幼年羽族受到驚嚇，背上的羽毛都豎了起來(lái)。

    大長(zhǎng)老沒(méi)說(shuō)話(huà)，只淡淡看一眼多利安。

    斐珞·敏特立即上前一步，按住多利安的肩。

    “抱歉，維納爾閣下，還有威爾曼閣下。實(shí)際上，莉娜·古斯特是多利安的meimei，不久前因病去世。”

    他笑容滿(mǎn)面地說(shuō)。

    “多利安非常傷心，因此反應(yīng)有些激烈。”

    多利安也恢復(fù)了滿(mǎn)臉笑，跟著說(shuō)：“是的，我非常傷心。也請(qǐng)大長(zhǎng)老閣下原諒我的失態(tài)。”

    大長(zhǎng)老的神情又變得冷漠起來(lái)。他摸著幼年羽族的頭顱，淡淡說(shuō)：“別怕，安緹卡。”

    四周忽然安靜下來(lái)。說(shuō)笑的、彈琴的、唱歌的、推薦商品的……所有羽族都停下了手中的動(dòng)作，轉(zhuǎn)頭看著他們的方向。他們專(zhuān)注地凝視著這一邊，臉上的笑容卻一動(dòng)不動(dòng)。

    一時(shí)間，只有噴泉池里的水聲“嘩嘩”作響。

    幾片藤蘿花瓣飄飛落下。

    像是從大長(zhǎng)老這里得到了勇氣，安緹卡撲騰了幾下翅膀，有些倔強(qiáng)地說(shuō)：“因病去世……你們總是這么說(shuō)。之前的科文、莉莉婭……一下子都不見(jiàn)了。還有斐珞你的弟弟不也是嗎，那個(gè)總是耀武揚(yáng)威的萬(wàn)卡，怎么可能因病去世。”

    周?chē)懫鹆藥茁暤偷偷母胶吐暎欢紒?lái)自安緹卡的同齡玩伴。但很快，人群里站出幾個(gè)成年羽族，像是孩子們的家人，二話(huà)不說(shuō)地把孩子帶走了。

    空氣重新安靜下來(lái)。

    斐珞的眼神一瞬間變得非常恐怖。他沒(méi)有針對(duì)安緹卡，卻幾乎是猙獰地看向大長(zhǎng)老，從牙縫里擠出來(lái)一句：“維納爾閣下，長(zhǎng)老會(huì)的諸位閣下還在等著我們。請(qǐng)您不要太溺愛(ài)這些不懂事的孩子。”

    伊瑟適時(shí)地插了一句話(huà)：“長(zhǎng)老會(huì)？”

    “就是長(zhǎng)老會(huì)的其他十一位閣下。”斐珞立即又是笑面迎人。

    圣城長(zhǎng)老會(huì)一共有十二名成員，首席的大長(zhǎng)老是維納爾·龐格爾，也就是現(xiàn)場(chǎng)唯一面無(wú)表情的華服羽族。古斯特、敏特這兩個(gè)姓氏，也代表了長(zhǎng)老會(huì)的兩個(gè)席位。

    就連他們的血親也有“因病去世”的，而所有成員還對(duì)此諱莫如深……

    伊瑟感覺(jué)到手里的機(jī)器圓球微微跳動(dòng)，仿佛想傳遞什么消息。他按住了同伴。

    “其他閣下就在女神的神廟里？”他挑眉問(wèn)。

    “正是如此。”

    大長(zhǎng)老站起身，又低聲囑咐了安緹卡幾句，后者乖乖點(diǎn)頭，“噔噔噔”跑遠(yuǎn)了。他目送著那孩子，神情隱隱有一絲惆悵。

    “安緹卡。”大長(zhǎng)老突然又呼喚了一聲。

    那孩子回過(guò)頭，一臉疑惑。

    大長(zhǎng)老說(shuō)：“今晚就是祭典，記得不要亂跑。”

    孩子大聲說(shuō)好，笑起來(lái)，一派燦爛天真。

    斐珞和多利安面色微變，前者更是有些著急地看向伊瑟，強(qiáng)笑說(shuō)：“祭典就是羽族一年一度的重要聚會(huì)，是自古以來(lái)對(duì)女神表示崇敬的重要日子。”

    冰霜精靈“嗯”了一聲，看上去一點(diǎn)不感興趣。斐珞和多利安相互交換一個(gè)眼色，不知道想到什么，神情重新舒展開(kāi)來(lái)。

    “那是您的后代？”伊瑟只是這么問(wèn)大長(zhǎng)老。

    大長(zhǎng)老顯然很關(guān)注那個(gè)叫安緹卡的幼年羽族。

    維納爾掃來(lái)一眼，神情回歸冷漠。

    “安緹卡是維納爾閣下收養(yǎng)的孩子。就在亞羅德背叛圣城之后。”斐珞笑容謙恭，慢條斯理地對(duì)客人解釋?zhuān)熬S納爾閣下十分疼愛(ài)安緹卡……不過(guò)，即便是智者，也難免因溺愛(ài)孩子而變得盲目。對(duì)嗎，維納爾閣下？”

    像是有輕輕一聲嗤笑，但細(xì)看維納爾，他仍舊一派冰冷和威嚴(yán)，深紫色的雙眼閃爍著高貴的神采。

    “別將那個(gè)叛徒和安緹卡相提并論。”他淡淡說(shuō)，“我是圣城的大長(zhǎng)老，圣城的利益永遠(yuǎn)排在首位。無(wú)論是亞羅德還是安緹卡，都無(wú)法影響我的決策。”

    短短幾句話(huà)，像一個(gè)承諾，也像一個(gè)宣誓。斐珞·敏特的笑容變得更柔滑，看上去很像真心實(shí)意了。

    接著，大長(zhǎng)老又問(wèn)：“斐珞，多利安，你們要跟著威爾曼閣下和我前往神廟，還是就待在這里？”

    兩人回答，要跟著大長(zhǎng)老一起。

    “也好。”大長(zhǎng)老說(shuō)，“反正，結(jié)果都是一樣的。”

    機(jī)器圓球在伊瑟掌中輕輕跳動(dòng)，以一種特殊的頻率。這是一種加密的傳遞情報(bào)的方式。

    翻譯過(guò)來(lái)就是：檢測(cè)到神廟有暗影粒子波動(dòng)。

    伊瑟點(diǎn)點(diǎn)頭，冷冷一笑。

    “的確，”他說(shuō)，“結(jié)果反正都一樣。”

    天色已經(jīng)漸漸暗下去。四周亮起了柔和的白光。

    祭典快要開(kāi)始了。

    *

    “祭壇是什么？”艾蓮娜問(wèn)。

    “就是舉行祭典要用到的東西。”

    抓住白妖精變成的暗影僵尸之后，兩名執(zhí)法者又四處搜尋了一下，確認(rèn)這里沒(méi)有別的暗影僵尸存在。他們不再掩飾，拿出研發(fā)部配備的各式裝備，一邊探查路線(xiàn)，一邊驅(qū)逐暗影。

    尼爾走在前面，手中的木杖發(fā)出穩(wěn)定的亮光。作為牧師，他天然地對(duì)光元素更敏感，現(xiàn)在正試圖尋找光法師的所在。

    要想徹底解決這種級(jí)別的暗影危機(jī)，還是光法師最有效率。

    “祭典？”艾蓮娜接著問(wèn)。

    “那是羽族的傳統(tǒng)。”

    從神代開(kāi)始，羽族就自稱(chēng)是最受生命女神寵愛(ài)的種族。無(wú)論真相是否如此，他們都一定是最仰慕女神的種族。

    他們以生命女神的象征妝點(diǎn)自己的居住地，為女神唱贊美歌，每一年還會(huì)舉行盛大的祭典。

    祭典上，他們會(huì)把事先做好的草人放上祭壇并點(diǎn)燃。這種草焚燒后會(huì)散發(fā)出迷人的香氣，羽族相信這芬芳會(huì)一直傳達(dá)給女神。

    他們還會(huì)跳舞、唱歌，但不能飲酒。因?yàn)橛鹱逑嘈牛裉岢氖枪?jié)制欲/望、樸素生活。

    “據(jù)說(shuō)在神代的時(shí)候，他們會(huì)邀請(qǐng)其他種族來(lái)參加祭典。但神靈隕落后，他們把喀琉斯封閉起來(lái)，從此祭典也成了專(zhuān)屬的節(jié)日。”

    而在尼爾出生后的年代，祭典的含義又發(fā)生了變化。

    尼爾還能隱約記起童年時(shí)期，羽族的老師教導(dǎo)他們時(shí)說(shuō)的話(huà)。

    ——所謂祭典，就是為了取悅女神而創(chuàng)造的日子。

    ——要取悅光明，就要驅(qū)逐污穢與邪惡。

    “舉行祭典的時(shí)候，全城都被命令不準(zhǔn)出門(mén)。但有一次，我偷偷跑了出去。那是個(gè)深夜，燈光比平時(shí)黯淡很多。我記得自己抬頭往上看，看見(jiàn)最高處的女神神廟亮起了紅色的光芒，就像有人在里面點(diǎn)燃了一場(chǎng)大火。”

    “后來(lái)我知道他們?cè)诶锩孀鍪裁戳恕Ｊ情L(zhǎng)老會(huì)的人。他們將感染暗影的人，還有包庇‘污染者’的人，全部集中在神廟里。”

    “那里有一座古老的祭壇。他們?cè)缇筒粫?huì)焚燒有香氣的草人了。”

    “所有罪人……都會(huì)被捆上祭壇，活活燒死。”

    *

    “羽族并不僅僅焚燒被污染的人。”

    莉娜·古斯特跪坐在地上，捂著腹部的傷口，渾身冷汗，低聲說(shuō)道。萬(wàn)卡·敏特則倒在她身邊，生死不知。

    其他八個(gè)人早已撲到一邊，一邊發(fā)抖，一邊祈禱中間那兩個(gè)古怪的執(zhí)法者遺忘自己。

    那兩人也確實(shí)沒(méi)有為他們分散注意力。

    林溪依舊端坐在高高的椅子上，微垂著眼簾。“德?tīng)査眲t站在兩名羽族邊上，漫不經(jīng)心地用腳尖踢了踢萬(wàn)卡·敏特，手里還把玩著機(jī)械懷表。

    “燒死沒(méi)有被暗影污染的人，對(duì)你們有什么好處？”林溪問(wèn)。

    “可以……驅(qū)逐暗影。”莉娜忍著痛，斷斷續(xù)續(xù)地說(shuō)，“我和萬(wàn)卡都是長(zhǎng)老的后裔，所以我們知道……如果將光明屬性的種族獻(xiàn)祭，就可以把暗影驅(qū)逐出去。”

    死神笑了一聲，說(shuō)：“用這種方法壓制暗影嗎。神代的執(zhí)法者淪落至此，安格麗菲，你看見(jiàn)了會(huì)怎么想？悲傷嗎，還是后悔？”

    他看向高座上的林溪。

    “這里沒(méi)有安格麗菲。”她平靜地說(shuō)，“‘神代的執(zhí)法者’是什么意思？”

    萬(wàn)年之前，諸神還存在之時(shí)，羽族是生命女神的代言人和執(zhí)行者。他們崇尚簡(jiǎn)樸、擅長(zhǎng)醫(yī)療和祝禱，又嫉惡如仇，不僅沖在對(duì)抗暗影的前線(xiàn)，還常常為他人主持正義，還會(huì)救死扶傷。

    那個(gè)時(shí)候，羽族在大陸上擁有崇高的聲望。因此，即便他們的祭典沒(méi)有美酒也沒(méi)有美食，依舊有許多人樂(lè)于參加他們的祭典，并以收到羽族的邀請(qǐng)為榮。

    生命女神隕落后，再也沒(méi)有能夠徹底鎮(zhèn)壓暗影的力量。黑暗變得前所未有的強(qiáng)大。羽族原本想遵照女神的神諭，和龍族一樣前往星空之上，最后卻還是舍不得這個(gè)世界，選擇了留下。

    嫉惡如仇、眼里揉不得沙子的羽族，固執(zhí)地認(rèn)為是世上的生靈導(dǎo)致女神的隕落。他們關(guān)閉了自己的居住地，不愿意再和外界接觸。

    暗影本該無(wú)法進(jìn)入他們的圣城。

    但是，不知道哪里出了差錯(cuò)，被視為邪惡與污穢的暗影，卻在某一天悄然出現(xiàn)于喀琉斯。

    羽族長(zhǎng)老會(huì)震驚不已。最后，他們一致認(rèn)為，是有同族背叛了光明，墮入邪惡。暗影的出現(xiàn)就是墮落的標(biāo)志。

    他們將被污染的羽族稱(chēng)為“墮天使”。

    對(duì)付墮天使的方法，就是燒死他們。

    在燒死墮天使的同時(shí)，羽族漸漸發(fā)現(xiàn)，焚燒含有光明粒子的生命，竟然能夠產(chǎn)生類(lèi)似光法術(shù)的效果——驅(qū)逐暗影。

    每燒死一個(gè)墮天使，圣城就干凈一分。

    最初，他們只是燒死墮天使，并且在燒死同族時(shí)，他們也會(huì)痛苦、悲傷和自責(zé)。

    后來(lái)，他們認(rèn)為墮天使都是罪有應(yīng)得。

    可是，明明找到了驅(qū)逐暗影的方法，圣城中的暗影卻不斷增多。于是，他們燒死更多的同族——不光是墮天使，還以“包庇”為由，燒死墮天使的家人。

    羽族的血液焚燒效果最好，但是，其他光明屬性的種族也可以。

    他們開(kāi)始頻頻和卡利辛聯(lián)絡(luò)，以“疑似感染暗影”為由，抓走城中的居民。但凡傳承了一絲光明的血脈，就會(huì)被羽族送上祭壇。

    每次焚燒過(guò)后，圣城都煥然一新，可再過(guò)不久，暗影又會(huì)卷土重來(lái)。

    一年又一年，祭壇上的亡靈越來(lái)越多，生命女神的神廟淪為血腥的屠宰場(chǎng)。

    最后，暗影危機(jī)爆發(fā)了。暗影席卷全城，羽族們都以為這是末日，這才匆匆忙忙派人去無(wú)形學(xué)院求救。但一片混亂里，有長(zhǎng)老出了個(gè)主意——

    ——如果沒(méi)有足夠的祭品驅(qū)逐暗影，那就把無(wú)辜的同族也變成祭品。

    毫不知情的同族被騙進(jìn)神廟，以為會(huì)得到女神的蔭蔽，結(jié)果卻死在祭壇上。

    危機(jī)暫時(shí)平息后，莉娜和萬(wàn)卡作為代表，被派往卡利辛。他們?cè)缇秃涂ɡ恋陌籽虝?huì)建立合作，擁有大量祭品儲(chǔ)備。