財政大臣回答。

    “按道理來說，公爵大人是王室最大的債主之一。”

    普爾蘭還在襁褓中的時候，羅格朗幾乎陷在一片混亂之中。還是個嬰兒的國王讓許多邦國的貴族感覺憂慮——在這個時代，嬰兒成長為大人要承擔太多的風險了，特別這個嬰兒還是三十六邦國的共主。

    是白金漢公爵屢屢自掏腰包，用數額龐大的貸款來支撐王室的財政。

    然后在國王正式成年不久，白金漢公爵不愿意交換大權的傳言四下興起。這時候，白金漢公爵做了一件讓人意想不到的事情——他將那些欠條全都燒毀了。

    國王按著額頭的手用力得關節發白。

    財政大臣偷偷看了一眼年少的國王，他手按在額頭上，擋住了眼睛。財政大臣沒有辦法判斷國王此時的心情。

    房間中沉默了好長一段時間。

    “好極了。”

    國王強打起精神。

    “準備談判事宜，并且開始籌錢。”

    聽到籌錢，財政大臣心中立刻有了不怎么美妙的預感。

    “我記得，貴族的繼承權由我掌控。”

    財政大臣已經開始有些口吃了：“是……是……是的。”

    “那么就讓那些繼承人們為了他們的爵位交稅吧。”

    “陛下……”

    財政大臣的冷汗“刷”地一下就流了下來。國王這么說的確沒有什么錯。根據國王加冕時，貴族們向國王宣誓效忠簽署的憲章，國王擁有裁定繼承的權利——但是這一般都是用在兩名爵位繼承人繼承條件不相上下的時候。

    然而，聽此刻國王的意思，他分明是要所有擁有繼承權的大小貴族全部掏出口袋里的錢。

    這樣一來，連原本穩坐爵位的合法長子都要坐立不安了。

    顯而易見的，他們的兄弟顯然很樂意拿出一大筆錢財上交給王室法庭，從而獲得“公事公辦”——誰出價高誰繼承——的裁決，從他們的兄長手中奪走爵位。

    財政大臣已經可以想到，到時候國內會有多少貴族對著薔薇花痛罵國王陰險了。

    但對于祝遲來說，這也是沒有辦法的事情。

    羅格朗目前的狀況太糟糕了，各種復雜的因素牽扯在一起，他有沒有足夠充裕的時間進行梳理。根據財政大臣的回答推測，普爾蘭在這兩年中已經至少剝削了平民三次，如果他再直接加重平民的稅收負擔——那么離人民暴動也不遠了。

    他寧愿面對一部分貴族的叛亂，也不愿意面對來自平民的暴動。

    兩者中，后者才是真正毀滅性的打擊。

    而且別忘了，白金漢公爵沒有被處死，只要老公爵在一日，那些貴族想要叛亂就得謹慎掂量掂量。

    “真的要這么做嗎？”

    財政大臣抱著渺小的希望問。

    “你告訴他們。”國王冷靜地說，“要么交錢，要么上前線。”

    好，希望徹底沒了。

    財政大臣絕望地想。

    ——作為國王旨意的傳達者，他怕是也要擔上一部分罵名了。

    …………

    得知國王下令開始籌集贖金，白金漢公爵也來見了國王一面。

    “我知道您要說什么。”

    沒等老公爵開口，國王就堵住了他的話。

    “但是，約翰不僅僅是您的兒子，我的兄弟，更是羅格朗帝國的將軍，薔薇家族的尊嚴。最重要的是——”

    國王頓了頓。

    “我需要知道克汶戰役的真相，究竟是誰背叛了我。”

    他冰藍的眼眸中席卷著怒火。

    白金漢公爵不說話了。

    …………

    與此同時，談判逼近。

    他們開始準備出發前往談判地點，接近戰線的特魯城。

    白金漢公爵原本打算也一同前往，但是祝遲另有顧慮。

    他對羅格朗帝國的現狀并不放心，壓根就不信任那些貴族能夠在他前往戰線的時間里安安分分的。于是他委托白金漢公爵返回羅格朗心臟處的王宮，暫時代替他掌管政務。

    臨行前，祝遲想起了一件事。

    那就是默恩城堡的主人，沃爾特伯爵。

    他遲遲沒有來拜見國王。

    “怎么，他覺得我給的三天時間太多了？”

    祝遲坐在馬車內，輕柔地問。

    內務總管急忙急匆匆地離開前去尋找沃爾特伯爵。

    等了大概有一個小時，他臉色蒼白地趕回來匯報。

    “陛下……”

    “說。”

    “伯爵畏罪自殺了。”

    空氣似乎也被隆冬的寒氣凍結了。

    “自殺？”

    馬車內，國王意義不明地笑了一聲。

    本就要啟程的隊伍停了下來。

    第8章 命星已變

    寂靜中只有戰馬打著響鼻，一小團的白霧散開。

    沃爾特伯爵死在他的房間中。

    這幾天他還在為了查出信使為何失蹤而四處奔波，除了有幾分焦躁就沒有其他異狀。然而剛剛，國王內務總管推門而入，發現他坐在自己的臥室中握著一把染血的劍，像那位游商一樣，割開了自己的咽喉。

    準備前往談判需要做的事情太多了，人們一時間也疏忽了這位已經遭到國王厭棄的伯爵先生。如果不是國王問起，他的尸體恐怕會到晚上才被發現。

    談判使團的人都有幾分緊張地看著國王。

    伯爵的死顯得格外蹊蹺，他們擔心任意施為的國王會推遲出發。

    但是沒有在約定的時間抵達，就相當于對談判另一方的侮辱——對于國王而言，這恐怕不是什么重要的事情，他生來傲慢。

    但是如今的戰局對羅格朗可不容樂觀。

    幸好，國王似乎還沒有胡來到那種地步。

    他示意白金漢公爵上前，將調查伯爵之死的真相委托給了他。

    “當然，這不是最重要的事情。”少年國王從車窗中伸出手去，他注視著老公爵的眼睛。“您知道的吧？”

    “我現在能夠信任的，只有您。”

    他壓低了聲，輕微得只有老公爵一個人才聽得到。

    白金漢公爵低頭按照禮儀親吻了一下國王的手背，同時低聲回答：“我會為您守護羅格朗的。”

    “為了薔薇的榮耀。”

    國王深深看了一眼他白發蒼蒼的叔父。

    白金漢公爵站直身，他后退了一步，身上斗篷被冷風刮起，猩紅得就像由鮮血染成。他巍然如雄獅矗立。他為了自己的侄子謹慎了許多年，直到此時，人們才驚覺，原來老公爵骨子里還是那位名震四海的鐵血將軍。

    公爵握拳敲擊心臟，沉聲：

    “為了薔薇的榮耀！”

    鐵與血與火的味道從他的聲音里透出，鏘然如刀。

    所有人都高呼起來，護送國王的騎士們紛紛握拳，他們身上的鐵甲在陽光下灼灼生輝：

    “為了薔薇的榮耀！”

    在這宣誓一般的羅格朗王室箴言中，談判使團出發了。老公爵長久地注視著國王的馬車，馬車前面緋紅的旗幟飄揚著，在那血一般的顏色上，暗金的鐵薔薇迎著隆冬怒放。

    請保佑我們的國王吧，薔薇家族的祖輩英魂。

    ………………

    離特魯城不遠的月河要塞。

    月河要塞建于一百年前“獅王”平定東部叛亂的時候。

    它以堅硬的白石建成，縫隙中填充的不是泥土而是生鐵。據說，這座要塞幾乎掏空了“獅王”的全部家當。在后來的一百年里，月河要塞成為一道守護羅格朗中部與西部平原的鐵屏障，它堅不可摧。

    正是因為如此，約翰將軍的戰敗才會在國內掀起如此大的聲浪。

    如今，這座美麗而又堅固的要塞上插著藍色的郁金香旗幟。

    勃萊西王國遠征軍的領將站在要塞城墻上。

    將軍的面容修整得很干凈，碧綠的眼眸就像北地雪狼。他穿著黑鐵鎧甲，配劍從不離身，隨時隨地可以一躍而起斬斷敵人的頭顱。此時，領將正撫摸著潔白的石頭，眺望遠處的羅格朗群山。

    “將軍，對于大使的信件您怎么看？”

    發問的是將軍身邊的一位古怪年輕人，他從頭到腳都籠罩在一件漆黑的斗篷中，高而瘦，有些陰郁。

    “大公請求我們破壞這場的談判，您打算如他所愿嗎？”

    “當然——”將軍笑起來，“不。”