“……之前并未見過?！?/br>
    祝雁停低笑：“蕭大人還在國子監(jiān)念書時，我尚且被家事所擾，無心向?qū)W，去歲才入的國子監(jiān)，彼時蕭大人已高中探花，去了工部，自然不曾見過?！?/br>
    祝雁停說得坦然，蕭莨略有意外，懷王府的事情，他也曾聽說過。

    懷王府與他們承國公府同是景瑞皇帝的后人，第一代懷王是景瑞皇帝的第二子，懷王這一脈從景瑞朝起就一直留在京中，從未就藩。而他們承國公府的爵位，則襲自承瑞皇后，承瑞皇后是大衍朝除開國皇后外唯一的男后，其與景瑞皇帝有一女，封承國公主，公主隨了皇后姓蕭，后招婿生子，才有了之后的承國公府。

    只是如今五六代過去，兩家關(guān)系已經(jīng)疏遠(yuǎn)，承國公府因著軍功在朝中依舊聲名赫赫，懷王府則早已沒落，若非前兩年因為襲爵之事鬧出風(fēng)波，京中之人怕是都要忘了京里還有這么一個不起眼的王府。

    祝雁停說的“家事”多半就是指的那場風(fēng)波，無非是嫡母早逝，繼母不慈，老王爺昏庸，寵幸偏袒繼妻幼子，鬧著要換世子，叫全京城的人看了場笑話，直到兩年前老懷王病重辭世，新懷王承襲爵位，一切才塵埃落定。

    祝雁停與如今這位懷王是一母同胞的親兄弟，在那出鬧劇中，想必也受過諸多波及。

    面前的少年郎一派云淡風(fēng)輕的悠然之態(tài)，蕭莨有些摸不準(zhǔn)，他臉上的笑究竟有幾分真意。

    祝雁停抬眸，望向蕭莨：“蕭大人，我可否多嘴問一句？你為何不隨你父兄一塊從軍？而是選擇做文臣，去的還是最清苦的工部？”

    蕭莨端起茶盞，淺嘗一口，沉默半晌，道：“我沒有父兄的天賦，不會領(lǐng)兵打仗。”

    “不會？”

    “不會。”

    蕭榮湊過來，笑著為之解釋：“我二哥喜歡悶在家中搗鼓那些小玩意兒，我看他適合做個匠人?！?/br>
    祝雁停好奇道：“做匠人？”

    “對，他會做木雕、泥雕、沙雕，最靈活的就是那雙手，進(jìn)工部很適合他啊?！?/br>
    蕭莨低聲呵斥蕭榮：“不得胡說?！?/br>
    “我哪有胡說?！?/br>
    祝雁停定定望著蕭莨，眉目含笑，輕勾唇角：“我能理解，人各有志罷了?！?/br>
    蕭莨扶著茶盞的手微微一頓，點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    夜色更沉，外頭的雪似乎又大了些，滿街華燈映著霜雪，如夢似幻。

    祝雁停伸手出欄外，接了一片雪花至掌心，細(xì)細(xì)看了片刻，笑著呢喃：“這上元節(jié)的花燈會年年都有，我卻還是第一次得見，湊巧又碰上落雪，也算別有一番滋味了?！?/br>
    蕭榮笑吟吟地接腔：“我二哥也是第一次來，我拉他出來放放風(fēng)，他還不樂意?！?/br>
    蕭莨嗓音淡淡：“既然年年都有，以后機(jī)會還多得是，何必特地冒著風(fēng)雪出來?！?/br>
    祝雁停不贊同道：“年年歲歲花相似，歲歲年年人不同，明歲再來，或許便不是今日這番心境了。”

    他一只手支著下巴，說話時始終凝視著蕭莨，眼中含笑，仿佛意有所指，又似隨口無心之言。

    蕭莨沒有接話，眸色略沉，移開了目光。

    從茶樓出來，已至戌時末，懷王府的家丁將馬車趕來，蕭榮見狀問祝雁停：“你這就回去了嗎？”

    “不早了，府上有宵禁，得早些回去?！?/br>
    祝雁停說罷，與立在一旁的蕭莨點(diǎn)點(diǎn)頭：“蕭大人，下回見?！?/br>
    蕭莨沉下聲音：“郎君慢走。”

    祝雁停上了車，馬車轆轆而去，只余積了雪的地上碾出的兩道深淺痕跡。

    蕭榮笑著感慨：“這位懷王府的小郎君，還挺好相處的，沒什么架子嘛?！?/br>
    燈火映在蕭莨的黑瞳中，半晌，他道：“宗室之人，我等不宜結(jié)交，以后在書院碰上了，也盡量遠(yuǎn)著些?！?/br>
    蕭榮愣愣張了張嘴，一時不知當(dāng)說什么好。

    “走吧，今晚你玩夠了，我們也回去吧?！?/br>
    蕭莨已提步離開，蕭榮只得匆匆與同窗們招呼一聲，跟上去，嘴里嘀咕：“既然不宜結(jié)交，做什么先頭還要答應(yīng)與他一塊喝茶……”

    回答他的，只有蕭莨沉默的側(cè)臉。

    亥時二刻，祝雁停提著花燈緩步走進(jìn)王府大門，尚未進(jìn)二門，懷王身邊伺候的人便迎了出來，說王爺請他去書房一趟。

    祝雁停將花燈交與身旁的小廝，吩咐道：“先送去我房里?！?/br>
    來人將祝雁停引去書房，懷王祝鶴鳴正在伏案作畫，見到祝雁停進(jìn)來，擱了筆，示意他坐。

    下人上來熱茶，祝鶴鳴將房中伺候的人揮退，只余兄弟二人，祝鶴鳴打量著祝雁停，笑問他：“花燈會上可還好玩？”

    “尚可。”

    “見著人了嗎？”

    祝雁停抬眸，似是想到什么，眼中有轉(zhuǎn)瞬即逝的笑意：“見著了?！?/br>
    “他如何？”

    祝雁停的眸光動了動：“……是個好的。”

    祝鶴鳴注意著祝雁停臉上神情的變化，漫不經(jīng)心地把玩手中鎮(zhèn)紙：“雁停，你果真想好了？”

    祝雁停輕吹了吹手里的茶，淡道：“兄長說過的，我們只有站得更高，別人才沒法將我們踩下，不是嗎？”

    祝鶴鳴深深望著他，眼瞳微縮，化作一聲嘆息：“委屈你了?！?/br>
    “能為兄長分憂，有何委屈?！?/br>
    祝雁停不在意地?fù)u頭，復(fù)又笑了：“我不去，我們也沒有別的姊妹能去，再者說，那位蕭家二郎，怕是不喜女子，蕭家，是我們僅有的機(jī)會。”

    “你若是不愿，不必如此。”

    “并無不愿，”祝雁停的手指輕扣茶盞，低聲喃喃，“我愿意的，我們懷王府也是景瑞皇帝的后人，憑什么，就不能爭一爭。”

    況且細(xì)算起來，他們也確實是有機(jī)會的。

    景瑞皇帝是大衍中興之主，與繼位者永毓帝曾共同開創(chuàng)過數(shù)十年的衍朝盛世，只是自永毓帝起，皇室一脈便一直子嗣不豐、人丁單薄，接連兩代帝王都僅有一子，到了先帝這一輩，倒是還有兄弟三人，但因一場奪嫡之變，其一身死，累及妻兒，另一則被封了個長留郡王趕去蜀地，先帝登基后還曾下明旨令其及其子孫后人永世不得歸京。

    及到當(dāng)今皇帝，因著早年接連夭折了數(shù)名幼子幼女，皇帝深受打擊，心性大變，封了唯一的異母兄弟為皇太弟，從此一心修仙向道，不問政事。因此，除去皇太弟和被趕出京的長留王，往上數(shù)幾代，竟是他們懷王府與皇室血緣最近，只懷王府向來低調(diào)慣了，既有儲君，自然不會有人在意他們。

    可若是皇太弟沒了呢？

    皇帝雖無心政事，卻非全然昏庸無能之輩，朝堂上內(nèi)閣與儲君兩派分庭抗禮，彼此制衡，他尚且能坐穩(wěn)皇位，但皇太弟正值壯年，風(fēng)頭必然日盛，當(dāng)初立儲是迫于群臣壓力，原非皇帝本意，陛下對這位儲君的忌憚，明眼人都看在眼里。

    只要扳倒了皇太弟，再有手握天下近四成兵馬的蕭家支持……

    即便如今祝家江山已岌岌可危，但只要有機(jī)會，誰又能不垂涎那九五至尊之位。

    祝鶴鳴未有接腔，見祝雁停手里的茶盞空了一半，拎起茶壺，親自給他添滿。

    一盞茶喝完，祝雁停起身告辭，祝鶴鳴叮囑他：“無論如何，萬事小心?！?/br>
    “我知，”祝雁停應(yīng)下，“不過要成事，還得麻煩那位劉首輔運(yùn)作一番?！?/br>
    祝鶴鳴勾唇：“不必多慮。”

    祝雁停不再多說：“那弟弟先行告退了?！?/br>
    “去吧，你嫂子今晚親手燉了湯，給你留了一碗，還在廚房熱著，記得叫人去給你拿?！?/br>
    祝雁停謝過，退出書房，回去自己住的翠竹院。

    那盞楓葉花燈被擱在他房中窗臺邊，燭火隱隱綽綽，只剩下最后一截?zé)粜荆Ｑ阃Ａ⒃诖斑?，指腹輕輕摩挲著燈紙，火光在他漆黑的雙瞳里跳動，再沉入眼底。

    小廝端著熱好的湯進(jìn)來，祝雁停接過，抿了一口，淡聲問：“阿清，你說……那位蕭家二郎如何？”

    叫阿清的小廝想了想，躊躇回答：“蕭家郎君相貌自是一等一的好，別的小的倒也看不出來。”

    祝雁停閉眼，眼前似乎又浮現(xiàn)起那人烏眉似劍、眼若星辰的模樣，輕聲一笑：“你說的不錯?！?/br>
    第3章 攻心之計

    庭院深深，繁花似錦，面覆憂色的青年無心欣賞，被人引領(lǐng)著跨過幾道門，穿過曲水長廊，進(jìn)到一處楊柳堆煙的院中。

    領(lǐng)路之人躬腰做請：“郎君，我家主人在里頭等您，請。”

    語氣雖客氣，面上卻無多少恭敬之意，青年微蹙起眉，抬眼望向前方正屋，烏木大門緊閉，檐上有鴉羽正展翅斜飛而去。

    “……你家主人，是何人？”

    對方未有解釋，只重復(fù)道：“郎君請?！?/br>
    大門洞開，青年猶豫走上前，跨過門檻，身后之門又驟然闔上。

    他下意識地回頭看去，伸手去推，巋然不動，只得作罷。

    環(huán)顧四周，屋內(nèi)陳設(shè)簡單，目所及處僅有一桌、一書架、一坐榻、一山水屏風(fēng)，和立在角落處的香幾，幾上香爐里有青煙正裊裊而升。

    “柳郎君覺得我這園子如何？”

    屏風(fēng)后忽然傳出人聲，聽聲音應(yīng)當(dāng)是個少年，語中帶笑，隱有幾分促狹之意。

    青年警惕望過去，只能瞧見屏風(fēng)后一個隱約的輪廓：“你是何人？”

    祝雁停歪坐在八仙椅上，一手捧著茶，打量著屏風(fēng)之外的青年，那人看不見他，他這頭卻看得真切，青年長身玉立，烏發(fā)黛眼，端的是好相貌，只眉宇間憂思甚重，與前些日子在書院里瞧見時意氣風(fēng)發(fā)的模樣相去甚遠(yuǎn)。

    半晌，祝雁停勾唇一笑：“我是何人郎君不必知道，你只需知曉，我是來幫你的就夠了。”

    柳如許眸色微黯，神情中的戒備愈深：“你幫我？”

    “自然是幫你，”祝雁停笑著，漫不經(jīng)心地轉(zhuǎn)動大拇指上的扳指，“柳知府不日就要押解進(jìn)京，你這些日子四處奔波，可找著救命的法子了嗎？”

    柳如許瞬間白了臉。

    祝雁停唇角的笑意加深。

    柳如許是蕭莨青梅竹馬的未婚妻，祖父曾官居二品尚書，與老國公是摯交，柳如許與蕭莨指腹為婚，即便出生后發(fā)現(xiàn)都是小郎君，這樁婚約依舊延續(xù)下來，倆人自幼感情甚篤，原本待今年柳如許春闈之后便會完婚，柳家卻在科考放榜之前出了事。

    柳父柳重諾是秦州首府西都府的知府，十余日前被人告發(fā)貪墨稅糧中飽私囊，大衍如今貪官遍地走，這事原本真算不得什么大事，可偏偏去歲入冬，朝廷下旨戍北軍開春之后出兵攻打被北夷人占去的涼州失地，就地征取秦、晉二州各府的稅糧以補(bǔ)充軍需，在柳重諾被人告發(fā)后兩日兵部傳回軍報，戍北軍敗了，不但沒有收回失地，還又丟了四座城池。

    朝野上下一片嘩然。

    大衍朝如今內(nèi)憂外患、天災(zāi)人禍不斷，南邊數(shù)年來動蕩不安，大大小小的匪亂無數(shù)，閩粵二州已被匪軍占領(lǐng)，自立為王。西北面還有二十余年前新崛起的達(dá)利汗王一統(tǒng)北夷，建立新朝，與大衍分庭抗禮，最強(qiáng)盛之時甚至一舉攻下大衍涼、雍、秦三州數(shù)百城池。若非承國公蕭讓禮率戍北軍力挽狂瀾，先后收復(fù)秦州和雍州大部分失地，只怕如今北夷鐵騎已長驅(qū)直下，踏平了整個大衍。

    這次朝廷有意收復(fù)已丟失近二十年之久的涼州幾大要害之地，卻一敗涂地，消息傳回，驚動朝野，連許久不問政事的皇帝都重新出現(xiàn)在朝堂之上，柳重諾之事偏偏就撞在這個槍眼上。

    “柳知府這貪墨軍糧一案，往輕了說是貽誤軍機(jī)，往重了論，說他通敵叛國也是可以的……”

    祝雁停尚未說完，便被打斷，柳如許緊咬牙根辯解道：“朝廷要求征收的稅銀和糧草，家父都已如數(shù)上交，他確實有錯，可也只是多壓榨克扣了下頭的百姓，他決計沒有，也不敢貪墨軍糧，更遑論通敵叛國?！?/br>
    祝雁停嗤笑：“你與我說這些沒用，得要朝廷信，要陛下信，我且問你，你這些日子四處求人，可有人愿意為你父親在陛下面前開脫解釋？”