汪太太心肝兒抖地顫動了一下，往日里她使的那些法子，至多不是過傷及顧衡的皮毛。畢竟是自己身上掉下來的rou，心里頭再厭棄也是有限的。心想只要離那個小畜牲遠遠的，兩下里住著沒有妨害就行了。

    哪里知道人無傷虎心，虎都有傷人意。再聯想到那個有鼻子有眼的外室傳言，生產時顧朝山的種種異動，還有這些天受到的種種苦楚，汪太太一時心如油煎。一條外三路的人命比起徔哥的錦繡前程來，究竟算不得什么！

    她終于一咬牙，微微俯下身子，“得了王神婆的話后趕緊回來稟我，就說……我要最好的藥，多少銀子不論。”

    于嬤嬤心領神會，“太太就是心慈，若是早些聽我的，也不至于讓三少爺一日比一日坐大，你反倒落到如今上不上下不下進退兩難的境地。試想你擋得了他一日，可擋得了他一世的運道？”

    她嘖嘖感嘆了幾聲，仍舊不住嘴地勸道：“你如今一時不忍，就害了顧家滿門上下。徔哥從小就和你是一條心，又聽話又孝順，那才是你在顧家安身立命的根本。衡哥，可是那邊老太太親手帶大……”

    婆媳之間不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。汪太太幾乎用了半輩子的時間在和婆婆打擂臺，怎么會容許自己在這個節骨眼上輸了？

    汪太太心中再無遲疑。

    親自取了腰間鑰匙打開存放體已的箱籠，捧出兩個十兩重的銀錠。想了一下又咬著牙取了一對沒插戴幾回的赤金百花富貴簪，拿了一塊紅綢子仔細包裹好，塞到于嬤嬤的手里道：“這是我下的定銀，那藥……我要是用的好，就給余下的銀兩。”

    于嬤嬤重重點頭，“徔哥有了前程，太太的日子才會好過。太太的日子好過了，我的日子也才好過，這件事也關乎著老奴的身家性命，所以定會給太太辦得妥妥當當的。”

    汪太太使勁拍了一下她的手心，又無奈又難受，“幸好我身邊還有你這么個明白人，如今老爺和循哥根本就不理會這些事兒。徔哥勢單力薄，只有我這個當親娘的費心幫他cao持了。”

    主仆倆又商議了一會兒后，于嬤嬤就抽了個空子到扇子胡同稱了兩斤燜豬尾，又到郭家橋頭稱了兩斤熟羊rou，估了兩壺新酒。趁著晚飯時街面上的人少，敲開了前街王神婆的宅門。

    王神婆今年已經六十好幾，半輩子都是以給人批卦祈福為生。

    她聽了于嬤嬤的來意后，幾乎光禿的眉頭一陣亂舞，好半天才撇著嘴道：“這是誰在外面滿口胡沁，這害人性命的事若是傳出去，我是要到衙門里吃人命官司的。”

    于嬤嬤把燜得酥爛的豬尾放在油紙上，又自尋了一個盤子將切的薄薄的羊rou放好。

    這才轉身笑瞇瞇地道：“這世上就沒有不透風的墻，那胡屠夫的娘子眼睛被打瞎時，就曾賭咒發誓要殺了她男人。這才多久的時日，胡屠夫果真就沒了氣兒。這幸得胡屠夫家里沒剩什么撐腰子的人，不然他娘子恐怕不會這么輕易脫身……”

    王神婆驚疑不定地望了兩眼，終于垂了眼眸松口道：“我也是看那個小娘子實在太過可憐……”

    這世上可憐的人多了去了，誰又比誰更可憐？于嬤嬤心知肚明，這個王神婆最是貪財，若胡屠夫家的娘子不是當盡嫁妝籌來了銀子，這個老女人根本不會理會別人的死活。

    桌上的rou食泛著褐色的油光，散發出濃烈的香氣，像貓爪子一樣一小股一股地直往人的鼻子眼里鉆。

    于嬤嬤顯然比汪太太更加了解王神婆的底細，殷勤勸道：“我曉得你最喜歡的就是這兩樣，這燜豬尾是剛出鍋的。還有這郭家橋頭的熟羊rou，我特地讓老板多舀了兩勺鹵汁水澆在上頭。”

    于嬤嬤抽空掃了她一眼，笑盈盈地接著道：“和著小酒一起暈暈乎乎的用下，又解乏又舒坦。能一覺睡到大天亮，這美日子給個神仙都不換。”

    王神婆這輩子除了貪財就是好吃，咽了一下口水，迫不及待的抓起酒壺狠咂了幾口老酒，這才勉勉強強把肚子里的饞蟲壓下去。

    長長的打了個飽嗝，瞇著眼睛道：“我知道你家太太的那點心事，其實滿萊州城的人只怕也知道得差不多。可就是因為這樣，若是你家三少爺在秋闈大比前真要有了什么三長兩短，恐怕我們幾個都要吃不了兜著走。”

    于嬤嬤這才從袖子里掏出包裹得緊緊的物事，徐徐推過去道：“對于你來說不過是舉手之勞，對于我家太太來說卻是活命之恩。若是用了那藥后，衙門里的仵作查不出一點毛病，太太說剩下的銀子翻倍。她下這么大本錢，就是想要個人不知鬼不覺。”

    人不知鬼不覺嗎？

    昏暗的燈光下，銀錠的雪白和對簪的金黃閃爍出令人迷醉的光芒。王神婆夾了幾筷子羊rou，感受唇齒間的酥爛噴香。她知道汪太太的家底豐厚，就這么一點錢就想自己拿出壓箱底的東西，簡直是做夢！

    所以她淡淡瞥了一眼，依舊老神在在沒有做聲。

    于嬤嬤心知這點東西不足打動人心，索性一咬牙道：“我知道你半輩子舍不得吃舍不得穿，就是想給你唯一的兒子留份兒豐厚家財。我家太太說了，若是徔哥這回能順順當當地取得功名，除了這些財物之外，還把她名下悄悄置下的一個小田莊劃在你兒子的名下。”

    王神婆立刻眉開眼笑，“大凡一個人在世上總有他自個的命數，我們這種人就是靠老天爺賞飯，實在不敢妄加干預。你家三少爺是個絕頂命硬之人，若不是看在汪太太心誠，我實在不愿意幫她逆天改命。罷了，拼著我的壽數減短，我也要幫著全了她的念想。”

    于嬤嬤輕吁了一口氣，今天總算沒有白來。

    王神婆站起身，在里屋細細鼓搗了一陣，拿出一個巴掌大的織金緞面錦盒。滿臉自傲地遞過來道：“這是我家祖傳的秘藥，里頭用了十幾味貴重的藥材。研磨細了融進酒里無色無味，喝下后半刻鐘內人就悄無聲息地沒了。”

    昏暗的燈光下，頭發散亂的老婆子微一猶豫，又細細叮囑道：“若是想把藥效延個一天半載，也不是什么難事。隨便什么湯水里加數錢珍珠參，讓那人在一個對時內喝下這藥就能頂大用。藥效起后，就是大羅金仙來了也看不出痕跡，更何況是那些凡眼rou胎之流……”

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    第六十八章 芍藥

    日子一天一天的挨近, 萊州縣城將要赴考的秀才們也開始忙碌起來。

    到省城不過七八天的路程, 但很多事情都要提前準備。按規矩每五個秀才要聯名請縣府里德高望重的人作保, 要準備考箱考籃考袋。若是遇著連綿陰雨天，還要準備一些防水的油紙, 林林總總不一而足。

    這是顧家當前頂頂重要的頭等大事，張老太太就是生怕自己沒見識，耽誤了心愛小孫子的前程，這才答應在同茂堂住了這么久。

    眼見考期將近, 更是把神經繃得緊緊的。一連幾天剛蒙蒙亮就扶著顧瑛的手，一趟一趟地檢查著顧衡備考的事物。這天吃過午飯只作稍稍歇息，就又不錯眼地盯著人收拾余下的行李。

    在書房讀書的顧衡看得心頭溫暖，將老太太扶在一把圈手椅子上坐好, 安慰道：“這回萊州城總共要去十來個秀才，除了我之外，個頂個都是久經考場的老手。再說您又特意叫了錢師傅過來給我趕馬車，又陪我進省城給我安排食宿，到時候我一定會順順當當地回來。”

    張老太太拍了拍他的手，心滿意足地笑道：“這些日子你就沒讓我cao過半點心，可見是長大懂事了。錢師傅是個穩當人，省城他也去過無數回, 算是熟門熟路。我只盼你這一路早日金榜題名, 讓萊州縣城的人從此高看你一眼。”

    老太太抿了一口沒什么甜味兒的蜜餞金桔茶, 側過身去悄悄埋怨, “往日里你不努力就算了, 如今你千萬要給我爭氣些。還有你妹子，這么大點兒的人管東管西，我想喝口甜的，都讓這丫頭整得沒味兒了！”

    顧瑛將從資圣寺求來的紅色福簽紙小心地別在考籃上，裝作沒聽到張老太太的埋怨。

    也故意眨了眨眼睛，笑盈盈地轉頭悄聲道：“哥哥只求盡力就好，三年才有一回大比，多少人紅眉綠眼地盯著，考不中也不是什么丟人的事兒。如今我也能往家掙錢，你就是不中家里也少不了你的嚼用，我反正覺著一家子在一處比什么都強！”

    張老太太就指著她罵道：“我讓你哥哥金榜題名，你讓你哥哥只求盡力，你讓他到底聽誰的？”

    雖然是罵，話語里卻帶著笑意，“小丫頭如今長本事了，還知道在我面前耍心眼兒。如今他浪子回頭知道長進了，你也需知道醫道一途不能光精通針灸，那些醫書也要仔細研讀，不能知其然而不知其所以然。”

    這是做人的至理名言，這下不但顧衡連顧瑛都老實站好束手聽訓。

    張老太太看了她一眼擺手道：“你是個懂事的孩子，比起你哥哥從前的張揚來更見穩重。這幾回給病人下針都頗有章法，要是老太爺在世肯定高興得不得了。這輩子我也沒有別的念想，只盼你倆安好……”

    夏日傍晚金紅的夕陽透過雙蝠倒垂紋的槅窗照進來，穿了雨過天青長衫的青年長身玉立，隨隨便便站著就顯得朝氣蓬勃。著了茜紅單衣象牙白膝襕裙的女郎濃眉杏眼，行動舉止又英氣又爽利。

    生得齊齊整整的兩個人兒站在面前，讓人見了從心底里樂出來。

    張老太太久于世故，想了一下又低低囑咐道：“公中送來的東西，不管是吃食還是別的，你們兄妹兩個都要仔細過過眼。得用的就留下，不能用的就放在屋子里。”

    終究不想把話說的太過直白，含糊道：“……雖說害人之心不可有，但防人之心不可無。左右不過半把月的時間，犯不著……再跟他們起沖突，這段時日我看他們也安分了不少。”

    顧衡聽得一陣心酸，老太太剛強了一輩子，從來沒怕過人怕過事兒，這是為了他才委曲求全地在這里住下。

    顧瑛見狀忙扯了一下他的袖角，揚著臉淺笑道：“毋須祖母囑咐，那邊送來的東西我樣樣都檢點過。別的東西倒也罷了，只那兩床被褥用的棉絮好像是舊年的，我就做主全換成咱家帶來的新棉絮。”

    張老太太面上依舊帶笑，在暗處卻微微皺了眉頭。

    心知顧家今年有兩個人參加科考，無論什么樣的大事都得給這件事讓步。九天七夜關在二丈長一丈寬的號舍里做文章，簡直是比坐牢都要痛苦，孩子前前后后還不知多遭罪。

    秋夜里看著還暖和，但只要一場秋雨就冷得沁骨。能帶進號舍里的被褥本就單薄，怎能用舊年本就不暖的棉絮？也不知誰出了這種下三濫的主意，真是存心惡心人！

    耳邊卻聽顧瑛脆生生地繼續稟道：“哥哥的衣裳，我也趕著做了兩套單的兩套夾的，樣式都是縣城里剛剛時興的。筆墨紙硯都是哥哥慣用的，我怕哥哥到了省城無趣，特地到文寶齋定了兩刀上好的澄心紙，寫字畫圖都得宜。”

    她一個指頭一個指頭的掰著，“……所有的東西都鎖好放在里間，鑰匙讓哥哥親自保管。等錢師傅來了，直接把這些大比時要用到的東西抬到馬車上就行。”

    張老太太見她色色安排得齊全，心頭大為滿意。

    就壓低聲音勸慰道：“如今府里主持中饋的是你循大嫂子趙氏，她雖然行事謹慎性情上卻稍顯綿軟。被褥里夾了舊棉絮的事就算了，說大不大說小不小，嚷嚷出來也無濟于事。如今要緊的是讓你哥哥和那些秀才趕在吉日里一同起程，其他的就莫要一一計較了。”

    老人家生怕顧瑛年輕性子急不知輕重，一個不慎就會在府里吃大虧，這才細細囑咐了又囑咐。

    祖孫三人說完了話這才各自散了，顧瑛小心服侍張老太太歇下。老太太年歲大了精神不濟，這些天又有些勞累，晚上稍稍用些清淡的菜粥后就會早早上床休息。

    遠處的天邊依然還有一絲霞光，院墻外也聽不到白日的喧鬧。

    顧瑛把張老太太暫居的房門掩好后站在空無一人的回廊里，低嘆道：“哥哥，我總是有些擔心，總覺得這宅子里頭有雙無處不在的眼睛在時時盯著你，我們本不該過來的……”

    顧衡不由莞爾，悠閑地背著手踏在碎瓦鋪就的小徑上，微微笑道：“兵來將擋水來土掩，她們手段再精深，也不過是些尋常的后宅婦人。只要我處處小心，這些不過是上不了臺面的小道罷了！”

    顧瑛見他胸有成竹，不由暗松一口氣。

    其實除了送來的棉絮有問題外，公中裁制分派下來的衣服也有不大不小的毛病。

    明面兒上是精工細作，暗處卻是手腳粗糙。像是腋下、褲~襠處都是草草縫制，稍一用力便出現裂口。哥哥這一年脾氣已然收斂許多，但骨子里依舊是心高氣傲，她就做主把這些小事悄悄瞞下，何必這時候說出來讓哥哥煩心。

    顧衡瞇著眼看著老榆樹葉下余留的些微金光，知道顧瑛沒把話說全，其中肯定還有些好些惡心人的手段隱沒，只是不知是來自于宅子里哪位神仙的主意？這一出接一出的，真是讓人不勝其煩。

    顧瑛心想，早知道有這么多煩心的事兒，就該在沙河老宅繼續住著。

    這城里的人和事兒復雜不過，一句話說出來內里有好幾層意思。這些天她雖然一直隨侍在祖母身邊，但一看到汪太太和兩位少奶奶過來說話，就忍不住打起十二分的精神。

    顧衡卻是一眼看出顧瑛心中所想，折了一段樹枝趕去女郎身邊不住飛舞的蚊蟲，“祖母是一片好意，她總想著顧大顧二參加了好幾輪秋闈，總想著一母同胞想讓他們帶帶我。卻還是低估了人心，這院子里不知多少人把我們當成傻子看了……”

    青年的嗓音低幽暗沉，至深的地方似乎有種壓抑不住的憤懣和譏諷。別人還罷了，顧瑛一時卻是聽得冷汗涔涔，一把攥住他的衣袖道：“哥哥你千萬不要做傻事，有什么難處說出來大家一起商量！”

    顧衡定定看她一眼，堅硬的冷厲終于慢慢化為暖色。

    緩緩點頭道：“我來到這世上，除了有冤報冤有仇報仇，剩下的時日便是打算跟你一起泛舟波上了此余生。你且在紅塵中陪我過十年這種世俗的日子，他日我就替你提著診箱游遍大江南北……”

    顧瑛本性純善，對這句突來的承諾聽得似懂非懂，心底卻沒來由地生出一片歡喜之意。

    便側頭極認真地道：“哥哥到了省城后安心備考，除此之外千萬注意身子。眼看要入秋了，這天乍冷乍寒極易惹病。等你走后我就收拾行李，服侍祖母回沙河老宅。不管你中與不中，我和祖母都安心等你回來。”

    顧衡聽得她這般色色周全的話，心頭更是無來由的喜悅。信手拈了廊下一片碧翠的花葉在手中把玩，卻見一旁的花干形似梅枝，花瓣卻似蓮花層層疊疊，顏色赤黃鮮艷可愛，卻是一盆開得正好的錦帶芍藥。

    他不免心中一動，就將花枝折下插在顧瑛的鬢角，低聲笑道：“一切都聽你的，小管家婆！”

    顧瑛猛然抬頭，一時沒料到他用了這般促狹稱謂。所幸此時天色已晚，園子里又沒有掌燈并無人行走，在月下只影影綽綽地看得見對面那人一襲順滑的長衫下擺，還有一雙亮得驚人的眼眸，對方的歡快情緒似乎由那朵芍藥傳染過來。

    她實在沒有忍住，側轉了身子微微翹起嘴角。

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    第六十九章 錫壺

    七月十五是中元節, 這時候的民眾認為中元節是鬼節, 應該張燈為鬼慶祝節日。不過人鬼有別, 所以中元張燈和上元張燈不一樣。

    人為陽鬼為陰，陸為陽水為陰。水下神秘昏黑, 一見就使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那里沉淪覆滅，苦苦等待輪回。所以上元張燈是在陸地，中元張燈是在水里。

    照佛門的盂蘭盆會儀規來看, 放河燈只是其中的一個小節目，并不顯得多么要緊。而在民間的中元節俗活動中，放燈則是比較重要的。

    河燈也叫荷花燈, 其實也不一定就是荷花的形狀。一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的, 是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。

    死了的冤魂怨鬼不得托生, 纏綿在地獄里非常苦, 想托生又找不著路。這一天若是有個死鬼托著一盞河燈, 按律就得托生。大概從陰間到陽間的這一條路非常黑，若沒有燈是看不見路的，所以放燈這件事是件善事。

    顧衡的生辰就在這天，因著當家主母汪太太種種的忌諱和不喜, 他從未像別人那樣大張旗鼓地慶賀自己又長了一歲。即便后來托庇到了沙河老宅, 張老太太想補償這個小孫子, 也讓年紀幼小的他婉言謝絕了。