那是生與死的契約。

    從威廉三世踏上王座延續到他死去。威廉三世活著的時候，白金漢公爵與他一起征戰，也為他鎮守領土。威廉三世死去之后，白金漢公爵十幾年如一日地守衛著他的兒子，直到新的君王成長起來。

    約翰將軍是聽著父親的這些榮耀長大的。

    但他很少聽父親自己說起這些。

    “陛下讓你為他組建新軍。”白金漢公爵撥轉馬頭，“知道當初我為什么不讓你擔任陛下的捍衛者嗎？”

    “不知道。”

    “因為那時候你還不懂什么叫做國王。”白金漢公爵淡淡地說，“現在，你懂了嗎？”

    約翰將軍下意識地看了一眼國王車隊離去的方向，他握緊韁繩，長長地吐了一口氣：“懂了。”

    白金漢公爵輕輕拍了拍兒子的肩膀：“總有一日，你也會脫下手套，為陛下而戰。”

    “為了薔薇的榮耀。”

    約翰將軍抬手握拳，叩擊心臟，他低聲宣誓。

    …………

    安格爾邦國。

    作為從屬于羅格朗的邦國，安格爾的王宮可遠遠比不上薔薇王宮，說實話，它連羅格朗富裕伯爵的城堡都不如。但在貧瘠的安格爾，這已經是最好的建筑了。

    高山遍布，原始森林綿延，沼澤如湖泊，日復一日年復一年，安格爾人就被困在這樣險惡的環境里。

    不過，今年安格爾人的冬天要比往常好過許多。

    這必須歸功于羅格朗的君王。

    羅格朗王室做了表率作用與他們首先進行了商貿往來，商人們重新從各地涌來，安格爾邊境上久違地出現了商業小鎮。受寒流影響，他們這個冬季儲備的糧食少得可憐，他們原本以為饑餓將成為這個冬天的大問題。

    但是國王解決了它。

    受東南港口封鎖影響，無法對外出口的農產品由羅格朗王室出面為安格爾做擔保，安格爾人同東南的莊園主達成了對雙方來說都較為可以接受的協約，安格爾從東南獲得了廉價的糧食，而莊園主得以不至于所有糧食都爛在倉庫里，勉強挽回了一部分損失。

    明明是最寒冷的一個冬天，安格爾人卻過得比以往任何一次更加舒服。

    安格爾王的表弟，艾德蒙將軍匆匆地走進安格爾王的書房。

    他當初被派往羅格朗首都梅茨爾城堡參加會議，后面作為與安格爾與羅格朗往來的重要成員負責雙方往來的事宜。

    安格爾邦國國王蒙特·勒韋林手中拿著一封暗黃的密信，正緊皺眉頭。

    艾德蒙將軍問候完之后，他將信遞給了艾德蒙。

    “這！我反對……”艾德蒙將軍看完信，猛地抬頭，驚愕地看著表兄，“那些家伙從來就對安格爾沒有什么好意，他們的話完全不可信。”

    蒙特抬手打斷了他：“我知道。”

    “那您的意思是？”

    蒙特將這封秘密送達安格爾的信從艾德蒙手中抽了回來，“我們在他身上做了兩次賭，第一次我們贏了，第二次，我們也贏了。但是這一次太重要了，必須謹慎。所以……我想知道你怎么看普爾蘭陛下。”

    艾德蒙將軍神色嚴肅起來：“一位真正的帝王。”

    “你確定？他可被稱為暴君，最近更是多有指責。”蒙特不動聲色地問。

    “是的。”艾德蒙將軍斬釘截鐵地回答，“世人將他誤認為一只敗犬，但是雄獅的獠牙終會亮出來，終會咬斷敵人的咽喉。”

    “一位真正的帝王。”

    蒙特重復了一遍，忽然豪氣萬丈。

    “那就再賭一把！”

    他將密信湊到燭火上，他心中也早就有了選擇，詢問艾德蒙不過是想要尋求一個肯定。火舌跳動，吞噬這封從深淵海峽對岸而來的信。

    蒙特注視信化為灰燼，仿佛看到戰火在大地上熊熊燃燒。

    他感覺到籠罩在深淵海峽兩側數百年的暗流已經開始激蕩。

    血與火的狂瀾終將席卷整個世界。怒濤澎湃中，強盛如羅格朗、如勃萊西、如圣廷才是有資格正面交鋒，廝殺拼命的角色，這些主角在世界上掀起漩渦，而像他們這樣的小國注定被漩渦攜裹。

    想要活下來，安格爾和卡塔尼一樣，都必須做出自己的選擇。

    一場豪賭。

    安格爾押注羅格朗！

    ………………

    科思索亞。

    查爾斯帶人迅速地布置著一切。

    這座東南沿海最大的港口城市如今已經變成了人間地獄尸體縱橫，烏鴉盤旋在城市上空，喪鐘被禁止敲響。

    感謝前段時間擁有潔癖的建筑師帶隊進行了一些初步的清理工作，黑死病在科思索亞城爆發之后，疫情沒有像查爾斯曾經親眼目睹的那些城市那樣嚴重。

    但也僅僅只是相較而言。

    魔鬼留在科思索亞的瘟疫醫生數目有限，而且它們不便于直接出現在人們眼前，所以只是化為一只只烏鴉，跟隨在沃爾威海盜和薔薇鐵騎的人周圍，確保這些對國王較為重要的人不再出現損傷。

    其余的市民可就沒有這么好運了。

    每一天，薔薇鐵騎的士兵集中起來焚化的尸體數目接近一千，整座繁華的城市在短短幾天之內迅速地安靜下去。幸虧有瘟疫醫生們在暗中的幫助，黑死病目前還沒有擴散到其他城市。

    這如果再不解決，黑死病蔓延到其他城市也只是時間問題了。

    國王在這個時候做出了震驚所有人的決定——

    他離開了王宮，要來科思索亞舉行“君主觸摸圣式”[2]。

    他來與他的臣民一起共同面對死亡的挑戰。

    在查爾斯，希恩，霍金斯等人的努力下，這個消息在短短一天之內傳遍了整個科思索亞。這幾天，這個城市的人目睹了太多死亡，他們幾近絕望崩潰，在這種情況下，國王的決定成為了陰霾中突然躍出的烈陽。

    “陛下從未拋棄過他的子民。”

    有著教授氣質的查爾斯做了一場鼓舞人心的演講。他披著黑色的大衣站在風中，聲音清晰平穩，有力。他將國王將士兵們日夜巡視，將王室海軍在海上擔任直面瘟疫的第一防線，將國王密切的關注一一道來。

    “陛下的士兵就在這里，我們奉陛下的意志而來，陛下保衛著他的子民！”

    薔薇鐵騎的士兵們抬手，一起握拳叩擊心臟。

    “為了羅格朗！為了國王！”

    他們齊聲低吼。

    有人終于忍不住當場痛哭起來，歡喜的，愧疚的，后悔的淚水流淌在正在面臨瘟疫的人們臉上。圣廷不管他們，神父救不了他們，天堂拋棄他們，在這種時候，是他們所埋怨的國王離開了安全的王宮。

    是國王與他們共迎苦難，與他們共面災厄。

    第一次，所有命令得到了前所未有的執行。鐵騎在城中的隔離得到了支持，人們不再試圖突破城門，不再試圖逃離城市，也不再試圖趁著夜色乘船私渡。有勇敢的人自發地加入了清洗收整的隊伍。

    薔薇鐵騎的士兵們不再會遭到不知道從哪里飛出來爛菜葉臭雞蛋的攻擊，甚至有人描摹他們鎧甲上的薔薇圖紋，將其刻在自己家門上，認為那樣能夠得到一些國王的庇佑。

    查爾斯發現這一點后，立刻從數目緊張的瘟疫醫生中抽調出一位，由它化為烏鴉巡視，如果看到刻著薔薇圖紋的病人，就進行拯治。

    薔薇圖紋成為了黑死病中的圣符，第一次凌駕于神圣十字之上。

    人們翹首以盼地等待，等待國王的到來。

    查爾斯他們就為此進行著緊密地準備著。

    既然國王已經冒險親身前來，那就不能夠讓國王白白冒險，這將會成為一場有史以來最出色的政治秀場。他們要國王的威嚴與輝煌從此銘刻在這個城市之上，要讓薔薇在死亡的陰影前灼灼怒放。

    凜冬的清晨，查爾斯，希恩將軍，霍金斯船長等人齊聚城門。

    國王，到了。

    作者有話要說：　　[1]中世紀英國，國王的“捍衛者”在1327年就存在了，最初可能是隸屬于瑪米恩家族。在1377年確定下來，在國王的加冕儀式上，捍衛者將在宴會大廳將手套扔在地上，宣誓挑戰任何敢于不擁護國王的人。如果沒人去撿扔在地上的金屬護手套，就意味著沒人敢挑戰，最后新君就舉起鍍金酒杯，為捍衛者干杯。

    [2]中世紀的“君主觸摸”被認為具有治愈疾病的能力。出現與懺悔者愛德華時期，到都鐸王朝亨利時期完善，一開始是治愈淋巴結核，后范圍擴展了。

    第62章 死亡向您俯首

    王旗隔著很遠就可以看到。

    呼嘯的北方將那十幾面旗幟獵獵展開, 象征羅格朗王室的鐵薔薇就盛開在那血色之上，當它們破開風雪而來時, 空氣中仿佛有澎湃的熱浪撲面而至。

    人們開始激動起來, 聚攏在城門的不止查爾斯他們，還有更多等候著的科思索亞市民們。他們顫抖著，視線幾乎模糊起來。

    他們幾乎不敢相信自己的眼睛。

    國王！國王！

    數十名身著精鋼鐵甲的誓約騎士簇擁在正中心的馬車周圍。車隊沒有無關要緊的人員, 行進的速度就像是熔漿橫掠大地，很快就攜裹著那種令人顫栗的威嚴，浩浩蕩蕩地抵擋城堡的大門。

    全副武裝的誓約騎士們勒馬。

    最前面的騎士們分開，一條寬敞的大道頓時讓了出來。國王的馬車碾壓著地面的積雪緩緩前行。國王的馬車籠罩著猩紅的華蓋，馬車的四角有著獅子狀的鍍金球形裝飾, 金線繡出的薔薇怒放在簾布之上。

    這華麗的馬車此時象征的絕不是奢侈，而是一種力量, 一種無法匹敵的力量。它昭告著抵達的正是國王本人, 昭告著國王的威嚴與權勢。

    而這正是人們現在需要的。

    人們意識到，他們的國王，真的來了！

    “恭迎陛下！”

    希恩將軍踏步上前，高聲呼喊。

    等候已久的人群歡呼起來, 聲潮第一次沖上了被瘟疫陰影籠罩的天空。他們將手中的帽子高高地扔到天空中，以此表達自己的激動之情。

    伊莉諾隱在人群中。

    她自豪地看著那卷起的車簾后, 國王那年輕的面容。他披著王袍, 黃金王冠戴在他的銀發上，冰藍的眼眸勝過世界上所有的寶石。

    這是她的兒子！

    這是羅格朗的君王！

    馬車在歡呼聲中，在人群的緊隨中駛入科思索亞城堡。

    人們早已經聽說國王在今日到達, 他們自發地等候在街道的兩側。勇氣與希望充斥在人們的心中。黑死病在這一刻顯得沒有那么可怕了，也許未來并不是真的陰霾一片，烈日已經抵達。

    馬車駛過街道的時候，人群便振奮起來。