一個，來了帝上京，說不定能做帝上京的街頭混混，不如你呢，你說得對，我成天闖禍給大伯惹麻煩，還不思進取，功名也不考，下半輩子就指著我二哥哥和堂哥你了，說真的。。我其實還是。。很佩服你的。”

    常思安猛地瞪大了眼睛，滿眼不信，拍掉常護的手，但聲音明顯和緩下來不少，悶聲道：“少來，鬼才信你。”

    常護自己也說得不好意思，輕咳了兩聲，聽常思安這話，撇眉道：“這有什么好騙你的！我騙你有什么好處？！又不能多幾兩銀子使，我。。我說的是真的，我小時候念書可差了，這個你肯定知道的。。那時候有我二哥哥珠玉在前，我就像是泥地里挖出來的那個石頭，又臭又硬，三字經都背不利索！你肯定比我強吧？”

    常思安悶哼：“那倒是。”

    常護見他搭話，又吊兒郎當起來：“所以說啊，你可千萬不要覺得自己有多差，多少人連中等榜都上不去呢？你好歹也是中等榜的榜頭幾位吧？你定然是太緊張了，要不上等榜肯定有你名字，再說了，一次科考算什么啊，當官當的好，百姓愛戴那才是真的，你別老是盯著我二哥哥那樣的怪物瞧啊，你怎么不瞧瞧我呢？我要是堅持念書，別說考三年了，考十三年，上不上榜都說不準呢！這世上本來就各人有各人的長處短處，你瞧我，雖然念書不行，可我闖禍是頭一名啊。”

    說完嘿嘿一笑，把常思安也給氣笑了，他嗤一聲，翻了個白眼：“我聽你還蠻驕傲的。”

    常護這回不頂嘴了，他撐著膝蓋站起來，伸手遞給常思安，抬了抬下巴，少年模樣笑起來特別好看：“堂哥，賞個臉唄，這回就饒了我吧，我可不想抄家規。。”

    他嘟嘟囔囔，一副可憐相。

    常思安也是服了，他要是有常護一般厚臉皮，也不至于氣成這樣。

    但。。這么一鬧，倒是解開了兩人之間長久以來的硬疙瘩。

    常思安別扭的想了會兒，到底還是也伸出了手抓住常護的手，借著常護的力，站起了身來。

    常護咧嘴笑，常思安竟然覺得這笑意沒有那么討厭了。

    骨子里的血脈，常家世代耳濡目染的傳承，通過兩人相握的手環繞。

    常家祖訓。

    常家子孫者，敬重，幫扶，永為同心同脈。