有一臣出聲打破了平靜，道：“陛下，嶺北一事眾說紛紜，敢問您是何時帶領玄蝎衛離開京城，前往都司？”

    “說起此事，還要多謝季首輔的奏表，發覺到袁軒峰與北嬈來往密切，其攬權怙勢遲早都會爆發，區別在于越晚越難以收拾，一不謹慎國破家亡并非笑談。”謝臨澤淡聲道，“此種情形，我若是不出面，難道要等都司營兵嘩變，北嬈大軍入關兵臨城下，再行解決之法？”

    下面噤聲。

    兵部尚書道：“皇上，您看取下袁軒峰首級的那位兵卒應當官任何職？”

    “先前許諾過，便封為忠勇侯，官拜五軍都督府都督僉事。”

    話剛落音，季函便道：“臣以為不妥，五軍都督府駐扎京城乃軍事重地，都督僉事所管轄事務繁雜，且都督同知年邁，無人引導，怕是不能勝任，不若讓他先從正留守都督指揮使做起，熟悉京城防務再做打算。”

    他說話的語氣再篤定不過，沒有半分商量的意思。

    陳老尚書頓了頓，道：“依下官來看，正因同知大人年邁，都督僉事盡早協助其分管軍紀、訓練才為上策……”

    “嶺北不比京城，況且袁軒峰意圖謀逆在前，怎可輕易將都司營兵置在五軍都督府，萬一出了差池，誰能擔待得起？”

    季函的身后響起一片應和聲，他頭也不轉，徑直盯著龍椅上的男人。

    謝臨澤冷冷地看著他半晌，道：“季首輔所言甚是。”

    ——

    遠在這座金碧輝煌的廟堂的萬里之外，離鎮是一片風和日麗，陽光明媚。

    用完午飯，許延穿著布衣，袖口用布條綁起，站在樹蔭底下劈柴火。

    邊上周垣靠在藤椅上，一腿架在另一條腿上，手里捧著張畫，掛著笑細細端詳道：“瞧瞧，阿仲畫的畫像多像啊，他昨兒還跟我問起葉流州為什么沒有跟你一起回來呢，你說，我該怎么答？”

    對方沒有任何回應，砰地一聲將木頭砍成了兩半。

    時隔近半月，周垣仍然清晰的記得許延回來的那天，大雨傾盆而下，傳來朦朧的敲門聲，他一打開門，便看外面站著形容狼狽的許延，渾身濕透，連濕氣都蓋不住他身上的血腥味。

    他當即大驚道：“你不是說你去嶺北賺銀子了嗎？怎么這樣回來了？”

    對方濕漉漉地邁進門，不答話。

    他觀其神色，恍然大悟：“難不成是賠本生意？”

    直到他查了嶺北一事，信鴿飛回來，他才回過味，周垣將畫放在旁邊的小幾上，展在折扇搖了搖，道：“我發現你最近很不對勁，凡事別憋在心里，兄弟我跟你開導開導，你不就是被騙了嗎？這不，常在河邊走，哪有不濕鞋。”

    許延偏頭看了他一眼，目光森寒，堪比他手里的刀。

    周垣訕訕地撓頭一笑，從藤椅上起身，說不了幾句話，又繞回這件事上面：“誰也想不到啊，葉流州就是謝臨澤，就是大昭的皇帝，那么他跟你去嶺北，不就是為了利用季家和袁家的爭斗，重新立足于朝野，還真不愧是謝家教養出來的天子，怕是在他的眼里，誰都是一顆棋子。”

    許延手起刀落，木屑四濺。

    周垣后退一步，“嘖，實話還不讓說了。”

    許延劈完了柴禾，隨手把刀插在木樁上，轉身向外去。

    “等等！”周垣連忙喊住他。

    許延回頭看他，“還有何事？”

    “你不覺得皇帝的事很蹊蹺嗎？”周垣正經了神色，道，“從蛛絲馬跡上來看，或許季家這么些年根本不是代皇帝理政，而是借著皇帝的病奪權謀位呢？”

    隨著這句話院里的寒風呼嘯而過，驚起嘩嘩作響的枝葉。

    許延佇立原地，靜了片刻，開口：“與我何干？”

    “畢竟相識一場，我只是擔心，雖貴為帝王，但他此回京城，身邊會不會餓狼環飼呢？”周垣折扇一合，對他意味深長地一笑。

    許延卻沒有反應，轉身大步走出了院外，回到屋里，解下腕上一圈圈的布條，忽然聞到一股若有若無的怪味。

    他張望一圈沒有發現異樣，尋味在床榻下翻出一個落了灰塵的匣子，打開來，怪異的霉味的撲鼻而來，里面是幾塊捏得形狀怪異的糕點，放了很久已經發霉，依稀可以看出是桃花酥。

    許延的心里蔓延出幾分說不上的滋味。

    憑著這粗糙的手藝他便能猜出是誰做的桃花酥，又以何種心態沒有拿上來，而是踢進了他的床榻底下。

    至今仍能記起在他進屋后，那人臉上遮遮掩掩的神情。

    許延看著這盒桃花酥一動不動，聲音宛如嘆息，從唇邊溢出來，“葉流州……”

    過了半晌，他像是下了某種決心，起身向外走去，喊道：“周垣！”

    院子里卻沒有回話，許延來到石桌前，發現上面用鎮紙壓著一物，他抽出紙一看，上面是周垣的字跡——要事在身先走一步，京城見。

    ——

    從江南風餐露宿行了五六日路，臨近京畿，附近各色人流交錯，許延在山腳下的茶棚稍作歇息，小二上了茶后便能另一桌人閑聊起來，所談及無外乎是暄和帝臨朝，惠瑾太后的忌辰，至此還要唾罵一番北嬈人，嘆息于因行刺早亡的的先皇。

    又一桌人的嗓門大了起來，其中一莽漢噴著唾沫道：“說來忌辰在六日后舉行，時隔一年國師大人也會出觀，但愿這之后可別閉關那么久了，我家那老母親還惦念著國師大人講經布道呢！”

    女子的聲音道：“遙想當年國師大人高居起鶴臺講經，萬人空巷，那是何等盛況。如今齋醮科儀也不知會不會出現……”

    小二打趣道：“難不成你還惦念能見到國師大人？”

    四下響起一陣哄笑，許延的意識稍稍從思緒中抽出，發覺對面出現了個人影，在桌前坐下。

    他抬起頭，看見對面是一個青衫布衣的男人，黑發垂下肩，用根寬帶松松系著，面容清雋，眉目如同水墨渲染而成，五官組合在一起透著說不上來的韻味。

    即使衣著簡樸，坐在這粗陋的茶棚之中，依然顯得十分格格不入。

    察覺到了許延的目光，他露出些許笑意，猶如清風明月，道：“閣下風塵仆仆是從何處來，可是要去京城，不若一同前往？”

    許延并不答話，目光一掃，落在他腰間所佩的白玉上。

    “你要看看嗎？”男子頗為親和地將玉一解，置在桌上，“這是一塊榿赤玉。”

    那白玉非常溫潤，像封著一層燭水，玉里一道艷紅的線。