老父親顧恂已經八十八歲了，身體大不如從前，眼看風燭殘年的父親喜極而泣，顧鼎臣禁不住潸然淚下：“不孝兒寧愿自己減壽十年，也要父親大人長命百歲。”

    父親顧恂喜不自勝：“生老病死，壽命長短，都是天命注定，怎能讓兒子為我折壽。如今你金榜題名，已為顧家光宗耀祖，日后理當為國效忠，做一個鼎鼎大名的好官、清官。老父我在九泉之下也要為你祈福，保佑你仕途順昌，顧氏家族千秋萬代，枝繁葉茂。你幼年歷經磨難，如今考中狀元還見不到你親生母親，為父無能為力，實在是對不住你，至死也心有愧疚。”

    顧鼎臣安慰道：“父親不必自責，自古忠孝難以兩全，恕兒子不能承歡膝下，我們在京城會為你祈福的。”

    回到養父母家，顧鼎臣先行跪拜大禮，再與妻兒相見，文昌和擷岡兄弟倆也跟隨義父母一起行跪拜大禮。鄰里鄉親喜氣洋洋，賀喜的親朋好友接踵而來，又熱鬧了一整天。

    義父顧鼎臣的養父母家雖然不寬裕，但是老宅子還算寬敞，義父把二位義子安排在自己臥室的隔壁，親生兒子顧履方臥室對門的一間西廂房居住，兄弟仨人初次見面，古往今來，天南海北，有說不完的知心話。因為都是同年同月同日生，結為同庚金蘭兄弟。

    家宴過后，顧鼎臣酒力正濃，來到自己臥室，與妻子朱氏擁抱著噓寒問暖，訴說上京會試、殿試的情境和別離半年的相思之情，一起分享金榜題名的喜悅。俗話說，久別勝新婚，兩人嬉戲片刻后，就迫不及待地寬帶解衣巫山**起來，妻子勸丈夫動作溫柔些，別吵醒了隔壁的二位義子。萬籟俱寂，隔墻有耳，床上的一舉一動穿墻透壁都能聽得一清二楚，一直折騰到五更鼓響方才聽不到動靜。

    顧家祖上篤信道教，在宅第后院廡房里設有齋壇，幼年的顧鼎臣經常看到祖父、父親打醮做道場，將寫好的醮文焚燒祈禱，還配有專門的齋醮儀式和音樂。顧鼎臣耳濡目染，懂得許多道教齋醮知識，還跟著長輩學習撰寫一手非常出色的醮文。這次他衣錦還鄉，為老父親祈壽，專門寫了一篇醮文，愿損己壽，益父齡。

    齋醮三天后的夜間，顧鼎臣做了一個奇異的美夢。朦朧之中他看到老父親穿著神服六十四卦衣，老態龍鐘地坐在太師椅上接受子孫們的祝壽，而自己頭戴北斗七星冠，手持一龍頭杖，身旁有二個宦官披輿地圖夾侍呈覽，天示“田單火牛”四個字。他把夢境里的情況告訴妻子朱氏，想讓她幫助解夢。

    顧鼎臣的妻子朱氏出身書香門第，她父親朱瑄在弘治年間曾任河南道布政使、江南巡撫，她從小受家父教育、熏陶，知書達理，聰慧賢淑，聽了丈夫講述的夢境，幫助解夢道：“這六十四卦衣，說的是八八六十四，父親高壽八十八歲，又是乙丑牛年，你中了狀元。至于有二個宦官披輿地圖夾呈侍覽，是否跟夫君今后的仕途命運有關，很可能是在輔佐太子，代朝監國理政，這就不得而知了，只能留待日后驗證。”

    顧鼎臣囑咐道：“此夢奇特，似乎預示未來命運，天機不可泄漏，只能天知地知，你知我知，不要告訴其他人。今年父親八十八歲，是米字壽誕，我們給他老人家舉辦一個米字壽宴，祝福他長命百歲。”

    米字壽宴交由仨兄弟cao辦，邀請了顧氏家族全體成員還有親朋好友、鄰里鄉親，辦得既隆重喜慶，又不鋪張浪費，老壽星顧恂歡愉無比，滿面春風，心花怒放。

    義父顧鼎臣最魂牽夢縈的是他的親生母親！生母楊氏雖然已經名義上娶作二房太太，但是至今還被大房太太吳氏羈押在柴房里，仍然被當作奴婢使喚，暗無天日，永世不得翻身。

    這次義父雖然高中狀元，金榜題名，衣錦還鄉，但是毫無人性的大房太太依然故我，揚言說：“她是顧家祖上的奴婢，世世代代都是奴婢，怎么能鳩占鵲巢，野雞變鳳凰？想做二房太太，沒門，癡心妄想！”大房太太虐待二房不擇手段，使之蓬頭跣足，衣衫襤縷，吃剩飯剩菜，干臟活累活，不允許她見親生兒子一面。

    義父顧鼎臣幾次三番登門求見，好話說了一大筐，甚至于跪拜懇求道：“即使只見一面，死而無憾。”但是所有的努力都無濟于事，沒有絲毫觸動這位母夜叉的鐵石心腸。

    顧擷岡與文昌君商議：“義父想見生母一面看來是難上加難，我有一條計策，不知是否可行？明朝法律規定，淪為長工和奴婢的人是沒有人身自由的，法令規定主人打死長工和奴婢不抵命。奴婢的身份比長工更低賤，一經與主人立契，就終身為奴，子孫后代世世不能脫籍，稱之為世仆或家奴。所以大房太太有官府法令撐腰，可以如此有持無恐，猖獗無比。我們是否應該用重金把賣身契從大房太太手中贖回，讓義父的生母立即脫籍，重獲自由。如果大房太太執意不肯，就假托皇上有贖仆的圣旨，逼迫其交出賣身契。”

    文昌君說：“此計不妥。那大房太太看來并非等閑之輩，她是不會輕易就范的，再說義父也不會同意你假托圣旨。萬全之策是動員顧家和大房太太娘家的族長親友親自出面，曉以大義，好言相勸，讓他們母子見上一面。俗話說，禮多人不怪，我們給族長和親友們送上厚禮，讓他們一起出面，大房太太再驕橫霸道也得給雙方族長親友一點面子！”

    在義父顧鼎臣的帶領下，文昌君和顧擷岡拜訪了雙方的族長和親友。兄弟倆作為義父的管家和書童，辦事向來機敏可靠，私底下不惜用重金和厚禮籠絡這些族長和親友，并約定日期一起去勸說大房太太。

    母子見面的場面非常感人，最后大房太太迫于道義的壓力，不得不答應生母出來相見一面。

    只見生母從柴房從容不迫地走來，雖然衣衫襤縷，卻面容慈祥，舉止文雅，氣質不凡。母子抱頭痛哭，在場族長親友無不動容流淚。

    生母楊氏靠平時給人刺繡，縫補衣服，積攢了一些錢，雖然不能與親生兒子見面，但時常做衣服給鼎臣穿。這次給親生兒子縫制了一件絲綿背心，正面繡有蘭、菊、水仙和菖蒲，背面繡上”清正廉潔“四個字。

    她親手給兒子穿上，喜悅道：“吾兒穿著正合身。京城寒冷，風沙大，貼身穿著御寒。”

    顧鼎臣穿在身上暖在心間：“這絲綿背心是母親的關愛和期望。蘭、菊、水仙和菖蒲是花草四雅，蘭花清香淡雅，菊花幽貞高雅，水仙娟秀素雅，菖蒲瀟灑清雅。母親不僅心靈手巧，而且人品出眾。在絲綿背心繡上‘清正廉潔’四個字，就是囑咐兒子一定用‘清正廉潔’來約束勉勵自己，做一個清正廉潔、造福百姓的清官、好官。”

    臨別顧鼎臣給生母留下了一些銀兩、首飾、衣服和日用品，依依惜別道：“原諒兒子不能在您老身邊盡孝，請母親大人多多保重。”

    生母深明大義，囑咐兒子：“能與吾兒見上一面，死而無恨。今天你金榜題名，榮歸故里，做母親的心里高興。你要精忠報國，廉潔奉公，為民造福，做一個鼎鼎大名的清官好官。你在京城做官，為娘會保重自己，莫用牽掛。”說完又從容地回到柴房去了。

    義父回到自己家中，悵然若失，心潮難平，他把自己關在書房里閉鎖反省。待到夜深人靜，星星閃爍，月光昏眩之時，他獨自在后院撫琴舞劍。義父穿著那件絲綿背心，上面的蘭、菊、水仙和菖蒲在月光照射下栩栩如生，“清正廉潔”四個字熠熠生輝。義父渾厚低沉地吟詠著：

    慈母手中線，游子身上衣。臨行密密縫，

    意恐遲遲歸。誰言寸草心，報得三春暉。

    此時文昌君、顧擷岡和顧履方仨兄弟悄無聲息地圍繞在顧鼎臣四周，也舞劍吟詠起來，渾厚低沉的男聲四重唱在夜空中交混回響，感人肺腑，動人心魄。

    (本章完)