六月六日，芙蓉鎮的大街小巷皆是熱鬧非凡，萬人空巷之狀，鑼鼓聲震天響，鞭炮聲四處飛揚。主街上一行長長的隊伍，領頭的是及第的范世成，騎在頭戴紅花的寶馬上，一番意氣風發，身后追隨著威風凜凜的官兵。道路兩旁簇擁著嘰嘰喳喳熱烈討論的百姓們，大都是驚嘆與羨慕，也有認出范世成的，嘶喊著“探花大人”以求得到他的注目。

    范世成此番榮歸故里，自是百感交集，坐在馬上最先想到的是給予自己無私幫助的表妹竹枝了。眼下已在芙蓉鎮得到一座府邸，乃是皇上欽賜，官居六品編修，正是一身榮耀。待游過街，已是滿身疲乏，好容易回了府，阿進早備好洗澡水，范世成卻稍作休息便動身去向陳府。阿進攔住范世成，支吾著說道：“少爺，還是先歇息會兒吧，再說竹枝小姐，她，已經不在了。”有如五雷轟頂，范世成怔住了，難以置信地問道：“你說什么？不在了是何意？”阿進知道已瞞不過去，索性和盤托出了，說道：“咱一回鎮上我便去陳府打聽過了，陳府的人說早一個月前竹枝小姐在嫁與劉太守的兒子劉明一的路上莫名死亡了，而且尸首也是神秘失蹤，至今仍未找到。”范世成再也等不下去，飛奔向了陳府。

    不消一刻鐘便騎馬趕到了陳府，范世成不等小廝通報便沖進陳老爺的書房。陳老爺正研磨抄寫佛經，范世成進門先向陳老爺行過大禮，迫不及待地問道：“姑父，竹枝表妹到底怎么了？”陳老爺頭也不抬，仍埋頭謄寫經文，范世成越發耐不住性子，近前繼續問道：“為何不答？侄兒如今中了探花，有的是能力幫助到您，求您告訴我表妹到底怎么樣了。”陳老爺眉心一蹙，停了手中的筆，悶悶地說道：“無可奉告！”說罷，喊了門外的小廝將范世成趕出了陳府。無奈，范世成懨懨地回了府。

    卻說劉府上下傳說中今年的探花郎，半夏聽個正著，竟是范世成！匆忙跑回別院告與蘭兒，雖不熟識，畢竟是陳府的親戚，亦覺臉上增光，急著同蘭兒分享這一榮耀。蘭兒正坐于床榻上刺繡，繡得一對惟妙惟肖的鴛鴦，自然是念著范世成而做的。半夏歡喜地忘了請安，徑直說道：“少奶奶，您猜今兒鎮上這樣熱鬧為誰？”蘭兒瞟了眼半夏，丟下句：“不管為誰，你倒是先沒有規矩，跪下！”半夏委屈跪了地，低聲說道：“早知道不來告訴你是范少爺了！”這聲輕飄飄的“范少爺”仿佛繡針刺進了心里，一針一針真切地痛。蘭兒癡癡地問道：“范少爺？范世成？”半夏低著頭不曾察覺蘭兒的怪異，點了點頭，說道：“正是他！”蘭兒捏緊手中的繡帕，恍惚間分不清夢幻和現實，許久才回過神來，只用平時的語氣說道：“你先下去，讓木槿來給我刺繡。”半夏便退了出去。

    少時，竹枝便到了門外，仍向蘭兒請了安。蘭兒立馬扶起竹枝，說道：“小姐，沒別人就不要行禮啊。”竹枝環顧四周，謹小慎微地說道：“若是不小心被外人看到怎么辦？還是謹慎些好。另外，你也莫再叫我小姐了，出嫁前不是已經收你為義妹了嗎？還是喚我義姐吧！”蘭兒點頭示好，又將竹枝拉近，附在她耳畔低訴道：“義姐，范少爺高中探花回來了！”竹枝聽聞，滿臉喜色，生怕是幻覺，反復又向蘭兒確認了三次。兩人歡天喜地地抱成一團，竹枝為范世成得以施展抱負而興奮；蘭兒卻是為有情郎近在咫尺而幸福。

    喜悅過后，竹枝思慮片刻，提議道：“蘭兒，何不趁你省親時見一見表哥？也好解你的相思之苦啊。”蘭兒先是沉浸在愛情的憧憬中，忽又想到自己已為人妻，怎可再去做這些違背道德良知的美夢，因而只是牽強一笑道：“義姐明知我如今的身份，再見范少爺又能如何？”竹枝深知是自己連累了蘭兒，此刻惹得她愁絲萬縷，更是內疚之極，為博得蘭兒一笑，故信誓旦旦地說道：“蘭兒，我既能死里逃生必能扭轉乾坤，況且劉明一不曾碰你，你仍是女兒身，有朝一日你與劉明一斷了關系必定還能回到表哥身邊的，你定要相信我！”蘭兒眼中噙淚，默然點頭。隨后，兩人商議好明日便歸家省親，竹枝便隨了蘭兒去向劉太守處請安稟明此事。

    劉太守在正廳里厲聲高喊著，門口兩個小廝攔住了蘭兒和竹枝，低眉捂嘴小聲說道：“少奶奶，您來得不是時候，老爺正訓斥少爺呢，晚些時候再來吧。”蘭兒急切想著范世成，不顧小廝欲闖進門去，竹枝在身后拉住她，笑笑著對兩個小廝說道：“少奶奶有些性急，也是急事，不過我們就在此侯在不出聲，可好？”其中掌事的小廝明知蘭兒在劉府不過是個沒實權的擺設，亦是沒好氣地說道：“那就呆著吧。”竹枝便扶了蘭兒等在門外。

    門內傳來劉太守聲嘶力竭的怒吼，只斷斷續續地聽得他罵一些“混賬東西”、“敗家子”之類的話，大體是責罵劉明一自打竹枝失蹤便墮落了，亦牽連著罵道竹枝是“紅顏禍水”。唯當劉太守罵到竹枝時，劉明一開口反駁了，回道：“禍害我的是你，她是我的救贖，你沒資格評論她！”劉太守愈發氣惱，房間里乒乒乓乓一陣亂響。竹枝聽罷，頓時心亂如麻，想來自己真真是千古罪人了，又不知劉明一在房內被他的父親作何處置，不免擔憂起他的安危來。

    半個時辰后，劉太守怒氣沖沖地打開門，門口的小廝便上前稟報了蘭兒前來請安一事。劉太守朝門外看了眼，瞧見了站在蘭兒身后的竹枝，瞬間收斂怒容，瞇眼笑道：“進來再說吧，木槿一起進來。”劉太守的變臉讓竹枝驚嘆不已，突然發覺他定是不易對付且老jian巨猾的。跟著蘭兒身后，竹枝亦進了大廳，一眼便看到了廳堂中央站得筆直的劉明一，嘴角殘留著尚未全干的鮮血，仿佛風雨中掉落的猩紅玫瑰花瓣。劉太守低沉地對劉明一說道：“還不下去溫書。”說罷劉明一一陣風似的走開了，不曾為竹枝留下半個眼神，帶著些許決絕，卻帶給竹枝一絲失落。

    劉太守和顏悅色地問道：“何事？還特意來向我請安。”蘭兒行了禮，略帶哀愁的面容說道：“先是，請您莫再生相公的氣了，免得氣壞了您的身子；其次，許久未回過家了，十分想念家父，故特來請求您批準讓我歸家小住幾日。”劉太守仍不改笑顏，然他瞇縫的眼，不時會瞟向竹枝，似乎在窺探著什么，嘻嘻笑道：“自然是好的，順便帶我向令尊問好。何日動身呢？”蘭兒笑著回道：“明日，已經打點好了，不勞您費心。”劉太守捋了捋髭須，說道：“木槿也同去吧，且回吧。”罷了，竹枝仍是扶著蘭兒出了門，徑直回了別院，而劉太守的目光未曾離開過竹枝的背影，似笑非笑嘴臉讓人慎得慌。