日子恢復了往常的姿態，看不見盡頭的孤寂，而那個夢，越發飄渺，隨著時日，竹枝甚至懷疑是否自己臆想出來了那一幕幕。

    “小姐，你猜誰來看你了！”大清早的未見其人，先聞其聲，蘭兒蹦跳著進了屋。

    “可是表哥來了？”竹枝對著銅鏡梳理發髻，問道。

    “正是呢。小姐如何猜到的？”蘭兒走到竹枝身邊，拿枝芙蓉釵，斜插在流蘇髻側面。

    “哪次表哥來你不是興高采烈地來讓我猜？”鏡子里，竹枝用桃木梳理了理兩鬢垂下的劉海，看向蘭兒笑問。

    “小姐的嘴真壞，我哪有！”蘭兒羞紅了臉，借著打水的名義逃了出去。

    表哥范世成是竹枝逝去母親遠方的親戚，母親在世時每年都會走動，因而竹枝和范世成算是青梅竹馬。自母親過世，與范世成也是一別三年，不知他這次前來所為何事。去年聽父親提起表哥家道中落，想來大概是走投無路方來家里暫住，竹枝心里記掛著，匆匆梳洗便下樓去了。

    還沒到廳，便聽到父親的聲音，“世成啊，姨夫的境況你也知道，你表妹又不肯擇個好夫婿讓我省省心，所以，你在家暫住我還能幫扶一把，若是長住，你也曉得……”沉默半響，范世成才說道：“侄兒自當體恤姨夫，因盤纏不夠，這次上京趕考才做了暫住姨夫家的打算。既然姨夫不便，侄兒擇日再來拜訪。”說完命書童阿進將幾個禮盒放下走了出來。父親仍假惺惺地做挽留之辭。

    范世成剛走出廳，走廊上的竹枝喚了聲：“表哥，且留步！”走上前去，溫婉一笑，屈膝隨了簡單的禮。范世成看到經久不見的竹枝，爽朗地笑說：“多年不見，表妹出落地越發標致了。”竹枝用手帕掩了嘴回道：“表哥還是愛拿我說笑，你何嘗不是長成了翩翩君子的模樣！方才父親的話希望表哥莫介意，母親去后家中境況卻不如前。我倒是有個落腳地可以介紹給表哥。”范世成只求有個安身處，先拜謝了竹枝，再問：“不知在何處呢？還勞煩表妹帶路！”父親在廳側門聽到竹枝為自己的解釋，不禁動容，想到先去的妻子，有愧于她，微微嘆了口氣便離開了。

    竹枝讓范世成在自己的閣樓下稍等片刻，提了裙擺噠噠地跑上樓去。直到竹枝關上房門范世成才將眼神收回來，繼而轉身對身后的阿進說：“想不到多年后竹枝仍這樣可人。”阿進笑著回應：“自然，竹枝小姐和少爺親梅竹馬，若不是老爺丟了官職，府里出了大變故，只怕現在我該改口叫竹枝小姐‘少奶奶’了。”范世成生怕阿進的話被人聽了去，呵斥道：“休胡語，壞了竹枝的清譽。我忍著多年不見她，便是為有朝一日能出人頭地再迎娶她……”范世成斷了話，只看著院里合歡樹下的秋千，堆滿了積雪，像是他兒時為竹枝親手綁上去的白綢坐墊。

    閨房里，蘭兒在整理床鋪，竹枝抽開梳妝盒，拿了些朱釵，包在了淺藍色繡花手帕里。又催促蘭兒，“晚些回來再鋪即可，表哥在外候著，快走吧！”蘭兒只磨磨蹭蹭地不肯移動，竹枝走過去挽了她的胳膊，悄悄說道：“放心，我懂你的心思，所以才成全你啊！”蘭兒將胳膊抽了回來，不敢抬頭看竹枝，低下身怯怯地說：“我不會妄想的，小姐不要亂說啊，您和范公子才是青梅竹馬！”竹枝知曉蘭兒的心思，真心為她高興，偷笑著扶起蘭兒，說道：“還不下去你的范公子可等急了！”蘭兒這才起了身，羞澀地一起下了樓。