祝雁停沒答應，吩咐人去找了個瓶子，將花養起來。

    “……真的要養？”

    “當然，表哥的一片心意，我豈能辜負。”祝雁停燦笑。

    他牽過蕭莨的手：“走吧，我們去用早膳。”

    進了屋，祝雁停想起什么，忽地問蕭莨：“表哥，為何你昨晚不與我同榻而眠？待我睡著便去了另間房間？”

    他眼中隱有笑意，蕭莨略不自在：“……我們還未成親。”

    “這里又沒外人，怕什么，”祝雁停笑喃，“再說，那日在山上寺廟里，我們不也曾同床共枕過？”

    “那不一樣。”

    “怎不一樣？”

    蕭莨面皮薄，被祝雁停追問幾句便微微紅了臉，似有羞惱：“你別說了……”

    祝雁停不依不饒：“到底哪里不一樣了？怎那時可以，昨日卻不可？”

    蕭莨的目光飄忽，移開視線，聲音低下去：“我們那時還未定親。”

    “哦，”祝雁停眼中笑意愈濃，拖長聲音，漫聲道，“所以那時表哥對我全然沒有非分之想啊？”

    “……也不是。”

    怎可能沒有，他念著這人，這人便出現在面前，親手為他捉來螢火蟲，將夜星都捧給他。那個夜晚他輾轉反側，一宿未闔眼，望著身旁人的睡顏直到天明，若非謹記著祖父從小教導他的那些君子守禮、克己慎行之道，他甚至按捺不住想要將那人擁入懷中。

    但這些，他不愿與祝雁停說，亦不知該如何說。

    “那是什么？”

    蕭莨深吸一口氣，望向祝雁停，鄭重道：“雁停，我心悅你，更憐你、敬你，我不愿肆意隨心所欲，輕踐了你。”

    祝雁停微怔，一聲嘆笑：“表哥，我與你說笑的，你何必這么認真？”

    “對你的事，我從來都是認真的。”

    祝雁停點頭，不自在的那個反倒成了他自個：“好嘛，我知道了，我早說了，我信你的。”

    蕭莨不再多說：“不說這個，先用早膳吧。”

    巳時，祝雁停說想去泛舟，蕭莨沒答應，叫人送來棋盤：“不去外頭了，我陪你下棋吧。”

    祝雁停不樂意，拉著蕭莨的手晃了晃：“不能去嗎？”

    蕭莨無奈勸他：“外頭風大，你身子弱，等到春日天暖和了，我再陪你去泛舟。”

    “我哪里身子弱……”

    “你自己說的，小時候身子骨不好。”

    祝雁停不以為意：“那是小時候啊。”

    “現在也一樣，”蕭莨捏住他手心，微蹙起眉，“這屋子里還擱著火盆，你的手依舊是冰涼的，身子這么寒，別想著出去玩了。”

    祝雁停不再爭辯，手指撫上蕭莨的眉心，與之討饒：“那就不去了，我們下棋好不好？別皺著眉頭不開心啊？”

    蕭莨終究心軟，望著他，輕聲一嘆：“等開春了，你想泛舟，我一定陪你去。”

    祝雁停彎起唇角：“好。”

    倆人坐上榻，一盤棋、兩杯茶，便能打發一整個白日的時間。

    蕭莨落子時總要思考許久，祝雁停之前曾好奇問過他，為何這般猶豫不決，蕭莨解釋，他寧愿把所有的可能性和后果都考慮完全，也不想落子之后后悔，一如他的個性。

    并非瞻前顧后，只是過于慎重，一旦下了決定，便不會回頭。

    祝雁停所想，卻是如何才能攥取眼前最大的利益，至于以后，世事難料，他并不想花費心思去琢磨。

    蕭莨凝神沉思，祝雁停便不催他，兀自搗弄香料，時不時地將調出的香遞給蕭莨聞，讓他挑選喜歡的味道：“表哥，你將香囊給我，我再給你換些香料。”

    蕭莨隨手摘下香囊，扔給他，祝雁停將其中東西倒出，給他換了些自己慣常用的沉水香，還摻雜了其它幾味花香。

    那些廢棄的香料，盡數被他掃去一旁。

    申時末，蕭莨將祝雁停送回王府，下車時，祝雁停問他：“我們是不是得有一段時日見不到了？”

    蕭莨握住他的手，輕輕一捏，解釋道：“明日我去新部衙赴任，還得辦陛下交代的差事，我想盡可能趕在成親之前，將這事了了，這段時日，或許會很忙。”

    祝雁停不在意道：“沒關系，我去找你好了，見一面陪你說幾句話總行吧？”

    蕭莨點點頭，不再多說，低頭在祝雁停指節上落下一個輕吻，低聲提醒他：“回府里好好歇著，天冷別到處去。”

    “好，”祝雁停湊過去，又在蕭莨唇瓣親了親，“表哥，我真想早些嫁給你。”

    他不是女子，說話無需那些矜持，想到什么便說出口。

    蕭莨回吻他，唇齒相貼間，低聲喃喃：“就快了。”

    三日后，蕭蒙啟程回西北。

    天未亮，蕭莨帶著嫂子楊氏和侄女一塊將蕭蒙送出城，楊氏眼中含淚依依不舍，蕭蒙與她低語幾句，又抱了抱女兒，叫人扶她們先上車。

    蕭莨上前與兄長道別，蕭蒙輕拍他肩膀，嘆道：“本還想著能喝了你的喜酒再走，無奈戰事告急，不得不提前回去，趕不上這個熱鬧了。”

    蕭莨道：“待日后兄長凱旋，必與兄長痛飲一番。”

    “好，”蕭蒙釋懷一笑，“下次我們兄弟再見，定要喝個痛快。”

    “兄長，”蕭莨的喉嚨滾了滾，艱澀道，“戰場之上刀劍無眼，萬事小心。”

    “我知，”蕭蒙微微搖頭，“你不必擔心這個，倒是你自個，宗事府人多事雜，那些個宗室王爺沒幾個是好相與的，以后你免不得要跟他們打交道，定要萬分謹慎仔細。”

    “我亦知，”蕭莨的眸色微沉，“兄長不必多慮，我心中都有數。”

    “你明白就好，陛下用你來出這個頭，雖是故意為之，想必也會適當護著你，你且順著他意思，但也不必過于諂媚，我們蕭家人做事，問心無愧便好。”

    蕭莨頷首：“多謝兄長提醒，我會牢記在心，必不敢忘。”

    蕭蒙再次拍了拍蕭莨肩膀，輕吁一口氣，望向他身后的馬車，小姑娘還趴在窗邊與他招手，蕭蒙走上前去，撫了撫女兒稚嫩的面頰：“瑩兒乖，將窗戶關了，當心著涼。”

    “爹爹怎么還不上來？”

    蕭蒙哄著她：“你與阿娘先回去，爹爹去外頭辦點事，過些日子就回來了。”

    “那爹爹要記得給瑩兒和弟弟帶好玩的東西。”

    “一定。”

    楊氏將女兒抱開，望著蕭蒙，忍住眼中淚意，哽咽道：“平安歸來。”

    “好。”

    窗戶闔上，蕭蒙的神色黯然些許，走向蕭莨，最后與他道：“你嫂子他們，還要麻煩你了。”

    蕭莨鄭重點頭：“我會替兄長照顧好他們，兄長放心。”

    目送著蕭蒙帶著他的親兵遠去，蕭莨又在原地站了片刻，直到風霜迷了眼，才怔然回神，轉身上馬。

    皇宮，天門臺。

    雨水時落時停，整個皇宮一片蕭條慘淡之景，唯有這天門臺，立于高處，任風吹雨打，兀自巋然不動。

    天門臺前頭的主殿是皇帝修仙之地，后頭便是專供虞道子的住處，虞道子靜坐榻上，入定不動，有道童推門進來，輕手輕腳走至他跟前，跪坐地上，將藏在懷中的藥包取出，交與他。

    “國師大人，這是剛送來的……”

    半晌，虞道子睜開雙眼，面色淡淡地將藥包接過，并未拆開，夾在兩指間，深思片刻，他問道童：“你可知，陛下為何這般信任我？”

    道童奉承道：“國師大人非同常人，有通天之術，陛下自然萬分信賴國師大人。”

    “什么通天之術，不過是雕蟲小技罷了，”虞道子嗤笑，“皇帝糊涂，旁的人心里可不糊涂，待到我等再無利用價值，只怕這天門臺都將不復存在。”

    道童垂頭不語。

    火盆中的火光不斷躍動，映著虞道子變幻不定的眸色，良久過后，他一揮手，將藥包扔進盆里，一股刺鼻氣味隨之蔓延開，很快又消散于窗外不斷灌進的寒風中。

    第23章 雞飛狗跳

    宣德殿，朝會。

    時隔個把月，皇帝難得又出現在朝會之上，只依舊一副散漫之態，歪在御座里，瞧著像睡不醒似的。

    兵部再次替戍北軍請發兵餉、糧草：“眼下已入冬，去歲拖欠的兵餉卻還遲遲未有發下，戍北軍的奏疏業已上了好幾道，再這般下去恐會軍心不穩，生出事端來，還請陛下明示。”

    大殿里雅雀無聲，兵部尚書低頭說完，立在原地未動，只等皇帝示下，皇帝打著哈欠，懶洋洋地叫戶部官員出列：“你們說吧，到底怎么回事。”

    戶部老尚書顫顫巍巍地回話：“去歲年末，陛下曾下旨，準戍北軍以秦、晉二州半年稅入充作兵餉，并未……”

    話未說完，便被兵部尚書沉聲打斷：“張尚書此言差矣，陛下的旨意是征集那二州的稅糧補充軍需，以圖進攻北夷、收復失地，并非作兵餉之用，且最后到戍北軍手中的稅糧還不足三成。”

    稅糧不足三成，所以倒了一個柳重諾和一大批西都地方官，還牽連戶部、兵部官員數人，這事兵部尚書心下大抵存著怨氣，銀子壓根沒落他們手里分毫，問罪時卻沒少了他們，如今舊事重提，少不得譏諷奚落戶部之意。

    戶部官員卻也覺得委屈，這年頭稅糧要征上來哪有那么容易，大部分都進了那些地方官的荷包里，西都府不過是那被挑出來殺雞儆猴的雞罷了，做得更過火的大有人在，可他們能怎么辦，皇帝不問外事、朝政混亂無章，誰不是睜只眼閉只眼地混日子，得過且過。

    有戶部官員小聲辯駁：“失地并未收回，且戍北軍從去歲至今接連戰敗……”

    “是勝負各半，”首輔劉崇陽淡聲糾正，“巧婦難為無米之炊，軍備不足、糧餉短缺，能有如今局面，已屬不易。”

    皇太弟祝玖淵不著痕跡地抬眸看劉崇陽一眼，雙瞳微縮，暗忖著其為戍北軍說話的用意。

    “行了，”皇帝不耐煩道，“別說這些有的沒的，朕只想知道，戶部的錢到底都用到哪里去了。”

    戶部尚書尷尬解釋：“回稟陛下，國庫去歲共入銀四千七百二十六萬兩，加上前一年的存余，總計不足五千萬兩，戶部賬目上，除兵餉和軍需外共計支出二千六百三十二萬兩，大多用于官員俸祿、災濟、河工、祀典和各地驛站維護，賬目清晰，俱都有據可查，各地兵餉軍需加之共計需銀二千二百萬兩，可國庫入不敷出，老臣實在有心無力，有心無力啊！”

    說到最后，老尚書還紅著眼睛抹起了眼淚，下頭官員交頭接耳低聲議論，先前他們只知國庫空虛，竟沒想到已然空虛到這般地步，一歲的稅銀不足五千萬兩，存銀才二百多萬兩？只怕他們當中家底厚實些的，家中都不止二百萬兩銀子……

    祝玖淵微蹙起眉，似是想到什么，神色略冷，便聽皇帝幽幽問道：“即便如此，也當發得下兵餉才是，錢又究竟去了哪里？”

    老尚書低了頭，小聲稟道：“回陛下的話，另有一千八百萬兩銀子，……被劃去了宗事府。”

    滿朝嘩然。

    一個宗事府，竟獨占了國庫一千八百萬兩白銀！

    衍朝立國之初，太祖皇帝定下的規矩，宗事府和內事府的帳不從戶部走，錢也不從國庫拿，遍布天下的皇莊，以及之后以皇家名義開辦的那些商行，足夠養活祝家子孫們，但那是在開國之初和盛世之時。

    這百余年，天下動蕩，就連皇家的生意都不好做了，皇莊日益減產，祝家子孫卻在不斷增多，已達十數萬之巨。皇家的收入要緊著皇帝先用，宗事府沒錢怎么辦，只能向戶部討要，從先帝時起便是如此，已成定例，到如今，這宗事府一年的花銷竟是占了國庫歲入三成還多，以至軍餉拖欠、民不聊生，天下大亂。

    若是太祖皇帝有靈，見到此情此景，也不知會作何想法。