沿江位南，海之寬廣。其源自平云，水從北麓出。流過汐與潮，為形成大海。

    趙識堯出發前，就同劉伯吩咐過照顧黃雀兒。馬車離去，黃雀兒眺望著，是不見蹤影才肯隨人回府。

    路途迢迢，窮山綠水。馬夫聲聲喝令，輜車微微搖晃。環境過于動蕩，趙識堯無心看書，放下書籍背靠窗邊，想起府中小人，不禁展顏一笑，片刻記起母親的話。此次前行并未帶上黃雀兒，是因事態嚴峻，也心存僥幸得認為一切無事。

    到達沿江后，趙識堯便在關口遇到熟人，他身著樸素粗布服飾，一眼掃去毫無金銀裝飾，五官端正，氣質文雅。

    “久等了，李常。”

    “回殿下，即使是等上一日，草民也愿。”

    趙識堯與李常相互作揖，閑話不多聊，他們就走在路上聊起貪污賑災銀兩之事。

    “我來這里近半月，期間是沒有一個衙門的人過來，大部分房屋被海水沖毀，田地皆是。”

    “村民怎么說？”

    “大部分村民是靠田地禽畜度日，他們說朝廷收稅是一月比一月多，若是不交，衙門就會來硬手。”

    趙識堯挑眉，問道。

    “怎么個硬手？”

    “打人搶錢，踐踏土地，割宰牛羊，搗毀房屋。”

    如此做法，與悍匪山賊沒什么兩樣。李常帶著趙識堯去到住處，瓦房泥屋，板床冷被，真是窮的家徒四壁，李常還苦笑一番，說這是最好的屋子，其余的都淹成泥漿廢土了。趙識堯換了身普通衣裳，布料粗糙，粒粒織物疙瘩摩擦著皮膚，李常剛來時是萬般不適應，但見趙識堯卻似一如常態。

    “走吧，帶我去看看田地。”

    來到農耕處，黃泥上一片壞死的農作物，一些家禽走獸的尸體在里面。展觀四周，幾乎所有百姓都是黝黑干瘦，婦孺也需到田地里干活，還有幾個娃娃在地里面玩耍，一臉純真的不知此刻腳踩的正是一家伙食的收入來源。土地乃人之性命，護則生，失則死。

    李常看著這些廢草爛梗以及子民的貧困，心底是難受萬分。他微傾著身子，湊到趙識堯耳邊小聲說道。

    “水中蝦米不是大海鯨魚，那筆撥款是一點點地被抽空，落到沿江是所剩無幾。”

    趙識堯蹲下來，手捧起一抔軟泥，泥土順著指縫流出，最后只剩一點兒在掌心。天子不知民間事，獨唱宮中享本福。百姓水深火熱中，荒尸遍野無人知。

    離開了那片貧瘠之地，趙識堯與李常走到衙門前，大門緊閉，地上還有草梗爛泥。

    “衙門不開，村民又恐于酷刑，只好丟這些東西來發泄報復。”

    趙識堯走上去踢開堵在大門前的殘渣，問道。

    “縣官何人，衙役何人？”

    “知府王仕財出身河西東州鎮，衙役陳大與陳二是同族胞弟，乃出身這里。”

    “從小吃著來自這片土地的哺乳，現在反過割斷活路，他們也真是貪婪。”

    “殿下有何想法？”

    “他們如今還在里面？”

    “是的。”

    “找幾個人拿一堆干菜梗過來，繞著衙門后院放一圈。”

    李常知道他要做什么，繼而跑去田邊，給了幾個壯丁一些賞錢，他們抱著草梗放到相應的位置，趙識堯火燃棒丟進去，然后看著火越燒越旺。百姓湊著熱鬧，紛紛前來看戲，拍手叫好說這是為民除害。火燒到墻里，煙霧越發濃厚，熏得讓人睜不開眼，里頭的人更是。不久，三個縮頭烏龜便沖了出來，手持長棒，怒發沖冠。

    “誰！是誰！敢燒你們爺爺的房！”

    “我看你們是活太長了，找死！”

    兩個衙役充當出頭鳥，對著趙識堯他們罵罵咧咧，村民眼見他們仗勢欺人，嚇得不敢出聲，有一些掉頭跑走，還有一些是打算來個你死我活。

    趙識堯負手站立不語，李常走向前去，從胸口衣襟拿出一塊小玉牌，六只龜眼玲瓏大，突是瞪著玉牌瞧著，霎時間才領悟眼前那陌生男子是何許人也！

    “火滅了，進去說。”

    兩名衙役即刻動身，趙識堯率先進去，王仕財匍匐半腰似老朽，先前的氣勢蕩然無存。尋到一長凳坐著，趙識堯毫無貴族傲慢之態，王仕財見著先是卑微認罰，掀起群裾，雙膝著地叩頭。

    “拜見殿下。”

    “起來。”

    “是。”

    王仕財仍半伏腰身，老臉皺褶擠出諂笑，問道。

    “不知天子屈尊降貴前來此地是因何故？”

    “聽聞這處水淹草糧近數月，為何遲遲不修房建屋、造田種地？”

    “這...這...是因朝廷下達的官銀不夠，僅能維持幾間房屋而已。”

    “官銀不夠？是你貪得太多罷。”

    趙識堯清風云淡的語氣，倒是唬住了王仕財。天子之心，左右難測，現在是進退兩難，王仕財只得說出實情。

    “你所言的是到你手上，僅此這些數目？”

    “正是！正是！望殿下明察！”

    “那你從村民身上搜刮的錢財也需要明察？”

    王仕財陡然一震，哭天搶地得胡作解釋。趙識堯是聽不下去，直得站起身望這府內逛悠，轉了一圈，見人消停了，又繼續坐凳上。

    “命可留，錢不可。”

    趙識堯拍了拍王仕財的肩膀，令他起身。王仕財原以為會以貪污行賄之罪名兒賜死，可沒想到竟是警告而已，沒等多想，耳邊就傳來話語。

    “若事不成，性命豈不是你一人而已。”

    “是..是...下官明白。”

    王仕財咽了一口唾沫，是周身懼意。方才那一刻，那一句，仿佛是掉進冰窟萬丈，若是行差搭錯，那一家性命都會岌岌危也。

    晚間休息，李常與趙識堯暢飲，四方木桌前擺放酒壺木碗，聊起天外的民間異聞之事、國內的朝廷之事、家中的則是繁瑣之事。

    “家中五妹如今仍常往府中上？”

    “偶爾。”

    李常放下木碗，嘴角一仰笑道。

    “我家妹子心意，殿下早已知曉，望哪天能與皇親貴族攀援關系，也是不錯的啊！”

    趙識堯笑笑不語，他與結識李常多年，可沒少聽他講一些稀奇古怪的話。李常與趙識堯自幼相識，到了少年，他們因擁有相同的抱負志向而心心相惜，比起表哥的身份，趙識堯更喜于同伴、知己。

    “姨母如今在宮中可好？”

    “甚好。”

    李常點點頭，捻起一顆花生米丟入嘴里，那口中脆聲在這小屋子里顯得是十分響亮。

    “這里的事...我們下一步還怎么做？”

    “先救人于水火，之后我自會回朝中上諫稟報，與民部尚書陳賀討論此事。”

    李常喝下半碗酒水，心底是千愁萬緒。眼前的這位靜王屬實是名利淡泊，都說龍有九子，那是各自本領，但唯獨趙識堯最不爭權奪勢，本分為臣地效忠曌國，皇子們施計謀算地向皇帝展示其治理才能，偏偏到了趙識堯這里，他卻奔走國內，四處管理些小村小民之事。思索至此，李常吁了口氣，趙識堯卻抿口小酒，笑道。

    “作甚如此愁容？”

    “我在嘆你不該大材小用啊...”

    趙識堯理解李常所說的，他也曾幾次從別人嘴里聽到相似的話。

    “快，去給我拿點花生米，這碟都被你吃光了。”

    “好好好，小的給殿下拿。”

    李常嘴里滑稽的語氣，顯然是已經喝得半醉了。趙識堯端著木碗，燭光下照映出酒中倒影，輕輕一吹，水面蕩起一圈波瀾。室內安靜無比，沒有生氣，唯有清冷，若是她在就好了。

    趙識堯每次想到黃雀兒，便會喜上心頭。走到外面，他抬起頭望著明月，不知她是否有吃好穿好？而后憶起今日在路上，看到孩童在玩的蕩秋千，如若換作是黃雀兒坐在上面歡樂的樣子就讓人舒心。

    懸月當中，一股莫名的怪意怒上心頭，就在趙識堯思索間，身邊的房屋猛然轟塌，陣陣灰塵白霧飛起，聲音過大，嚇得有些村民從戶牖里探出個頭查看。趙識堯坦然失色，整個人像是被釘在地上，腳邊滾來幾顆小石子，告訴著他方才這一切都是巧合？

    李常在回來的路上訝異為何居民半夜不睡覺，倒是起來探頭探腦的，是剛到不遠處他便明白了。

    “殿下，你沒事吧！”

    “無事。”

    趙識堯搖搖頭，雖是面色如常，但心有神惶。李常望著一堆廢墟，心思這是否是人為？

    福禍自知，卻不為意。天公有眼，算著日子。時候一到，閻王前來。