幾乎對國王的微笑產生陰影的道森族長當時冷汗就下來了，在他的解讀里，國王的那句話應該這么翻譯：

    ——如果做不好，你們就準備上斷頭臺吧。

    “什么習慣？”

    道森族長拿著他緊急記錄下來，以防忘記的國王要求錄，正在翻閱著，聽到毒蜘蛛的話，他茫然地抬起頭。

    “物盡其用。”

    毒蜘蛛夫人幽幽地說。

    “物”之一的道森族長一時間居然找不出話來回答。

    馬車外，隨同兩位族長返回東南沿海的，是一支由誓約騎士帶領的騎兵。

    他們代表了國王的意志，既是去幫道森族長和毒蜘蛛夫人壓制地方貴族，也是去監視兩位族長的，一旦他們在組建自由商會的過程中，有什么不該有的“錯誤”，這些騎士會毫不猶豫地砍掉他們的頭。

    “這是我們唯一的機會。”

    道森族長按了按額頭，負責組建自由商會事務的，自然不會只有他們兩個人，國王的官員們隨后也會趕到。

    “那是位不拘一格的陛下，他連霍金斯那樣的海盜都敢任命為將軍，只要我們表現得足夠出色，未必不能得到重用。”

    “感謝他的物盡其用吧。”

    他總結。

    ………………

    習慣于“物盡其用”的國王正在接見希恩將軍。

    在交割月河要塞上，勃萊西遠征軍顯得十分不甘心，因此人質的交割事務處理得一直十分拖拖拉拉。國王估計他們原本是在等著五港同盟事變，羅格朗為此焦頭爛額的時候，趁機施加壓力，從而獲得更大的利益。

    但是他們沒有想到海戰結束得那么快。

    五港同盟瓦解之后，勃萊西遠征失去了繼續拖延的理由，他們終于交還了月河要塞和人質，并迅速地撤離了。

    被扣押了數個月的約翰將軍將在三天后抵達梅茨爾城。

    在那之前，比他更早抵達王宮的是負責新軍組建的希恩將軍。

    國王聽著希恩將軍的匯報。

    經過議會上那次對郡長們的大換血，這一次新兵的招募比以往順利了許多。希恩將軍從各地征選出的人中進行了二次篩選，組建了第一支直屬于國王“鐵薔薇”騎兵，人數比國王原本預計的多了一些。

    這算是個好消息。

    這支國王預算中的“常備軍”雛形已經開始進入訓練了。

    國王聽完匯報之后，沉思了片刻，讓希恩將軍帶著他的軍隊立刻前往東南地區。

    對于最終駐扎地要選擇哪里，國王對著地圖思考了一會兒，最終定下科思索亞。

    科思索亞是前五港同盟總部，將騎兵調過去可以用“預防五港同盟殘余勢力”的明面借口，不容易引起其他人的懷疑揣測——畢竟國王剛剛經歷兩場叛亂，謹慎點是符合常理的。

    國王清楚，關于黑死病即將爆發的消息絕對不能泄露出去。

    哪怕“黑死病”這個原因能夠在一定程度上，讓人們對國王的一系列準備更加配合支持，但同時，它也定然會造成大范圍恐慌。

    隱瞞與預防才是最合適的選擇。

    “我希望，您能夠讓我看到一些我想要的東西。先生。”

    國王注視著希恩將軍。

    希恩將軍從國王手中接過了令狀：“遵從您的命令。”

    國王的鐵薔薇騎兵執行的第一個任務：

    隨時準備對東南港口城市進行戒嚴和封鎖。

    一系列原本安排了更長時間的計劃被國王生生地壓縮提前了，以國王為核心，羅格朗的政府機構如陀螺般地旋轉了起來。

    而此時，人們一無所知。

    他們守在自己的火爐前，輕快地談論著國王新任命的郡長們比以前干得出色多了，希望國王的暴怒之后能夠繼續發泄在那些酒rou飯囊上。

    他們絲毫未察覺，國王正在為他們拉起一道長長的安全線。

    ……………………

    深淵海峽對岸，圣廷。

    從小小的村莊到繁華的城市，十字架的影子在深淵海峽的這一側無處不在。圣廷的教堂在這邊往往聳立在城市的正中央，北方的勃萊西王國更是在宮廷中大量使用了圣廷的徽章。與在深淵海峽另外一側的羅格朗相比，這邊，神國更加輝煌。

    更加無處不在。

    其中最輝煌的地方莫過于圣廷的所在地。

    教皇廳。

    一個人走進了這為神明意志神明輝煌籠罩的大廳。

    燭火的光照到他的身上，他穿著黑色從修士長袍，低垂著頭。有不少人曾經在羅格朗見過他，他那時候跟隨在那位意氣風發的樞機主教身邊，仿佛是他的守衛者，被樞機主教稱為“艾諾”。

    不過，此時他與跟隨教皇私生子——年輕的樞機主教前往羅格朗的時候大有不同。

    他身上那種仆從般的謙卑褪去了，只剩下黑鐵般的沉默。

    黑衣修士走進大廳后，大門在他背后關上。

    燭火輝煌，所有圣書中提及的天使都被雕刻在兩側的墻壁上，用的是嵌石藝術，古樸中帶著華美，至高的神明代言人正坐在他的華椅上，翻閱著一本黃金裝飾的圣書。

    “宗座。”

    黑衣修士到教皇面前，跪伏下去。

    “你來了。”

    教皇合上圣書，他對待黑衣修士說話的口氣十分溫和。

    “占星師們已經完成了占卜。”黑衣修士垂首匯報，“圣主的萬軍即將降臨，他們的火箭將指向罪徒所在。”

    教皇失笑：“我以為除你我外再沒有別人，會讓你明白我的意思……不用委婉，我們都清楚瘟疫最先爆發之地將是圣主的國度。你在擔心。”

    “是的，宗座。”

    黑衣修士沉默了片刻。

    “一千年前的瘟疫讓我們在海峽的另外一側建立了神國，但這一次的瘟疫也許會摧毀我們一千年來的努力。”

    “我知道你在擔心什么。”教皇淡淡地說，他頭發兩邊暗白，但作為教皇而言他是年輕的，“你擔心我們無法與瘟疫對抗。”

    黑衣修士沉默不語。

    “這是我們的父降下清洗罪徒的懲罰，祂的箭是指向我們的敵人。所有虔誠的信徒都會受到祂的庇佑。”教皇抬手在胸前點了四下，“我們的敵人不是瘟疫，也不是羅格朗，而是那些該成為神明羔羊的人。你從羅格朗歸來，途徑諸多國家城市，你一定聽見了很多聲音。”

    “我聽見在神圣的頌歌里夾雜著嘈雜。”黑衣修士深深地低垂下頭，“雖然聲音還很微弱，但是的確已經出現了。”

    “不，他們的聲音并不微弱。”教皇的眼中印著燭火的光，“在那些往來如梭的港口，圣主的仆從們正在遺忘他們的職責，以往受貶斥的商人逐漸成為座上嘉賓，金幣落下的聲音蓋過了圣歌響起的聲音，低地的隱士會正在試圖與他們聯系起來，我們的十一稅征收已經有了一些阻力。”

    “圣主的利劍將劈碎那些阻力。”

    黑衣修士輕輕地按著胸口。

    “我并非要與他們開戰。”教皇說，“凡人永遠無法克制欲望，無法克制貪婪。以前我們認為統一的民族國家是我們最大的敵人，可事實上哪怕是在距離圣廷最近的地方，貪婪的陰影一旦蔓延，我們的敵人必然無處不在。”

    “您的意思是……”

    “人性才是我們真正的敵人。”教皇仰起頭，“不論再怎么虔誠的國家，再怎么虔誠的君主，最后都會走上背棄我們的道路。我看到了在未來神的國將縮小，將黯淡……那是我們身為圣主的使徒能夠坐視不理的事情嗎？”

    教皇的聲音急轉變厲。

    “我們現在還很強大，但我們能夠強大多久？我們的力量能夠支持多久？有了第一道反對的聲音，那么第二道第三道還會遠嗎？”

    在教皇咄咄逼人的質問下，黑衣修士不知不覺地出了一身的冷汗。

    “所以我們該怎么做？”

    他仿佛回到了第一次觸摸十字的時侯，那時他得到神父指引，那是將賜予他使命的指引。

    “收攏我們的力量，召集我們的軍隊。”

    教皇站起來，轉身面向背后的圣子犧牲像。

    “第一場黑死病讓我們建立起了無形的神國，第二場黑死病將會讓我們建立起真正的帝國！”

    黑衣修士隨著他的動作看向那副圖，教皇的話讓他露出了驚疑不定的神色。

    教皇的意思是，他打算——

    圣廷建國！

    “千年的王國即將開啟！我們必須為圣主建起屬于祂的地上神國！”

    教皇厲聲。

    教皇大廳中的所有燭火在一瞬間騰起潔白的火焰，那火近乎逼人。四周的天使仿佛在教皇的這句話真的降臨了，他們從高空而來，俯視著這片大地，他們手中握著審判世人的劍與刀。

    金鐵鏘然而鳴。

    黑衣修士悚然直起了身，他仿佛見到了圣書繪畫中最大的也是最神圣的預言——

    神為祂的使徒贏得了那場千年之戰后陷入了沉睡，但那只是暫時的。當一千的時間過去，邪惡滋生黑暗卷土重來，而那時祂終將復蘇，祂終將降臨于世，帶來末日的審判，在那末日的廢土上，神的國度將獲得新生，所有信徒們將重振祂的榮光。

    千年將至。

    王國將至。

    “神的國不是等到千年到來才建起的，而是我們該在神降臨之前，為祂建起祂的國。”教皇轉過來，幽幽地說，“我們是祂的仆從，祂的羔羊，這才是我們的使命。”

    “我們的使命。”

    黑衣修士再一次緩緩地深深地低下頭，他將額頭貼到了冰冷的地面，仿佛有神圣的榮光匯聚到他的靈魂。

    “勃萊西新王的加冕將由我親自前往。”教皇重新落座，“我們不容意外。”

    “明白。”

    “你這一次見到了羅格朗的國王普爾蘭，對他有什么印象？”

    “他與傳言相像又不相像。”黑衣修士組織著形容，“我能夠感覺到，瘋狂的烙印依舊留存在他身上，但是他并未因為瘋狂而徹底失去神智。”

    “薔薇家族，不愧是當初的薔薇家族啊。”

    “他會對我們構成阻礙嗎？”