柏隆道：“我先前亦是此想，來了海鹽之后，方知此事不簡單。”

    “哦？”我說，“此話怎講？”

    柏隆道：“侯鉅伏法之事始末，想來夫人早已知曉。不過侯鉅如何開始販起了私鹽，想來夫人不知。”

    我訝道：“莫非另有內情？”

    柏隆頷首，嘆口氣，道：“海鹽雖有許多鹽場鹽田，但產量低下。以去年為例，便是所有鹽場鹽田一并開工，海鹽出產官鹽不過勉強湊到四萬余擔，還有一萬余擔空缺，侯鉅只好以私鹽填補。年年如此，侯鉅又如何清剿私鹽？倒不如參與販賣，不但可輕松交差，還可牟取暴利，何樂不為。”

    我了然。那些鹽場與鹽田，我也曾經去看過，略知一二，故而柏隆的處境，我不費力氣便可猜到。

    自前朝以來，朝廷行鹽鐵官賣之制，不僅制鹽的鹽場鹽田收歸官營，鹽工亦由刑徒和服徭役的民人充任。這等苦工全無報酬，且風吹日曬，伙食惡劣。來出工的人皆是迫于無奈，為應付差事，自然偷閑的偷閑，誤工的誤工。凡產鹽之地，民人對鹽務徭役皆怨氣深重，而官府一旦強壓，則極易生亂。據城中的老人說，就算是在前朝安定之時，海鹽一帶因強征徭役而起的□□，也每隔幾年便要爆發一回。當朝與前朝相較，無論朝廷還是地方官府，無論財力人力都差上許多，就連派來做苦役的刑徒都遠遠不及。就在前年，一批上百人的刑徒因為不堪驅使，合謀殺死了監工的獄卒和府吏，四散逃命去了。而官府通緝了許久，一個人也不曾找回。

    這般情勢，若想要按時交上那八萬擔官鹽，的確甚是為難。

    “如此。”我笑了笑，“縣長若覺不可為，何不上奏陳情？”

    柏隆搖頭，道：“在下問過，包括侯鉅在內，歷任縣長都曾以此事陳情，但朝廷從不理會。”

    此言亦是確實。朝廷歲入，一半出于鹽政。當今國庫空虛，朝廷急需錢財，只怕那十萬擔之數仍嫌太少。

    “此事，桓公子可知曉？”我問。

    柏隆赧然，忙道：“大將軍一向克己奉公，在下得大將軍舉薦，已是感激不盡，豈敢以這般小事煩擾！”

    看著他，我心底嘆口氣。我雖不想多管閑事，但既然柏隆是公子的人，我便不可坐視，還是須得幫上一幫。

    “這般說來，縣長要交差，便唯有學侯鉅，求助于私鹽。”我說。

    柏隆苦笑：“夫人又來取笑。”

    我說：“并非取笑。縣長若不想辭官，便唯有此路可走。”

    柏隆收起笑意，看著我，驚詫不已。

    我說：“縣長可知，百姓為何買私鹽？”

    柏隆道：“此事在下查訪過，官鹽價高質劣，而私鹽則價低質優，就算加上鹽販利潤及往來運費，賣得與官鹽同價，百姓也寧可冒著危險偷偷買私鹽，而不肯去買官鹽。”

    此人雖看著一副世故的模樣，做事倒是細心認真。

    我頷首：“鹽販販運私鹽，獲利至少兩倍。這般暴利，便是官府見一個殺一個，只怕也剿滅不清。縣長與其一面費心封禁，一面為交差頭疼，不若因勢利導，兩相成全。”

    柏隆看著我，目光不定：“夫人之意……”

    我說：“如縣長方才所言，侯鉅染指私鹽，亦是迫于無奈。其實不止侯鉅，揚州沿海各產鹽之地，縣官亦多是如此，自行收購私鹽，轉手賣與鹽販，就算要填補交差的虧空，也仍然可獲巨利。”

    柏隆皺眉擺手，道：“此事斷然不可！朝廷近來甚嚴，若有人往上參一本，乃是坐死大罪！”

    我反問：“販賣私鹽，何時不是坐死的大罪？古往今來，官商勾結不在少數，可因此獲罪的官吏有幾人？”

    柏隆結舌。

    我笑了笑：“縣長放心，有侯鉅前車之鑒，妾自不會教縣長走他老路。妾方才說那些，不過是要縣長放心，只要行事穩當，此事最壞也不會像侯鉅一般山窮水盡。”

    柏隆道：“夫人教在下沾手私鹽，莫非還不是走侯鉅老路？”

    “自然不是。”我說，“侯鉅從民間收鹽之舉，其實并無過錯。他錯在愈發貪得無厭，只想著壟斷獨吞，一旦遇事則孤立無援，墻倒眾人推。海鹽縣販私鹽之風古已有之，凡臨海鄉里，幾乎家家煮鹽。而侯鉅倚仗縣長之職，官匪勾結，壓價征收，百姓不堪其擾。就算無司鹽校尉之事，侯鉅遇到別的什么校尉倒霉，亦是早晚。”

    “夫人此言差矣。”柏隆搖頭，“萬余擔鹽，便是每擔以低價收購亦是巨資。加上各路關節打點，若不拼命斂財，何以維持？”

    我說：“這些數對于尋常士人來說，自是巨資；可在海鹽的豪強巨富眼中，則全然不費氣力。”

    柏隆一愣。

    “海鹽的豪強巨富？”他說，“夫人是指……虞氏？”

    “正是。”我說。

    “他們敢？”柏隆有些吃驚。

    “有何不敢？”我笑了笑，“縣長可知，先前最大的私鹽販是誰？”

    “自是侯鉅。”柏隆道。

    “那么那些私自煮鹽的百姓，取鹵水的鹽場，縣長可知誰的？”

    柏隆目光定住：“夫人是說……”

    “半個海鹽都是虞氏的，”我不緊不慢道，“這般肥rou，縣長以為他們會視而不見？”

    柏隆神色猶疑不定：“可在下先前查訪，并不曾得知。”

    “這便是虞氏的本事，他們不想讓外人知曉，外人便無從知曉。”我說，“虞氏行事已久，根基深厚，缺的不過是個遮掩。只要縣長默許，不必像侯鉅般親自動手，那三四萬擔鹽虞氏自會送上。”

    柏隆沉吟，一時默然。

    我并不著急，拿過茶杯來，喝一口茶。

    “就算他們敢，侯鉅當初怎不曾求助虞氏？”過了會，他終于開口問道。

    “此一時彼一時。”我說，“縱然是豪強，插手鹽業亦非人人敢做。虞氏雖是海鹽大族，從前那頭上無寸縷遮擋，便是再想也不敢輕易動手。”

    “夫人言下之意，他們如今便有了蔭蔽？”

    “正是。”我說，“鹽鐵漕運、均輸平準皆由大司農掌管，而如今朝中新任的大司農陸超，乃出身揚州陸氏。”

    “揚州陸氏？”柏隆想了想，道，“虞氏與陸氏確是姻親，那日去萬安館的虞氏，便是嫁到了陸氏。可她那丈夫乃旁支，與大司農并非十分親近。”

    “妾所指并非虞氏夫家，而是陸融。他是大司農堂弟，與大司農甚善。” 我輕輕撫著杯子，“據妾所聞，陸融有意與虞善結成兒女親家，縣長若走動走動，大事定然可成。”

    第149章 蟻xue（上）

    虞衡果然是個清醒的人, 陸氏的親事，他沒有再反對, 不久之后, 兩家定親的事在海鹽城里傳了開來。據說因得此事, 不少暗地里將他想做夢中良人的少女們心碎了一地。

    與此同時，柏隆也按我的計議行起事來。

    他是壽春人, 與陸氏本有些關系。兩家議親的時候，他借著陸氏故舊和海鹽縣長的身份，公私合道，兩邊走動，親切熱情, 不僅被虞善待為上賓，在陸融面前也攀上了熟人。

    不久之后, 他告訴我，私鹽那事成了。

    “夫人神算，虞善一口便應承下來。”柏隆頗為興奮。

    我料得是如此，問：“虞善與縣長如何約定？”

    柏隆道：“此事亦如夫人所言, 在下只須在緝私之事上許以便利，海鹽每年上交的官鹽，空缺之數，虞善會補上。”說罷，他感嘆, “如夫人所言, 那虞善竟果真是個鹽梟。”柏隆感嘆, “虞善胃口甚大，早已買下了許多灘涂，稍加改造便是鹽田，只怕將來海鹽的私鹽生意都要被他攬了去。若朝廷知曉，只怕十個腦袋也不夠砍。”

    我頷首。

    虞善那老狐貍，他收購灘涂之事是早就做好了的，可見一直有所預謀。與陸氏結親，自然也是打著為此事鋪墊的算盤，如今柏隆找上門去，卻是正好，自然答應得爽快。

    “如此，縣長可放心了。”我說。

    柏隆卻仍神色不定：“只是此事終究風險甚大。”他壓低聲音，“在下還是擔心，若有人往上密報……”

    “密報？”我說，“報與何人？”

    柏隆愣了愣：“這……”

    我說：“揚州陸氏、吳氏、徐氏等門第，早已抱成一團，同氣連枝，盤踞一方。虞氏雖后進，如今卻也是掌中一指，休戚與共。揚州的官府，從各郡到州，早已為世家把持，遑論朝中大司農也是陸氏之人。縣長放心好了，虞善豈是淺薄之輩，這等事，他敢做，必是早已深思熟慮。縣長若不放心，可派人暗中查訪這買賣的錢財去向，叢中獲利之人，必不止虞氏一家。就算有人要告，那狀子傳不到州府便會被壓下來。”

    柏隆神色驚詫，道：“如此說來，無論在下愿不愿，此事虞善也定然勢在必行？”

    我微笑：“縣長明智。”

    “他早算得在下會這般行事？”

    “也不盡然。”我說，“若縣長不去找他，自然只有效仿侯鉅，他可名正言順地再將縣長弄倒，換一個便是。”

    柏隆：“……”

    “此事，不知大將軍知曉了當如何。”柏隆無奈道。

    我淡笑：“此事，縣長不必cao心。”

    柏隆看著我，目光復雜，少頃，道：“夫人怎會知曉這許多？果真是上天所示……”

    我神色一整，搖頭，一臉深沉：“縣長，此事你知我知，切不可多言。”

    柏隆露出了然之色，忙笑道：“在下唐突，莫怪莫怪。”

    半個月之后，我收到了公子從雒陽傳來的信。

    那信封和落款，什么也沒有寫，開頭也無稱呼，寫著“見信如晤”。但那字跡俊逸如故，我就算閉著眼睛也能認出是公子的。淡淡的墨香縈繞在鼻間，我幾乎能想象，那或許是在夜里，他獨自坐在案前，身形筆直而優雅，目光專注，隨著筆尖落在紙上，

    公子寫了足足有好幾張紙，拿在手中，令人心情愉悅。而讓我訝異的是，這信并非一日寫成，而是每日寫一段，將要事記敘。我一段一段看著，仿佛從前一樣，在公子下朝回到桓府的時候，一邊替他更衣一邊聽他絮絮叨叨地八卦那些朝中之事，不禁露出笑意。

    如柏隆所言，公子如今在朝中仍然是侍中，每日皆是忙碌。新帝與公子自幼熟識，又有家族關聯，對公子甚為倚重，每遇要事，必召公子問對。

    近來，朝中最大的事，無外乎國喪和新皇登基。但在公子的信中，這些并未提及太多。他每日cao心的，乃是更為緊要的實務。最要緊的一件，仍然是錢糧之事。

    先帝雖然病了多年，卻有個好處，那便是太常府和少府許久之前就在為他準備身后事，在他去世的時候，陵墓和陪葬之物都已經準備得差不多了。不過因得這一番cao辦，原本空虛的國庫更加見了底，加上當今時節青黃不接，好些州郡連去年府吏的俸祿都欠著。

    此事，其實不必公子說，我在海鹽也能知曉。因為柏隆兩日告訴我，他接到朝廷的命令，催他提前將鹽交上去。這讓剛剛松一口氣的柏隆又緊張起來。他雖然與虞氏暗通不法勾當，但虞善那邊還須得改造灘涂，要大量出產，最快也要下半年。而朝廷卻已經這般等不得，可見已是十萬火急。

    出于默契，我和柏隆都沒有將私鹽的事告訴公子。不過公子一向不認為整治鹽政就能解難。用他的話說，國庫恰似一棵將死的大樹，雖看著枝繁葉茂，卻到處是蟲咬獸啃，就算補上一個大的，也遠遠不可奏效。若不能從根上施以猛藥，標本兼治，這樹倒下的時日會比補漏來得更快。

    “哦？”我那時聽他說這話，問道，“這般道理，朝廷可知曉？”

    公子道：“自是知曉。”

    “那么何不即刻去施那猛藥？”

    “因為不可施。”公子看著我，苦笑，“我等就是那啃樹的蟲獸。”

    ……

    我想著這些，再看公子的信，不禁皺起眉頭。

    朝廷財政空虛，早已有之，許多年來，不過是拆東墻補西墻，到如今新帝繼位，終是將要山窮水庫。從前，公子和我也議論過此事，其因由并不難想。國庫來源于天下財稅，但朝廷能收得上稅的地方，其實并不多。自高祖以來，各地的諸侯王皆是實封，不少王國還封在了膏腴之地，錢糧充足，兵強馬壯，就算每年要向朝廷納貢，也不過九牛一毛。而這些王國所納的貢，比起朝廷原本可在當地獲取的稅賦而言，則遠遠不可及。此乃其一。其二，當朝以豪族支持而得以坐穩天下，開國之后，各地豪族愈發壯大，兼并土地，聚斂奴客。許多豪族已經得了官爵品級，亦不在納稅之列，久而久之，竟宛如一個個不曾受封的國中之國。真正為朝廷課田納稅、供以徭役的，乃是那些無權無勢的平頭百姓。而本朝著實不大走運，自先帝以來，水旱災害時有發生，不少百姓流離失所，走投無路之下，不是淪為奴婢便是聚眾作亂，而災害過后，往往各地豪族又會趁機再兼并一把。長此以往，朝廷的國庫便如退潮一般，一年比一年空虛，以致入不敷出。

    公子在信中告訴我，他曾向新帝提議恢復前朝之制，王公以下，無論士庶，皆納田賦戶調。

    第一條對策，公子剛剛提出，就遭到了同朝大臣激烈駁斥，新帝亦不曾采納。不久之后，新帝下了三道命令。一是令各州郡縣收斂流民，敦促其返還家鄉重新安置。二是令各地嚴控土地奴婢交易，不許豪富之家借災侵占土地人口。三是令各諸侯王按稅賦之算增加歲貢，以緩解國庫之急。

    對于此事，公子雖未言明，但從他信中的語氣上看，他并不看好。

    至于我……我以為，皇帝還是當回城陽王每日畫畫比較好，給他出謀劃策的那群人，不是太蠢就是私心太重，出的餿主意不會有什么效用。

    首先，將流民遣返原籍，其實朝廷一直以來都在敦促，但收效甚微。其因由也不難知曉，要將流民遣返原籍，首先就要收聚安置，需要大批的人力和錢糧。而朝廷就算勉強撥出錢來，也遠遠不夠，最后還是要各州郡自己想辦法。各州郡的長官自己還在為錢糧發愁，豈愿騰出手來做這樣的事？故而就算朝廷嚴令，也最多敷衍敷衍，并不會真的去做些什么事。

    其次，各地豪族斂財之風盛行，乃是久已有之，并非一道旨意可止。且買賣土地人口，到官府寫契立券都須得繳納賦稅，無人會舍得放過這樣一大筆錢財。更不必說郡縣的官府之中的府吏官長，亦不乏豪強出身或與豪強勾結之人，那諭令草草幾句話，可鉆的空子多得是，最多也就能管住那些膽小怕事的小戶。