韻之回眸看了眼丈夫，晨輝落在他的身上，格外明亮耀眼，想起昨夜的溫存，想起閔延仕說她回去了便安心，她一時臉頰緋紅，赧然對姑姑說：“我們好著呢，姑姑放心，我絕不會被人欺負，我可是奶奶的孫女，是您的侄女。”

    為了車馬不與大臣們上朝的人流相逆，平珞催促姑母出發，一家人揮手惜別，三夫人捂著帕子不敢哭。

    初雪不知緣故，只哄著嬸母：“慧兒玩幾天就回來，嬸嬸您這樣就舍不得，將來meimei出嫁，可怎么辦。”

    三嬸嬸念叨著，將來找個上門女婿才好，她們進門去了，唯有閔延仕和韻之還在門前。

    閔延仕說：“姑母和meimei們一下子都走了，祖母必定不舍，你留下安撫奶奶，夜里我來接你。”

    韻之說：“也好，我回家去，不過是和母親拌嘴，她又不能領我的情，沒得再把她氣得病更重，你別怪我。”

    閔延仕道：“我自己尚不能忍受，怎么會強求你呢，安心在這里，等我來接你。”

    韻之答應下，叮囑他一切小心，目送丈夫上馬往皇宮去，直到不見了蹤影才進門。

    剛好遇上父親叔伯陸續要上朝去，祝承乾見了侄女，嚴肅地告誡：“你嫂嫂需要靜養，不要在清秋閣叨擾她。”

    韻之只管聽著，沒接話，再后來遇見父親，自然也沒幾句好聽的。

    而她一聽見父親的聲音，就能想象到閔延仕被他的父母責備埋怨的光景，心里就更疼惜丈夫。

    皇城里，嘉盛帝早起預備上朝，太子前來請安，父子倆說了幾句話，太子離去后，皇帝便問內侍：“祝承乾到了嗎？”

    內侍立刻去朝房詢問，直接將祝承乾帶來，嘉盛帝帶著他一路往大殿走，路上問道：“朕聽皇后說，你meimei帶著幾個侄女離京了，怎么走得這樣突然？”

    祝承乾道：“臣惶恐，皇上見笑，只因昨日內子與王妃大吵一架，姑嫂不和睦，王妃從小性情剛烈，又無端端地嫌內子不慈，強行帶走了姑娘們，臣怎么勸也攔不住。”

    皇帝笑道：“清官難斷家務事，朕就不多問了，不過你那妹子，還有朕那小姨子的性情，朕都知道，難為你夾在中間。”

    祝承乾躬身道：“臣實在羞愧難當。”

    可嘉盛帝話鋒一轉，站定了說：“靖州那里，可有什么動靜？”

    祝承乾嚴肅起來，謹慎詢問：“陛下的意思是？”

    “沈家的家風做派，你是知道的。”嘉盛帝眼眸陰冷，“一旦起了干戈，你猜他們會倒向哪一邊？”

    祝承乾道：“臣不敢說。”

    嘉盛帝冷笑：“是啊，朕也不敢說。”

    君臣二人繼續往前走，皇帝冷不丁提起：“昨天的事，你家兒媳婦，是不是知道些什么？”

    祝承乾心中慌張，險些停下腳步，但迅速又跟上了皇帝，冷靜地稟告：“臣已細細盤問，她一無所知，還請皇上明鑒。”

    嘉盛帝仿佛滿不在乎，負手往前走，好半天才撂下一句：“太聰明的人，要看管好，這一代年輕人，比我們當年強多了。”

    千里之外，大清早，軍中伙夫才剛生火做飯，就有老百姓來到軍營外。

    本以為他們是來討一口吃的，誰知是送來了剛蒸好燙手的窩頭，一定要請將士們嘗嘗。

    這批米糧，是皇后以太子和太子妃的名義，送來慰勞將士們，但項圻麾下糧草充足，便順水人情，直接散給了附近正陸續遷回的百姓。

    這些日子，被燒毀的村莊已清理得差不多，還趕著各地大雪封山前，運來了一批木材磚瓦，不到寒冬臘月，既能建好幾間瓦房，供村民們度過冬日，百姓們感激大將軍恩德，特地前來道謝。

    平理一早練功，遇上這樣的好事，樂呵呵地拿著guntang的窩頭來找三哥，祝镕看著弟弟吃得那么香，不禁問道：“這糧食粗糲得很，又干又硬，你怎么吃得下去？”

    自小山珍海味養大，連粟米都是下人一粒粒剝了，用油脂和松仁炒過才會吃的公子哥兒，幾時吃過一口粗糧。

    平理老實地說，他剛跟著出來時，莫說這窩頭，就是姐夫行軍帶的面餅干糧，他都咽不下去，但抵不住饑餓，餓了吃什么都香，如今這些粗糧在嘴里，可比粳米白面香甜多了。

    祝镕很高興，轉身去穿戴衣衫，而平理見他穿上了防護的長靴與皮革，不禁問：“要進山嗎？”

    “找了幾個當地人，請他們帶路，一起去查探路線，凡是人能走的路，都要排摸一遍，免去贊西人再次偷偷入境。”祝镕道，“怕是日落才能回來，你不要……”

    “我知道，我絕不亂跑。”平理把窩頭丟進嘴里，拍了拍巴掌，跳起來幫哥哥扎緊系帶，一面口齒不清地說，“要小心野豬，那蠢東西受了驚嚇只會發狂不會跑，力大無窮，撞一下可不是玩兒的。”

    祝镕道：“真遇上了，一定獵來，給你開葷。”

    平理嫌棄地說：“野豬rou又柴又硬，不如打幾只鳥來，烤著吃才香。”

    兄弟倆別過，平理用帕子包了幾塊窩頭，硬是要哥哥帶上，項圻看見了，笑道：“不給帶上水袋嗎，這么干，要他怎么吃？”

    平理立刻又跑回去找水袋，只剩下舅兄二人，項圻道：“見一面，立刻歸來，不要讓我失望。”

    祝镕抱拳：“絕不辜負您的信任，但若有不測，也請姐夫查明真相，還我清白。”

    項圻道：“沒這么嚴重，只是不想節外生枝，速去速回。”

    此時平理已經拿著牛皮水袋出來，扎在哥哥的腰上，啰嗦地叮囑哥哥不要給侍衛拿著，萬一走散了，想喝水也喝不著，進山還是要事事靠自己才行。

    祝镕沒有拒絕，帶齊了東西，等來了幾位當地的百姓，再帶上幾個近身的侍衛，一行人便離了大營。

    平理這才問姐夫：“王爺走了嗎？”

    項圻應道：“走了，你放心。”

    平理問：“我們什么時候能殺回京城？”

    項圻冷靜地看著他：“平理，你不擔心家人嗎，不怕他們因為你而身陷囹圄，不怕他們被皇帝當做人質來威脅你？”

    平理神情凝重，嚴肅地回答：“我擔心，可我若不為天下，就會有更多的百姓死去。姐夫，您撿到的那只布娃娃的主人，那個孩子，已經死了，是皇帝拋棄了他們。就算沒有我的家人，到時候兵臨城下，皇帝也會把無辜百姓的性命拿來當人質，難道因為那些人質不是家人，我就毫無顧忌了嗎？結果都是一樣的，總會有人犧牲，那不如讓我們祝家，來為天下人一搏。”

    第366章 活罪難逃

    在弟弟的豪言壯語之下，祝镕已經帶人進山，排摸可從山中越過國境的路線。

    自然，此行他還有另一個重要的目的，見一位重要人物。

    但這一切，除了姐夫，誰也不能知曉。

    畢竟在這軍營上下，并非人人都值得信任，皇帝的眼睛耳朵無處不在，他必須十萬分的小心謹慎，是以舅兄二人連平理也瞞下了。

    這個時辰，皇城大殿升朝，提起了邊境首戰告捷，贊西人落荒而逃，眼下項圻主張窮寇莫追，先重修邊境，好讓百姓回遷，安居樂業。

    “那個被擄走的新娘，也接回來了。”嘉盛帝說，“果然勝字旌旗下，所向披靡，諸位對于邊境重建一事，可有什么妙計良策。”

    話雖如此，大臣們的反應卻各有不同，有人認為在邊境駐留百姓本是錯誤的決定，贊西人今日不來，明日不來，難保后日也不來。

    一人道：“正因為有百姓在邊境，有米有糧甚至有姑娘可搶，才會勾得那些贊西人犯境，不如我們命百姓后撤，他們看不見摸不著，自然就不會再來了。”

    “放你娘的屁！你敢后退，他們就敢再往前，退到何處是底線？”慕尚書大聲呵斥，指著那人的鼻子罵道，“不如將全天下的老百姓，都塞入京城來，留下江河土地供外邦蠻子隨意糟蹋，把京城用銅墻鐵壁圍起來，從此世世代代都住在這牢籠里，豈不是天下太平了?”

    那人被罵得啞口無言，開疆他爹又向皇帝道：“大齊國土，分寸不讓，嚴守國線不犯境，乃是一個國家最基本的禮儀，贊西小人野蠻貪婪無道義可言，只怕背后還有雍羅國的慫恿攛掇。我朝議和十年，他們作耗十年，這一次出兵清繳，他們轉身就跑，可見是欺軟怕硬，皇上的仁慈友好，都被他們糟蹋了。”

    嘉盛帝聽得毫無激情，反而安撫慕尚書：“且不要急躁，慢慢說來。”

    慕尚書轉身與眾大臣道：“只要是在我大齊國境之內，哪怕從百姓手里的燒餅上掉下一粒芝麻，贊西人若敢伸手來撿，來一只剁一只，來兩只剁一雙，這才是天朝帝國的氣魄，爾等，可有異議？”

    殿內鴉雀無聲，有不敢反駁的，也有不想和慕尚書牽扯上的，畢竟以中庸之道明哲保身，才能長長久久地立足于朝廷之上。

    便是此刻，內侍得到消息，向皇帝耳語幾句，嘉盛帝微微皺眉，聽罷后與眾臣道：“昨日皇后于中宮擺宴，查出閔家女兒攜帶違禁之物入宮，想必各位，已經聽家中女眷提起了吧。”

    這件事，有人知道，有人才聽說，皆是面面相覷不敢貿然開口。

    嘉盛帝則篤然道：“皇后已查明真相，乃是貴妃偏信民間土方，欲以此入藥養生，但正經門道難以獲取，才慫恿她的侄女走了偏門，除此之外，并無歹念。”

    閔延仕早已隨父親叔父們一同跪下聽旨，嘉盛帝便看著他們說：“但宮規不可違，朕與皇后商定，褫奪貴妃封號，貶為才人遷居偏宮。閔初霖罪犯欺君，投入大牢服刑三年，以思其過。”

    家族勢力早已江河日下，皇帝不僅不容祖父多做幾個月的宰相，如今連貴妃也一并打壓。

    閔延仕心中明了，從今往后，他再也沾不上半分家族之蔭，正如祖父當初勸他的，娶了祝韻之，公爵府將是他未來的依靠，祖父謀慮之深，他終于體會到了。

    “謝主隆恩……”閔家的人，面對如此嚴酷的懲罰，還要對皇帝感恩戴德。

    嘉盛帝則道：“此事與四皇子無關，眾愛卿再見四皇子，依然要以禮相待。”

    中宮涵元殿上，被拖走的貴妃，不，此刻已然是閔才人，凄厲地嘶吼著：“你不要高興得太早，我的今日便是你的明日，你們楊家也不得善終不得好死，皇上，皇上……臣妾冤枉……”

    殿中漸漸恢復了寧靜，幾位身份尊貴的妃嬪，在一旁都嚇得臉色蒼白，僵硬呆滯。

    皇后卻是威嚴莊重，不為所動，淡淡地說：“你們今日也是個見證了，但不要隨意往外說，哪怕是你們的家眷。”

    眾妃起身領命，皇后又吩咐：“對四皇子，依然要以禮相待，罪不累及他與皇子妃，不得輕慢。”

    第367章 內心動搖

    閔氏姑侄的最終處罰，很快傳遍京城，公爵府中，韻之與扶意一同陪祖母下棋，聽說這消息，她不禁嘆：“這下家里可熱鬧，我這會子若回去，必定看見那些女人圍著婆婆討錢，就怕家里有一日敗了，他們人財兩空。”

    老太太嚴肅地說：“不該你說的風涼話，難道那里不是你的夫家？你不為別人想想，也該為延仕考慮，趕緊換了衣裳回家去吧，替你婆婆料理起來。”

    韻之起身站著，不情愿地應道：“昨日我好心照顧她，被她罵得狗血淋頭，險些拿guntang的藥潑我，今日是您孫女婿說的，不要我再去碰釘子，叫我在這里等他來接。”

    老太太道：“話雖如此，可你不能放下自己的本分，你還是不是閔家的長孫媳婦？就算你回家什么事都不管，這會兒也不該在娘家待著，回去吧，你和延仕還要過一輩子，延仕將來飛黃騰達，重振家門時，能有你一半功勞嗎？”

    韻之再要辯解，被扶意勸走了，離開內院的路上，韻之浮躁地說：“就算是閔延仕，我也不愿意只為他活著，奶奶平日里很開明，怎么這些事上又是男尊女卑起來。我不想料理那個家，自然有我的道理，我是盼他們趕緊散了，閔延仕能和我單獨過日子。我連往后過日子的賬都算好了，富貴榮華是不能夠了，但溫飽足以，難道你們嫌我窮，就不和我做親戚了。”

    扶意又是高興，又是心疼，溫柔地說：“就算散，也要有個人來主持，那本該是你和姑爺繼承的家產，難道由著家里人哄搶了不成？”

    韻之腦袋里一個激靈：“可不是嗎，我們憑什么兩手空空地走，那本就是延仕該繼承的家業，老太爺還在祖宅健朗著呢，輪得到他們來搶？”

    如此話不多說，閔家少夫人，一溜煙地從娘家跑了。

    二姑娘一走，香櫞就勸小姐回清秋閣，不然有人向大老爺告狀，她又要被責備，現下靖王妃也走了，不能總指望老太太撐腰，鬧得她老人家心煩意燥。

    扶意頷首：“我是該謹慎些，不然他們都能把親生女兒關起來折磨致瘋，何況我一個外來的兒媳婦。”

    香櫞心疼地說：“姑爺在家就好了，姑爺幾時才能回來呢。”

    扶意抬眸望向遠方，靜靜地說：“只要镕哥哥平安，怎么都好。”

    被主仆二人念叨著的祝镕，此刻已經進入深山，山路多險惡，所謂路，不僅僅是用腳走的才是路，懸崖山谷但凡能翻越的地方，也都是“路”。

    遇上這些險境，祝镕往往單槍匹馬上前，命眾人原地待命，幾次三番后，這一回再翻過一處峭壁，他回眸看了眼，便繞路到了別處下山，在遠離手下和當地百姓視線的地方，去見那位重要的人。

    行至山腰上一處平地，山風撲面，這里比大營寒冷，祝镕身上有汗，不自覺地裹緊了衣襟，身后忽然傳來渾厚的聲音：“不要在風口站著，過來吧。”

    祝镕回身，便看見了闊別多年的人，當年勝親王來家中提親時，他還曾對王爺說，將來要追隨他征戰沙場。

    “王爺！”祝镕內心激動，跪地行大禮，眼前是整個大齊，他最為敬重的人。

    “镕兒，好久不見。”勝親王伸手攙扶孩子，祝镕卻察覺到，他保持著隨時作戰的防御姿勢，倘若此刻自己掏出匕首刺殺他，王爺立刻能閃躲乃至反擊，也許并不是他不信任自己，而是一個行軍之人天生的警覺。

    祝镕身上的確帶了刀，那是為了防備贊西人和山中猛獸，皇帝賜給他的那把帶毒的匕首，他并沒有隨身帶著。