第7節
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財政大臣回答。 “按道理來說,公爵大人是王室最大的債主之一。” 普爾蘭還在襁褓中的時候,羅格朗幾乎陷在一片混亂之中。還是個嬰兒的國王讓許多邦國的貴族感覺憂慮——在這個時代,嬰兒成長為大人要承擔太多的風險了,特別這個嬰兒還是三十六邦國的共主。 是白金漢公爵屢屢自掏腰包,用數額龐大的貸款來支撐王室的財政。 然后在國王正式成年不久,白金漢公爵不愿意交換大權的傳言四下興起。這時候,白金漢公爵做了一件讓人意想不到的事情——他將那些欠條全都燒毀了。 國王按著額頭的手用力得關節發白。 財政大臣偷偷看了一眼年少的國王,他手按在額頭上,擋住了眼睛。財政大臣沒有辦法判斷國王此時的心情。 房間中沉默了好長一段時間。 “好極了。” 國王強打起精神。 “準備談判事宜,并且開始籌錢。” 聽到籌錢,財政大臣心中立刻有了不怎么美妙的預感。 “我記得,貴族的繼承權由我掌控。” 財政大臣已經開始有些口吃了:“是……是……是的。” “那么就讓那些繼承人們為了他們的爵位交稅吧。” “陛下……” 財政大臣的冷汗“刷”地一下就流了下來。國王這么說的確沒有什么錯。根據國王加冕時,貴族們向國王宣誓效忠簽署的憲章,國王擁有裁定繼承的權利——但是這一般都是用在兩名爵位繼承人繼承條件不相上下的時候。 然而,聽此刻國王的意思,他分明是要所有擁有繼承權的大小貴族全部掏出口袋里的錢。 這樣一來,連原本穩坐爵位的合法長子都要坐立不安了。 顯而易見的,他們的兄弟顯然很樂意拿出一大筆錢財上交給王室法庭,從而獲得“公事公辦”——誰出價高誰繼承——的裁決,從他們的兄長手中奪走爵位。 財政大臣已經可以想到,到時候國內會有多少貴族對著薔薇花痛罵國王陰險了。 但對于祝遲來說,這也是沒有辦法的事情。 羅格朗目前的狀況太糟糕了,各種復雜的因素牽扯在一起,他有沒有足夠充裕的時間進行梳理。根據財政大臣的回答推測,普爾蘭在這兩年中已經至少剝削了平民三次,如果他再直接加重平民的稅收負擔——那么離人民暴動也不遠了。 他寧愿面對一部分貴族的叛亂,也不愿意面對來自平民的暴動。 兩者中,后者才是真正毀滅性的打擊。 而且別忘了,白金漢公爵沒有被處死,只要老公爵在一日,那些貴族想要叛亂就得謹慎掂量掂量。 “真的要這么做嗎?” 財政大臣抱著渺小的希望問。 “你告訴他們。”國王冷靜地說,“要么交錢,要么上前線。” 好,希望徹底沒了。 財政大臣絕望地想。 ——作為國王旨意的傳達者,他怕是也要擔上一部分罵名了。 ………… 得知國王下令開始籌集贖金,白金漢公爵也來見了國王一面。 “我知道您要說什么。” 沒等老公爵開口,國王就堵住了他的話。 “但是,約翰不僅僅是您的兒子,我的兄弟,更是羅格朗帝國的將軍,薔薇家族的尊嚴。最重要的是——” 國王頓了頓。 “我需要知道克汶戰役的真相,究竟是誰背叛了我。” 他冰藍的眼眸中席卷著怒火。 白金漢公爵不說話了。 ………… 與此同時,談判逼近。 他們開始準備出發前往談判地點,接近戰線的特魯城。 白金漢公爵原本打算也一同前往,但是祝遲另有顧慮。 他對羅格朗帝國的現狀并不放心,壓根就不信任那些貴族能夠在他前往戰線的時間里安安分分的。于是他委托白金漢公爵返回羅格朗心臟處的王宮,暫時代替他掌管政務。 臨行前,祝遲想起了一件事。 那就是默恩城堡的主人,沃爾特伯爵。 他遲遲沒有來拜見國王。 “怎么,他覺得我給的三天時間太多了?” 祝遲坐在馬車內,輕柔地問。 內務總管急忙急匆匆地離開前去尋找沃爾特伯爵。 等了大概有一個小時,他臉色蒼白地趕回來匯報。 “陛下……” “說。” “伯爵畏罪自殺了。” 空氣似乎也被隆冬的寒氣凍結了。 “自殺?” 馬車內,國王意義不明地笑了一聲。 本就要啟程的隊伍停了下來。 第8章 命星已變 寂靜中只有戰馬打著響鼻,一小團的白霧散開。 沃爾特伯爵死在他的房間中。 這幾天他還在為了查出信使為何失蹤而四處奔波,除了有幾分焦躁就沒有其他異狀。然而剛剛,國王內務總管推門而入,發現他坐在自己的臥室中握著一把染血的劍,像那位游商一樣,割開了自己的咽喉。 準備前往談判需要做的事情太多了,人們一時間也疏忽了這位已經遭到國王厭棄的伯爵先生。如果不是國王問起,他的尸體恐怕會到晚上才被發現。 談判使團的人都有幾分緊張地看著國王。 伯爵的死顯得格外蹊蹺,他們擔心任意施為的國王會推遲出發。 但是沒有在約定的時間抵達,就相當于對談判另一方的侮辱——對于國王而言,這恐怕不是什么重要的事情,他生來傲慢。 但是如今的戰局對羅格朗可不容樂觀。 幸好,國王似乎還沒有胡來到那種地步。 他示意白金漢公爵上前,將調查伯爵之死的真相委托給了他。 “當然,這不是最重要的事情。”少年國王從車窗中伸出手去,他注視著老公爵的眼睛。“您知道的吧?” “我現在能夠信任的,只有您。” 他壓低了聲,輕微得只有老公爵一個人才聽得到。 白金漢公爵低頭按照禮儀親吻了一下國王的手背,同時低聲回答:“我會為您守護羅格朗的。” “為了薔薇的榮耀。” 國王深深看了一眼他白發蒼蒼的叔父。 白金漢公爵站直身,他后退了一步,身上斗篷被冷風刮起,猩紅得就像由鮮血染成。他巍然如雄獅矗立。他為了自己的侄子謹慎了許多年,直到此時,人們才驚覺,原來老公爵骨子里還是那位名震四海的鐵血將軍。 公爵握拳敲擊心臟,沉聲: “為了薔薇的榮耀!” 鐵與血與火的味道從他的聲音里透出,鏘然如刀。 所有人都高呼起來,護送國王的騎士們紛紛握拳,他們身上的鐵甲在陽光下灼灼生輝: “為了薔薇的榮耀!” 在這宣誓一般的羅格朗王室箴言中,談判使團出發了。老公爵長久地注視著國王的馬車,馬車前面緋紅的旗幟飄揚著,在那血一般的顏色上,暗金的鐵薔薇迎著隆冬怒放。 請保佑我們的國王吧,薔薇家族的祖輩英魂。 ……………… 離特魯城不遠的月河要塞。 月河要塞建于一百年前“獅王”平定東部叛亂的時候。 它以堅硬的白石建成,縫隙中填充的不是泥土而是生鐵。據說,這座要塞幾乎掏空了“獅王”的全部家當。在后來的一百年里,月河要塞成為一道守護羅格朗中部與西部平原的鐵屏障,它堅不可摧。 正是因為如此,約翰將軍的戰敗才會在國內掀起如此大的聲浪。 如今,這座美麗而又堅固的要塞上插著藍色的郁金香旗幟。 勃萊西王國遠征軍的領將站在要塞城墻上。 將軍的面容修整得很干凈,碧綠的眼眸就像北地雪狼。他穿著黑鐵鎧甲,配劍從不離身,隨時隨地可以一躍而起斬斷敵人的頭顱。此時,領將正撫摸著潔白的石頭,眺望遠處的羅格朗群山。 “將軍,對于大使的信件您怎么看?” 發問的是將軍身邊的一位古怪年輕人,他從頭到腳都籠罩在一件漆黑的斗篷中,高而瘦,有些陰郁。 “大公請求我們破壞這場的談判,您打算如他所愿嗎?” “當然——”將軍笑起來,“不。”