沒多大工夫，街上就響起噼里啪啦的鞭炮聲。

    子時到了，也就意味著新的一年開始了。

    薛青昊不用招呼就顛顛跑進內宅。

    下人們拍著隊站在院子里齊聲道：“恭賀七爺新春，恭賀姑娘新春，賀薛爺新春！”

    七爺撩開門簾，笑道：“都有賞。”

    辛姑姑已備著一小笸籮銅錢，聽得此話，立刻給月牙使個眼色，月牙心領神會，抓起兩把銅錢扔出去，“喜迎新春，大吉大利！”

    銅錢在大紅燈籠的映照下發出幽幽亮光，眾人哄笑著去爭搶。

    嚴清怡聽著外頭的嬉鬧聲，想起去年此時，她本來是要跟薛青昊過的，誰知天都快黑了，李實跟秦四娘卻趕來了。

    雖然有李實的插科打諢，那個年過得仍是冷清凄涼。

    而現在，外面熱鬧，屋里溫暖，薛青昊已經長成個大小伙子，七爺特特走了半個多時辰來陪她守歲。

    嚴清怡驀地感覺有些淚濕，忙深吸口氣掩住這種情緒，微笑著道：“來，吃餃子了。”

    薛青昊狼吞虎咽，一口氣吃了二十多個。

    七爺不餓，本打算嘗只一兩個，不成想味道非常鮮美，而且被薛青昊感染著，竟然也吃了十個。

    還剩下十二三個水餃，嚴清怡吃完剛剛好。

    飯罷，七爺拿出兩只荷包分別遞給嚴清怡姐弟，“給你們的新春賀禮。”

    薛青昊道謝接過，解開荷包上系著的繩子，“啊”驚呼一聲，“多謝七爺”，歡天喜地地飛奔而去。

    七爺笑嘆：“頭一聲謝是禮數，這聲謝才真心實意，總歸送了樣他喜歡的東西。”

    嚴清怡疑惑地問：“七爺送的是什么？”

    七爺含笑不答，示意她打開荷包，“你不瞧瞧我送你的東西？”

    嚴清怡隔著荷包捏了下，覺得像是梳篦，打開一看果然是。

    梳篦不過虎口長，黑檀木的材質，梳背上刻著白頭富貴的圖樣，另外還鑲了一圈米粒大小的青金石，非常漂亮。

    七爺拿起梳篦，凝望著她，“我給你戴上看看？”

    “不用了，”嚴清怡臉上頓時火辣辣的，騰地跳起來，“配梳篦還得另外梳頭發，馬上就要歇息了，七爺是回宮還是在這里將就一夜？”

    七爺笑道：“那就在這兒歇了吧，明天早些起，咱們一道去護國寺上香。”

    嚴清怡應聲好，忙喚了辛姑姑等人進來，伺候七爺安置。

    北風呼呼地刮，吹得糊窗紙嘩啦作響，院子里的紅燈籠被風吹動，映在地上的光暈搖曳不止。

    嚴清怡躺在東廂房的床上，聽著外面的風聲，突然想起林栝。

    好端端地，為什么非得趕在寒冬臘月去遼東，在家里過完年再去不好嗎？

    會不會，他真的跟太太有間隙？

    念頭才起，立刻停住，將心思轉到七爺身上。

    她是不愿意嫁到宗室里的，可七爺……想到那比天上星子還要明亮的雙眼，想到那比窖藏米酒還要醇厚的聲音，嚴清怡百感交集五味雜陳，有些酸又有些軟。

    那樣尊貴如九天仙君般的人物，愿意降尊紆貴地娶她，又愿意頂著寒風來陪她。

    嚴清怡輕輕嘆口氣，她一定要好好待他照顧他。

    一夜胡思亂想，也不知幾時才睡著，等到再睜眼，發現辛姑姑站在床邊。

    而窗戶紙才剛蒙蒙亮，天色還早得很。

    辛姑姑低聲道：“七爺早就起了，等著姑娘上頭一炷香。”

    嚴清怡恍然驚醒，立刻坐起來，飛快地穿好衣衫，摸著黑將頭發挽成個纂兒，用銀簪別了。

    七爺披著昨天那件大氅站在梧桐樹下，樹干粗大，顯得他的身形越發瘦弱而單薄。

    那種酸酸軟軟的感覺又自心頭慢慢升起，嚴清怡輕輕走過去，喚道：“七爺。”

    七爺轉身，眉間便帶了溫柔的笑意，“你不用著急，還可以等會兒，反正頭一炷香總是留著的。”

    他不去，護國寺的大門就不會開。

    嚴清怡笑道：“我有些餓了，想去嘗嘗護國寺的齋飯好不好吃。”

    七爺也跟著笑，牽起她的手，“走吧，青松在外面等著。”

    他的手，一如既往地涼。

    嚴清怡反手握著他的，問道：“帶個手爐吧？”

    七爺道：“小鄭子帶了，在馬車里。”

    嚴清怡點點頭，隨在他身旁走出大門，上了車。

    車里溫暖宜人，車座上果然擺了只景泰藍掐絲琺瑯的手爐。

    嚴清怡打開蓋子瞧了瞧，里面炭是滿的，遂遞給七爺。

    七爺沒接，仍是尋到她的手，緊緊地包在掌心里。

    青松駕車極穩，縱然路面濕滑，也不見半點搖晃。車輪輾在路面上，發出單調的粼粼聲。

    七爺微闔雙目靠在車壁上，忽地開口，“你相信人有前世今生嗎？”

    第143章

    嚴清怡腦中“嗡”一聲, 適才的困倦萎頓全然消失不見，耳邊只有七爺的聲音，飄渺得仿佛自九霄云外傳來，越來越近，猶如晴天霹靂, “你信不信有人會重活一世？”

    信不信人有前世今生？

    信不信有人會重活一世？

    他為什么會問這樣的話, 他到底是什么意思？

    是無心閑聊還是在有意試探？

    嚴清怡搖搖頭, 壓下心中慌亂，強作鎮靜地問：“七爺說得是六道輪回？”

    聲音既干且澀, 陌生得完全不像她自己。

    七爺睜開眼, 笑著問道：“你現在是人間道，上一世是什么道？”

    嚴清怡腦子里亂紛紛的, 根本來不及思索, 倉皇開口, “七爺是什么道, 我就是什么道。”

    七爺眸光驟然亮了下，很專注地望著她, “那咱們約定好, 一起墮入輪回。如果是畜生道，就作遠方獸, 步步比肩行，如果是地獄道, 就一同上刀山下火海。”

    地獄道, 十八層地獄了, 經年累月地忍受刀山火海油鍋寒潭的痛苦與折磨，不過完那一世便永遠無法出離。

    正月初一的凌晨，天色幽暗冷風肆虐，街道上沒有半個人影，他們說著這樣的話題……嚴清怡油然生起幾分恐懼，不由自主地打了個寒顫。

    “不用怕，有我呢。”七爺敏銳地察覺到，脫下大氅披在她身上，“剛才是跟你頑笑，原本不是想說這些。”

    大氅很厚實，上面的狐皮柔軟而溫暖，蹭著她的臉頰，有些癢。

    嚴清怡松快了些，長長地舒口氣。

    七爺道：“護國寺之前的方丈法號慧光，佛法高深，皇嫂曾經請他給我批過命理，他說我是短命之人，活不過六歲。”

    有這么說別人的嗎？

    嚴清怡本能地皺起眉頭，不滿地說：“有些人號稱方外之士，看破紅塵遁入空門，其實為了名利也經常胡說八道，不用聽他們的。”

    話說完，心中卻是一動。

    她前世從來沒有聽說過七爺這號人物，會不會七爺生下來就死了？

    嬰孩夭折，不管是皇家還是平民，都是忌諱之事，所以她才不知道有個七爺。

    可這世，七爺雖然病弱，卻是安然無恙地活了下來。

    其中會不會有什么玄機？

    又或者，七爺也是兩世為人？

    想到這個可能，嚴清怡訝異得差點跳起來，卻硬生生忍住了，屏住氣息等待著下文。

    七爺語調緩慢，似是在回憶先前的情形，“因為有惠光大師的提醒，皇嫂待我極為小心，不管吃的用的都是仔細查驗再查驗，便是平常到御花園去玩，身邊也總是寸步不離地跟著四五個宮女。饒是如此，可六歲那年還是出了事。

    “我記得很清楚，是六月天，本來杏子都過季了，可宮里采買上的不知從哪里進了兩簍杏子，個個有鴨蛋那么大，黃燦燦的，圣上跟皇嫂都夸好吃，也給了我兩只。剛吃完，我就開始鬧肚子，夜里又突然發了高熱。奇怪得是，明明我燒得昏迷不醒，可對周遭的事情卻了解得一清二楚，我看到宮女太監烏壓壓跪了一地，皇嫂坐在床邊不停地掉眼淚，那會兒周醫正胡子還沒白，汗水順著他的胡子往下滴……”

    嚴清怡一顆心緊緊地提了起來，縱然她知道七爺定是康復了，否則不能安好地坐在她身旁，可想到當時兇險的情形，仍是莫名地擔心和緊張。

    七爺側眸看到她的神情，唇角彎了彎，伸手覆在她手上，“我昏睡了三天才醒過來，皇嫂大喜過望，給護國寺捐了五百兩銀子重塑佛身，也就是從那年起，護國寺每年的頭一炷香都替我留著。”

    嚴清怡長長舒口氣，可又覺得七爺的話好像還沒有說完似的。

    這跟前世今生又有什么關系？

    不等她開口詢問，就感覺馬車已穩穩地停了下來。

    護國寺近在眼前。

    青柏搬來車凳，小鄭子守在車門處，正要扶七爺，七爺不用他，自己踩著車凳下來，回身又托著嚴清怡的胳膊將她攙扶下來。

    小鄭子訕訕地收起車凳，又急匆匆地跑到角門處去叩門，豈料青柏已先一步叩響了門。

    有個穿茶褐色僧衣的和尚，雙手合十，呼號著“阿彌陀佛”，將眾人讓了進去。

    嚴清怡前世來過護國寺，但都是趕廟會瞧熱鬧的，還不曾正經八百地上過香，更不曾在寒冬臘月時候來。

    遂好奇地打量著。

    從護國寺山門到大雄寶殿門口是條長長的漢白玉石階甬道，旁邊是成片的松樹林。林里殘雪猶存，堆積在松枝上，覆蓋了厚厚一層，雪底下隱約透出青黛色，古樸深幽。

    有風吹過，雪粒撲簌簌飄散著落下。

    小鄭子見她張望，低聲介紹道：“這臺階一共九九八十一階，旁邊的松樹也是八十一棵，那邊還有片柏樹林……”

    “聒噪！”七爺低斥一聲，打斷了他的話。

    小鄭子立刻閉上嘴巴，低眉順目地跟在旁邊。

    嚴清怡想起昨夜七爺說懲罰小鄭子之事，抿唇笑了笑。