嚴清怡無言以對。

    七爺是允過她要明媒正娶，可如今一應禮節俱都沒有，不怪薛青昊會如此想。

    可心里仍舊是發冷，沉著臉道：“阿昊，如果我有選擇，我肯定不會住在這里。可是我有嗎？荷包巷的宅子一個月三兩多的租錢，我從哪里賺來，單單做幾朵絹花連吃穿都賺不出來。還有，榮盛車行是七爺的本錢，秦虎秦師傅是七爺的人，那位章先生是看在七爺的面子上教你讀書……如果不是七爺，你現在仍然在順天府牢獄里等著過堂。”

    薛青昊低頭不語。

    嚴清怡又道：“如今你住著七爺的，吃著七爺的，你有什么資格指摘他好或者不好？七爺教訓你，是因為他有這個本事，你倒是說說看，那天他考問你的兩句話到底是什么意思？”

    薛青昊囁嚅不能成語，“我忘了是哪兩句？”

    嚴清怡輕聲道：“你看，連什么話都不知道，倒是學會挑剔別人了。我告訴你，是《論語》里仁的富貴篇，趕明兒你問問章先生如何解，等想得透了，寫出來呈給七爺看，這才是你該有的態度……你崇拜林大哥，林大哥拳腳功夫的確好，可他以前也是正經讀過書的，如果不學武，沒準也能考個秀才舉人回來，你行嗎？你可以不討好七爺，但是你必須得敬著他！”

    薛青昊咬著牙，好半天才不情不愿地答應著，“我知道了?！?/br>
    嚴清怡面色稍霽，“七爺之所以挑中章先生給你授課，可不止是看他學問好，更重要的是他為人通達，你好生跟他學。”

    薛青昊點點頭，告辭離開。

    嚴清怡卻是好一陣兒不得安心，既是擔心七爺所許終成空話，又擔心薛青昊不能成器，索性提筆抄了兩遍《心經》才漸漸平靜下來。

    進了臘月，就開始準備過年。

    趙太太要給趙霆收拾行裝，要照顧趙惠清，還得打點往各處送的年節禮，忙得不可開交。

    所幸趙家在京都結識的人不多，只七八家，每家中規中矩地備上八樣禮也算是顧全了禮數。

    而趙霆不等臘八就帶著百二十名士兵啟程赴任。

    趙太太本以為會松一口氣，誰知道趙惠清卻越發難伺候。

    開始，她抱怨林栝忘恩負義不顧夫妻情意，后來則抱怨到趙霆身上，說趙霆沒幫上忙不說，反而弄巧成拙，還不住嘴地嘮叨趙霆打她那一巴掌。

    若不是那一下，她何至于掉了孩子，把拴住林栝的線也斷了。

    趙太太起先還勸慰幾句，后來就聽不過去，沒好氣地說：“你快消停點吧，說來說去好像都是你的理兒，別人都對不起你。你跟阿栝的事情我勸過你多少次，你非不聽，就是得鬧騰，我也不說了?？赡愕?，就是因為你，你爹才得罪了七爺被派到云南去。他在寧夏足足三十年才爬到這個位置，這次又立得大功，本以為能更進一步，誰知道明升暗貶，不知道三年能不能回得來。”

    趙惠清立刻翻了臉，吩咐丫鬟收拾東西要回桃園胡同。

    趙太太已經有點受不了她，正好騰出工夫在家里除除塵，并不十分相勸，吩咐車馬把她送了回去。

    桃園胡同三間正房有十幾天沒住人了，屋里潮濕陰冷。

    趙惠清剛進去就覺得從內往外泛涼氣，又覺得屋里憋悶不透氣，連忙吩咐秀枝生火燒炕，吩咐秀葉支藥爐煎藥，又讓擦桌子撣椅子清掃灰塵，又得把被褥拿出去晾曬。

    她身邊就秀枝跟秀葉這兩個貼身丫鬟，外加廚房做飯的吳嫂子和看門的吳大叔，個個被支使得團團轉。

    等天色暗下來，吳嫂子才想起沒買菜，家里只有她兩口子平常吃的蘿卜白菜。

    沒辦法，只得把白菜清炒了又燉了個沒滋沒味的蘿卜湯。

    趙惠清根本吃不下，半夜三更餓醒了，吵著讓吳嫂子起來攤了張雞蛋餅，這才算是填飽了肚子。

    小產雖然不比正經生孩子，卻是極傷身，總得坐上半個多月的小月子才能休養好。

    趙惠清經過這番折騰，第二天就覺得身子有些沉，似乎是著了涼。趙惠清隱隱有些后悔不該貿然搬回來住，可又是好強，硬撐著不肯告訴趙太太。

    過得幾天，覺得身子愈發沉重，竟是病倒在床上不能起身。

    秀枝忙叫吳大叔請郎中，可臨近年關，有的醫館已經閉門歇業，有的則不愿意出診怕染了病，吳大叔跑了半天才請回來一個郎中。

    郎中把過脈，提筆開了個祛風散寒的方子。

    一劑湯藥吃下去，風寒不見好，身下卻又開始淋漓不止，本來是暗紅色，后來竟是鮮紅色。

    趙惠清這才著了慌，連忙打發秀枝去請趙太太。

    趙太太見狀唬了一跳，拿出銀子請了個頗具名望的老大夫來瞧，老大夫診過脈，又看了先前郎中的藥方，搖搖頭，“這方子開得太過草率，大黃固然清熱解毒，但是又有活血攻下之效，大為不妥?！?/br>
    趙太太問道：“那如今怎么辦，可有應對之法？”

    老大夫連連嘆幾聲，“先吃上兩副藥，看看效果如何?！?/br>
    趙惠清既悔且恨，只得老老實實地每天捧著藥碗喝藥，轉眼間就到了臘月十八，朝廷封印。

    退朝前，康順帝當著文武百官的面兒宣讀了七爺的親事，“……允婚濟南府嚴氏三娘，賜宅積水潭，婚期定在六月初九?！?/br>
    一石驚破千層浪，不過三五天的工夫，已經傳遍了整個京都城。

    眾人都在打聽從哪里冒出來嚴三娘這號人物。

    陸致在會同館也聽說此事，面色陰晴不定地回到了家中……

    第141章

    由于陸致的周旋, 大姨母不管在牢獄還是在勞役都沒受過太多苦，可這三年她還是蒼老了許多, 不再是當年那個頗有風韻的婦人, 而是完全變成了一個超出她年紀的老嫗。

    薛家姐妹三人, 最小的已經離世，二姨母流放到了湖南做苦役, 如今音訊皆無。

    唯獨大姨母還算安穩。

    她生活雖然安定, 可心里卻絲毫不能平靜。

    只要她合上眼, 就會出現薛秀才的身影, 顫巍巍地指著她怒罵：為了一己私利, 連累兩個meimei，我沒有你這樣自私無情的女兒。

    再睜開，又好像是薛氏的面容，頭頂突突往外冒著血, “大姐, 我不要嫁給傻子, 我不嫁人。”

    再然后, 是陷在泥潭中的二姨母, 張著手掙扎，“大姐救我, 救我……”

    每日每夜, 無休無止。

    大姨母一刻得不到安寧, 只有跪在觀音像前誦經悔過的時候才能有所安慰。

    陸致回家時, 大姨母剛念完兩卷經, 看上去神情還算平靜，可那幅憔悴的面容和眼底明顯的青腫卻讓人不忍目睹。

    陸致強忍著心頭厭惡，淡淡道：“你聽說沒有，你那個外甥女要發達了？”

    “哪個？”大姨母空洞無神的眼眶里浮現出一絲驚喜，“阿嬌病好了，能認人了？”

    陸致 “嗤”一聲，伸手捋捋胡子壓下眸中輕蔑，搖頭，“不是阿嬌，是嚴家那位。不知怎么攀附上七爺，今天圣上早朝時宣布，她要成為平王妃?！?/br>
    大姨母目光呆滯，好半天“哦”一聲，再沒反應。倒是旁邊彭姑姑著實吃了一驚，心里暗道：當初就覺得這位嚴家表姑娘不是池中之物，果真就一躍枝頭成鳳凰了。只可惜老爺看走了眼，生生把棵富貴苗趕出了家門，如今再想攀扯上關系可就難了。

    彭姑姑沒有料錯，陸致正是打著這個主意。

    他本以為上次將羅振業一黨扳倒之后，空出許多職位，自己就可以重新得到重用。而事實上，羅振業倒臺，張弦在內閣的勢力可以說是一人獨大，這種從五品官職的任命如同囊中取物輕而易舉。

    不但陸致能夠官復原職，還能再給陸安平安排個差事。

    他已經做好了上任的打算，并且為了父子兩人上衙方便，特地在南薰坊換了處住所，沒想到十拿九穩的事情，偏偏在任命下來的前一天成了泡影。

    張弦很明確地告訴他，是司禮監那邊在圣上面前說了話。

    司禮監最有分量的就是秉筆太監范大檔。

    陸致攀扯不上范大檔，便退而求其次，打起邵簡的主意。

    邵簡陪侍在圣上面前四十多年，素來勤懇克己兢兢業業，可出宮榮養之后卻是動了春~心，最喜歡體嬌貌美的年輕姑娘。

    陸致不用另外找，家里就有個現成的。

    他對蔡如嬌說，她去伺候邵簡，他就把二姨母從湘地弄回來，再不受那邊的蟲瘟勞役之苦。如果他高升之后，肯定會想法把蔡如嬌接出來。

    畢竟他嫡親的外甥女給人當丫鬟使喚，傳出去也不好聽

    蔡如嬌信以為真。

    而且，她想得簡單，邵簡是個年近花甲的老太監，最多就是伺候茶水點心，然后捶個背捏個肩，再不會有其他事情，所以心甘情愿地去了。

    去的時候，蔡如嬌還是個水靈靈脆生生帶著刺兒的嫩黃瓜，半年后，渾身的刺兒早被擼了，成了干癟枯瘦斑痕累累的老黃瓜。

    剛被陸安康接回來那兩天，蔡如嬌幾乎不認得人，都只蹲在黑暗的墻角，見到人靠近，身子抖得像是秋風中的黃葉，磕頭如搗蒜說：“我聽話，我吃藥，我干活，我什么都答應，只別讓我去伺候公公?！?/br>
    那股慘狀教人無法目睹，即便是大姨母，活了半輩子，見過許多齷齪事，也不敢上前打聽。

    隔了七八天的工夫，蔡如嬌才慢慢由得人靠近。

    彭姑姑伺候她洗過一次澡，出來后紅著眼圈對大姨母道：“……身上沒有處好的地方，有香火燙的，有鞭子抽的，還有刀割出來的，新傷舊痕數不清多少道。”

    大姨母沉默不語，只悶在內室又念了兩天經。

    陸安康提出要帶蔡如嬌回老家，大姨母沒反對，只是說：“天寒地凍的，回去之后沒人照應，不如先在京都養養病，等天氣暖了再回。”

    陸致卻是跳了腳，沖著陸安康吹胡子瞪眼，“你這個不肖子，有本事就自己賺錢養著她，別待在老子跟前礙眼。被人玩夠了的破爛貨你也愿意要？”

    陸安康收拾行李就要走，大姨母攔住他，一字一頓地說：“就在家里住，我看誰敢攆了你？”

    陸安平兩邊說好話，偷偷跟陸致道：“表妹怎么著也是受了苦，攆出去面上不好看，再者在娘面前也說不過去，反正就是多雙筷子的事兒。過陣子等相看個知書達理的姑娘，二弟也就忘了這茬。二弟脾氣擰巴，要是鬧騰開來，于家里聲名不好看?！?/br>
    背過去又悄悄告訴陸安康，“表妹確實可憐，你身上頂多十兩二十兩銀子，先個住處都沒有，再讓表妹跟著你顛沛流離吃糠咽菜？就聽娘的，先給表妹養養身子，再慢慢從長計議?！?/br>
    兩下里和稀泥，總算把陸致跟陸安康穩住了。

    只是蔡如嬌始終是梗在陸致心口的一根刺，一來提醒陸致做的虧心事，二來是彰示著陸致的失敗。

    陸致恨不得立刻把蔡如嬌攆出京都再也見不到她，可礙于大姨母手里攥著他諸多把柄，而且還想有個好名聲，始終不敢做得太過。

    今天陸致聽說嚴清怡即將嫁進宗室當上平王妃，那顆沉寂許久的心像是久旱的禾苗遇到了甘露又開始蠢蠢欲動。

    他只記得嚴清怡是大姨母的親外甥女，曾經在自己家里待過大半年。

    別的不說，吃的穿的是絲毫沒有虧待她。

    還帶著她進出伯侯府邸，去過桃花會，說不定就是那次得了七爺青眼。

    如今她攀上高枝，正應該提攜他才是。

    女人，不管是嫁到寒門小戶還是達官顯貴，都要娘家給力才能在婆家立足，即便是宮里的妃嬪，也得依靠娘家的勢力。

    嚴清怡沒有別的親戚，陸致正是最好的選擇，只要她愿意提攜，他就能給她最大的助力。

    陸致按捺不住心中的躁動，攛掇著大姨母去找嚴清怡敘舊。

    大姨母冷笑，“老爺怕不是忘了，當年還是老爺把人趕回濟南府的，而且我三妹是怎么死的，我二妹因什么流放湘地，這可跟阿清脫不開干系。阿嬌傻乎乎的由得老爺糊弄，阿清心里可有數。我不往她跟前湊還好，要是真找上門去，只怕老爺連現在的官職都保不住?！?/br>
    陸致臉上青一陣紅一陣，拍著桌子嚷了聲，“蠢貨，敗興！”

    拂袖離開，往西廂房找他新納的小妾去了。

    俗話說“官場失意，情場得意”，張弦見陸致立了大功卻未能升職，心里過意不去，就把自己身邊添香的丫鬟送給他。

    正巧大姨母年老色衰，且整日拜佛清修，不愿再行男女之事，陸致便把自己因差事輕松而過剩的精力完全用在小妾身上，倒也快活。