“這……”

    姜玉姝打定主意，雷厲風行往外走，“走！”

    “是。”眾下屬只能跟隨，一行人匆匆返回縣衙。

    晌午·縣衙

    姜玉姝官袍筆挺，腳下生風，帶著笑意，快步邁進客廳，定睛一望：

    靈埔知縣和安陜知縣端坐，幾名隨從侍立，等候已久，枯等喝了幾輪茶，心情自然高興不起來。

    其中，靈埔知縣年逾不惑，個頭高大，方臉濃眉，嘴周蓄一圈短須，須發粗硬濃黑，照面一打眼神一碰，便知其非斯文之人。

    安陜知縣五十開外，鬢發斑白，倒是笑瞇瞇，一副和藹模樣。

    她定定神，含笑拱手，歉意解釋道：“古大人、胡大人，幸會！實在抱歉，我今天碰巧外出辦事，讓二位久等了，失禮之處，貴客莫怪。”

    俗話說“伸手不打笑臉人”，而且對方是年輕有禮的女人。兩名專程討債的知縣對視一眼，同時起身，還了一禮。

    “姜大人，幸會。”安陜知縣和和氣氣，笑意卻未達眼底，慢條斯理問：“該說‘抱歉’的是我們，貿然打擾，恐怕打亂你的行程了？”

    “無妨。”

    靈埔知縣打量鬢角冒汗的女官，“幸會。”

    姜玉姝一邊擦汗，一邊招呼，“坐，二位快請坐！”

    三名知縣落座，小吏迅速奉上新沏的熱茶。少頃，黃一淳趕到，簡單見禮后，坐在了自家知縣下手。

    “黃縣丞，久違了。”靈埔知縣似笑非笑，感慨問：“前幾年，孫知縣在任的時候，他是大忙人，幾次叫我們白跑一趟，幸得黃縣丞招待，方有茶水解渴。你最近還好？”

    黃一淳頓感尷尬，不知該如何接腔，干笑答：“多謝古大人關心，托您的福，下官還好，還好。”

    這位古大人，分明話里有話……姜玉姝若無其事，順勢邀請：“原來古大人和黃縣丞是老朋友啊，二位難得來圖寧一趟，不嫌棄的話，盡管多住幾天，朋友之間敘敘舊！”

    “既如此，我們就不客氣了。”催債數年，至今未能收回一文錢，靈埔知縣難免氣憤，倘若面對孫捷，債主實在給不了好臉色——但孫捷如愿調走了，居然換成個女人接任！他并非憐香惜玉，而是缺乏跟女同僚打交道的經驗，勉強擠出一絲笑容，“路途遙遠，我和胡大人不得不打攪兩天，事情一辦完，立刻離開，絕不多給你添麻煩。”

    “略盡地主之誼罷了，不麻煩。”

    辦事情？催債嗎？眼下是不可能還債的，衙門沒錢。

    姜玉姝暗暗頭疼，含笑說：“去年，我剛上任時，本打算拜訪拜訪鄰居，趁機向諸位前輩取經、學習如何管理地方，誰知接二連三被公務絆住了腳，拖到如今，竟是二位前輩先來做客，真是不應該。”

    “哪里？姜大人太謙虛了，同為知縣，我可不敢充當甚么‘前輩’。”不知不覺間，靈埔知縣左臂搭著椅子扶手，歪靠椅背，坐姿大馬金刀，即便明知對方是侍郎千金、將軍之妻，也覺得不耐煩，賠不出笑臉。

    安陜知縣喝了口茶，不疾不徐，夸道：“這趟來，一路所見所聞，發現圖寧變化不小，街市已有繁華之象，想必過兩年便富裕強大了。而且，今年的考核，紀知府親口稱贊你‘治縣有方’，足以證明姜大人能力出眾吶。”

    姜玉姝被戴了高帽子，卻毫無洋洋自得之意，反而懸起心，謙道：“胡大人過獎了。二位才是連年被評為‘稱職’的父母官，我自愧不如。”

    “你不也被評為‘稱職’了嗎？”

    “僥幸，僥幸而已。”

    下一刻，令她懸著心的情況來了！

    靈埔知縣覺得客套夠了，開門見山，直白說：“其實，我去年年底就想來‘做客’了，考慮到新官上任諸事繁忙，故沒來打擾。一晃眼，如今又是年底，姜大人，關于圖寧欠靈埔的債，不知你是什么想法？”

    什么想法？我初時琢磨過，但忙著忙著就忘在腦后了，今天才開始認真考慮。

    姜玉姝深吸口氣，倍感棘手，字斟句酌，懇切答：“正如古大人所言，我上任一年多，才剛摸清楚情況，發現圖寧的底子非常薄，衙門眼下拮據，空有還債的心，卻拿不出銀子。”語畢，頓了頓，她補充：“也沒有什么值錢的東西。唉，實在對不住，還請二位寬限些日子。”

    黃一淳附和說：“圖寧向來不富庶，二位大人是清楚的，請放心，我們知縣說話算數，一有能力，馬上還錢！”

    “寬限？”

    靈埔知縣笑容消失，忍不住質問：“寬限寬限，今年推明年，明年繼續推，足足寬限十幾年了！究竟要拖到什么時候？你們——”他克制著脾氣，目不轉睛地問：“這樣，姜大人，你定個日子，如何？”

    姜玉姝不由得尷尬，窘迫扶了扶紗帽，“咳，現在……說不準啊，請古大人再耐心等等。”

    “邊塞貧困，少有地方不拮據，唉，坦白說，我們正是因為拮據，被逼無奈，才來催一催。”安陜知縣語氣溫和，眼神卻強硬，緩緩道：“當然，債務僅是官府之間的，我們絲毫沒有為難姜大人的意思，公事公辦，請你理解。”

    “我明白，我們理解。”

    接任的同時，接了債務。姜玉姝責無旁貸，不得不打起精神，誠懇表示：“但目前，圖寧確實艱難，我是最不喜歡欠債的，可沒辦法，只能先欠著，等有能力了，一定還！”

    黃一淳在旁幫腔，“官府之間的債務，我們不會賴，也賴不了。拮據無奈之處，請二位大人諒解。”

    兩個債主不約而同嘆氣，對視一眼，靈埔知縣問：“聽說，圖寧年中斬了一批貪吏，官府抄得一大筆贓銀，對？”

    姜玉姝一怔，嚴肅答：“對，鏟除了幾個貪吏，但官府并未抄得多少贓銀。”

    “而且，已經用得七七八八了。”黃一淳訥訥補充道：“圖寧與北犰接壤，朝廷規定，城墻需要比別的縣厚三尺，光這一項的花銷，就大得叫人頭疼。”

    姜玉姝接腔嘆息，“是啊，東拼西湊，才勉強把被敵兵毀壞的城墻修補好了。很抱歉，讓二位白跑一趟，我現在無法承諾還債的具體日期，但我可以承諾：等將來有能力了，優先還靈埔和安陜的！”

    談來談去，總而言之，兩個字：沒錢。

    良久，債主再度嘆氣，靈埔知縣沉聲說：“話已經說到這個份上了，我們若是再追問，估計會顯得咄咄逼人。既如此，希望姜大人信守承諾，代表圖寧，盡快把靈埔的債還了。”

    “這是當然，應該的！”姜玉姝鄭重其事。

    安陜知縣皺了皺眉，見債務事宜沒法往下談，便話鋒一轉，頗感興趣地問：“聽說，你們正在試行種桑養蠶，可有此事？”

    唉，終于勉強應付過去了。姜玉姝悄悄松口氣，笑答：“確有此事，”

    “結果怎么樣？”

    “不清楚，至少要等明年開春才知道。”

    靈埔知縣下意識問：“為什么？”

    她簡略答：“目前種了些桑樹，長勢一般，圖寧冬季漫長，怕就怕桑樹無法越冬。”

    “哦。”兩個債主恍然頷首，異口同聲問：“我們可否參觀參觀？”

    姜玉姝爽快答：“這有什么不可以的？如果二位感興趣，什么時候有空，提前跟黃縣丞說一聲即可，他會安排。”

    解決了催債麻煩，黃一淳樂呵呵，“不遠，馬車小半天功夫就能到郊外的桑山。”

    “好！”

    “唉，大老遠來一趟，瞧個新鮮，也算不虛此行了。”

    姜玉姝吩咐道：“晌午了，午飯準備好了嗎？今兒有貴客，切莫怠慢。”

    “您放心，下官一回到衙門就交代下去了。”

    “嗯，很好。”

    于是，三天內，知縣和縣丞一搭一檔，熱情招待債主，不僅把債務延后，甚至又賒得一批礦料。

    靈埔知縣鬼使神差，莫名答應了，冷靜后不好意思反悔，暗中懊惱自責。他皺眉，屈指敲擊桌面，催促道：“姜大人，請簽字，蓋章。”

    “哦，好！”債多不愁，姜玉姝咬咬牙，簽下了借條。

    安陜知縣笑瞇瞇，“猶豫半晌，我還以為你們都后悔了。”

    “大丈夫一言既出駟馬難追！”靈埔知縣粗聲粗氣。

    “后悔什么？我們不知多感謝古大人。”她冷靜道：“糧食作坊需要明礬，偏偏圖寧沒有，只能從外地買……咳，賒。”

    “等著，最遲明年三月底，先運一批來給你應急。”債主慎重收好借條，提醒道：“你們圖寧，又欠了我們靈埔一筆債。”

    姜玉姝咬咬牙，“放心，限期一年半，一定還清！”

    十一月初，小雪紛飛，邊塞寒冬來臨。

    夜間·臥房

    “吱嘎”一聲，姜玉姝推門而入，隨即反手關門，掩嘴打了個哈欠。

    “孩子睡了？”

    “嗯。燁兒這兩個月晚上都是跟著我，他習慣了，突然跟回奶娘，不太高興。”

    郭弘磊正在研讀兵書，威嚴說：“不高興也不準留下。我難得有空，白天陪他玩，晚上還哄他睡？咱倆壓根沒有聊天的功夫了。”

    姜玉姝忍俊不禁，“我們答應過老夫人的，年前得把兩個孩子送回家，四弟下個月成親，好倉促啊，到時你有沒有空？”

    “有。”胞弟成親，沒空也要擠出空來。

    “可是我沒空。唉，年底事情太多了，脫不開身。”

    “公務要緊，我回去即可。你們妯娌有的是機會相處。”

    姜玉姝脫了披風，“你千萬多替我解釋幾句。”

    “知道！”郭弘磊合上兵書，抬手一指，“三弟媳婦給你寫信了。”

    “哦？”她一愣，從桌上拿起信，詫異問：“小茹為什么給我寫信？”

    郭弘磊也納悶，“這個難猜，你看看。”

    姜玉姝便拆了信，踱至燈臺旁，一目十行，猛地睜大眼睛，脫口“啊”了一聲——

    作者有話要說：　　日更打卡，滴～

    第270章 始亂終棄

    “怎么？三弟媳婦信上說了什么？”

    郭弘磊起身，把兵書放回書架， 靠近關切問：“難道家里出事了？”

    姜玉姝迅速看完信， 凝重告知：“嗯， 出事了。三弟舊病復發， 病情嚴重，需要上等重瓣雪蓮作為藥引，家里的用完了， 所以小茹托我買藥。她說，急等著用。”

    “病情嚴重？”

    “奇怪， 阿哲病重，如此大事，為什么是三弟媳婦寫信來告訴？家里其他人怎么沒吭聲？”郭弘磊皺眉， 霎時擔憂且疑惑。

    “確實有些奇怪，但消息不會假， 我認得小茹的筆跡。依我猜， 阿哲應該不至于‘病重’， 如果真病重，家里不可能瞞著咱們。小茹說家里還有雪蓮，不過僅剩下普通的，藥力不夠。”姜玉姝嘆了口氣，干脆把信遞給他，“你看看，看完就明白了。”

    “唔？”郭弘磊遲疑一剎那，并未立刻伸手接。

    “看， 小茹沒寫別的，只是求助。”

    郭弘磊這才接過，定睛掃視一遍，閱畢，沉下臉怒道：“老四實在不讓人省心！惹了麻煩，卻沒有善后的能力，連累兄長，倘若阿哲——”他停頓，“三弟這次發病，全是老四害的！我早就說了，那個花魁，絕非安分懂事之人，果然，她開始滋事鬧騰了。”

    “阿哲要是有個三長兩短，郭家饒不了她！”

    “唉，先別管花魁，當務之急是買藥。我立刻安排，叫人多買些上等重瓣雪蓮，盡快送回家給阿哲治病。”

    郭弘磊放下信，“你歇著，我——”