看著七爺毫無血色卻是清俊儒雅的面容，范大檔感慨不已，章學士的折子去年春天就呈到七爺手里了，遲遲不見回音，他本以為七爺沒把它當回事，沒想到七爺并非束之高閣，而是著人四處勘察去了。

    難怪圣上會交待把章學士的折子交給七爺？

    范大檔正思量，只聽七爺又道：“我覺得與其收間架稅，倒不如征收田產稅，將田地分為上中下三等，按畝收稅。”

    范大檔遲疑道：“這倒是比間架稅簡單明了，只不過……京郊周圍土地大半都在諸位公侯手里，許多還是祖產祭田，真要按畝收稅，別處先不提，單京都就得鬧騰一陣子。”

    七爺輕輕咳兩聲，飲幾口茶，笑道：“這倒簡單，先讓他們把田產報上來，按著爵位等級劃分祭田，國公可涌有兩千畝祭田，侯爵次一等一千五百畝，伯爵再次一等，一千畝祭田，這是可以免了稅收的，其余土地再征田產稅。若有漏報瞞報的土地，盡數收歸朝廷。其余官員也都按品級各有豁免，再那些有秀才孝廉功名的，各自不等。我都一一列出來，以供皇兄參詳。此事關系到黎民百姓江山社稷，還請公公在皇兄面前促成此事。”

    范大檔翻開手中冊子，見上面工工整整的臺閣體小楷。臺閣體講究黑、密、方、緊，因太宗皇帝極喜歡這種字體，學子們便爭相學習，到康順帝年間，十位舉子中差不多有七人能寫臺閣體。

    可七爺這臺閣體卻在方正光潔中更加了幾分秀潤圓融。

    也不知到底用去多少時日才練就這一筆字？

    范大檔合上冊子，再掃一眼七爺，恭聲道：“奴婢定當遵從七爺吩咐，只是此事牽扯極大，實在不敢保證一定能推行。奴婢回去重新謄抄一份，先請羅閣老過目，他在內閣中支應，我這邊再費點心思，把握會稍大一些。”

    這次七爺突然犯病，萬皇后早將事情查得一清二楚，其中最該挨罰的就是羅雁回。可七爺已經先一步把羅雁回打發到遼東去了，一罪不能罰兩次，萬皇后只得作罷，卻將和安軒上上下下都罰過。

    羅閣老因為羅雁回的緣故，必然會附同七爺。

    七爺也想到這點，淺淡一笑，“有勞公公。”

    那笑容猶若高山遺雪，清貴高雅，卻又有種超脫于凡間的悲涼。

    范大檔再度感嘆，將冊子小心地塞進懷里，低頭應道：“七爺折煞奴婢了，這本是奴婢分內之事。”

    隨在七爺身后，仍回到廳堂，抓起適才放在桌上的護膝，便要告退，忽聽得七爺清清冷冷地問：“那忠勇伯多大年紀，長成什么模樣，家中有何人？”

    果然七爺是在意那位嚴家姑娘的。

    他就說嘛，無緣無故地，七爺怎會不顧自己安康親自跳到湖里去。

    入秋之后湖水就涼了，就是普通人也未必能受得住。

    范大檔清清嗓子，裝模做樣地考慮片刻才道：“忠勇伯大概是而立之年，其妻趙氏四年前病故，家中只有一兒一女，女兒昨天過得是十虛歲的生辰，兒子不滿五歲。忠勇伯相貌頗佳，劍眉星目鼻直口方，有一手好劍法還能寫得一筆好行書。”

    七爺笑笑，“那就是上馬能揮劍斬敵首，下馬能運筆草兵書了？朝中能有此棟梁，實乃萬晉之福。”

    “是，是”范大檔應兩聲，躬著身子退了出去。

    因在屋里待得久，迎面而來的冷意激得他連連打了幾個寒戰，他忙將兩手攏進護膝里，加快了腳步。

    快出院門時，下意識地回首，看到空寂的院子里那一片蒼翠清幽的松柏，暗暗搖頭。

    這院子實在是太過安靜了，七爺本就病弱，實該有個性子活潑的在身邊鬧騰著，有了人氣兒興許病就能好得快些。

    范大檔不由又想起在張閣老府上見到的那個少女。

    白凈柔嫩的臉龐，烏黑明亮的雙眸，小巧的紅唇，笑起來腮邊一對淺淺的梨渦，看上去嬌嬌柔柔的，仿佛繾綣在春日枝頭的白玉蘭，令人有種忍不住要呵護她的沖動。

    如果能遂了七爺的心愿就好了，可是這事兒又不能強來，強扭的瓜不甜，反而讓七爺心里更不舒服。

    總之得好好謀劃著。

    范大檔不知道的是，他前腳離開，七爺后腳又去了書房，從書案下靠右手最底下的抽屜里取出那張小像。

    小像畫得正是做小廝打扮的嚴清怡。

    墨發高高地束在頭頂，隨意地用布條綁著，發梢垂在肩頭，有些許飄散在臉旁。巴掌大的小臉單純稚氣，大大的杏仁眼里水光瑩瑩，看上去楚楚動人，可眸底又分明藏著一絲絲狡黠。

    七爺怔怔地瞧了片刻，伸手輕輕拂過她的臉頰，停在她水潤的雙唇上，只這一瞬，體內好似氣血翻滾，喉間隱隱有腥甜的滋味，接著便是驚天動地的咳嗽。

    半晌，咳嗽方停，而手里潔白的棉帕上，又是猩紅點點。

    七爺心神俱灰，抬手便要撕那小像，可猶豫半天終是不忍動手，黯然地把那小像復又塞進了抽屜底層……

    第75章

    夜風起了, 吹動著枝葉窸窸窣窣，夜鳥被驚醒, 發出咕咕低鳴。

    和安軒內室的咳嗽聲就沒有停過，持久而劇烈。

    小鄭子攏件披風，將燈燭挑得亮了些，從暖窠里倒了熱茶，隔著帳簾道：“七爺喝口水潤潤嗓子。”

    七爺接過茶盅，喝過半盞, 低聲道：“你自去睡吧，不用在這邊伺候。”

    小鄭子躬身退出去，想了想，點了半支安神香, 過得片刻, 湊上前聽帳內呼吸聲漸漸平穩，才長舒口氣。輕手輕腳地到隔間榻上, 合衣躺下。

    這一覺倒是沉，直到院子里傳來小火者低低輕語, 小鄭子才猛地醒來, 頭一件事便往內間里去。

    未及床前, 便聽到苦苦壓抑著的咳嗽, 小鄭子頓時明白, 眼淚忽地涌出來, 卻絲毫不敢露, 悄悄退出去, 擦去目中淚水，深吸口氣，跟往常一樣吩咐小火者，“去瞧瞧冰糖銀耳燉好了沒有，凈面的水備著了，火盆里的炭換過沒有？”

    小火者應著散去，小鄭子復又走進內室，隔著帳簾輕聲問道：“七爺可醒了？”

    七爺應聲，“嗯”。

    小鄭子抬手撩起帳簾，掛在床角銀勺上，又將已經暖過的衣物放到床邊，伺候著七爺穿戴整齊。

    先奉上一杯溫茶，七爺漱漱口吐了。

    小火者端著銅盆、棉帕次第而入，待七爺凈過手臉，一盅銀耳羹便呈了上來。

    銀耳羹燉得正是時候，透明晶瑩，里面加了冰糖枸杞，看上去紅白相間賞心悅目。

    七爺吩咐小鄭子另取一只碗，將銀耳羹撥出一半，“我用不下這許多，你吃了吧。”

    小鄭子沒推脫，捧起碗就吃，里面冰糖放得足，濃甜味美，可瞧著七爺皺緊眉頭勉力下咽的樣子，小鄭子頓覺口中滿是苦澀。

    撤下銀耳羹，廚房里將淮山薏米粥送過來。薏米粥是用淮山、薏米、蓮rou和大棗一并燉成。

    這是周醫正特地擬定的食譜，銀耳羹清肺止咳，薏米粥健脾益氣。

    東西都是好東西，可再好也經不住天天吃。

    小鄭子在旁邊看著已是看膩了，何況天天吃的七爺。

    七爺仍是只用過半盞便再不能吃，再度漱過口，用帕子擦擦嘴，輕聲道：“時辰差不多了，我這就往坤寧宮去，你不用跟著，趁這空當睡個回籠覺。你歲數小，天天跟著熬，別把身子熬垮了。”

    小鄭子已經十六，只比七爺小兩歲，聽聞這話眼眶又開始發熱，急忙閃避著往窗外瞧了瞧，“今兒北風刮得緊，爺穿那件兔子毛斗篷，能暖和些。”

    七爺掃一眼手邊那件藍底團花聯珠紋錦斗篷，淡淡道：“路不遠，半刻鐘就到，我還是穿這件吧。”

    小鄭子忙點頭，“我找件夾襖七爺套著。”

    寶藍色的夾襖穿在鴉青色錦袍外面顯得有些不倫不類，卻仍是遮掩不了他高華清俊的氣度。

    小鄭子細心地將斗篷系好，另取過手爐攏在七爺手里，叮囑另外一個太監李寶業，“路上別走太急，仔細看著路，外頭風大，當心吹掉帽子。”

    七爺笑道：“小鄭子的話是越來越多了，回頭皇兄有了皇孫，我得把小鄭子薦了去伺候，定然能做得好。”

    小鄭子板著臉道：“我不去，我等著給七爺伺候孩子。”

    七爺笑笑，沒答話，帶著李寶業離開。

    小鄭子看著七爺身上的紋錦斗篷，在肚子里將羅雁回罵了個狗血噴頭。

    七爺為了不招人眼目，平常出宮都不帶內侍，只帶著羅雁回。

    小鄭子沒親眼見到在魏家發生的事，卻從七爺跟羅雁回的話音里聽出個七七八八。

    就是因為羅雁回莽撞，七爺才落水受涼，到現在還沒好利索。

    而那件斗篷，好像是被落水的姑娘穿過，七爺再沒有收起來，每每往哪里去，就只穿那一件。

    小鄭子哀嘆不停。

    七爺既然有心，怎么就不能把那姑娘召到宮里來，即便不成親，留在身邊伺候著也好，也省得天天看著斗篷。

    可小鄭子心里明白，七爺是絕不肯這樣做的。

    七爺心好，不愿意耽誤姑娘的年華。

    感嘆過，小鄭子也沒閑著，把七爺床上的被褥都拿到院子里晾曬上。

    坤寧宮離和安軒著實不遠，饒是七爺走得慢，半刻鐘也到了。每隔十天，七爺便要去坤寧宮跟萬皇后問安，今天正到了請安的日子。

    萬皇后今年四十五歲，但因保養得宜，看起來比實際年齡要小個四五歲。她穿了件丁香底四合如意紋的天華錦褙子，駝色纏枝蓮底鳳襕妝花緞裙，頭發只綰成個簡單的圓髻，戴了兩支玉簪，正微闔了雙目歪在羅漢榻上聽柔嘉公主說話。

    聽聞七爺過來，萬皇后臉上露出笑容，連聲道：“快請進來，屋子里再加個火盆。”

    七爺應聲進門，笑道：“不用麻煩，我穿了夾襖。”將斗篷褪去，露出寶藍色云錦面的夾襖。

    萬皇后打量一眼，“還是薄了，回頭吩咐人再做件厚實的。”

    旁邊宮女立刻應道：“是。”

    待七爺坐定，柔嘉公主上前行禮，“給七叔請安。”

    輪年齡，柔嘉公主比七爺長三歲，可七爺輩分大，禮數是絕對少不了。

    七爺點點頭，示意她就坐，笑問：“皇嫂適才在說什么呢？”

    萬皇后淡淡答：“替幾位皇子選妃的事兒，”轉頭對柔嘉公主道，“這事你決定就是，等人選出來給你父皇過了目，就定下吧。”

    柔嘉公主面露遲疑，求懇地看向七爺。

    七爺垂眸，須臾才道：“正好閑著，聽一聽也解解悶兒。不知都有哪些人家的姑娘？”

    萬皇后也便懶懶地道：“那你接著說把。”

    “是，”柔嘉公主應一聲，先看眼七爺，笑道：“剛才說了給三弟選得是國子監袁祭酒家里，長孫女，袁姑娘明年二月及笄禮，她家學淵源琴棋書畫樣樣精通，性子也溫柔，正適合三弟；給四弟定得是刑部郭侍郎家的七姑娘，郭七娘是六月里生辰，轉年也就十五了；五弟……”

    “行了，”萬皇后止住她，“我看你這幾人挑得都極妥當，都這樣回給你父皇吧。”

    柔嘉公主不敢再多說，恭敬地行個禮告退離開。

    七爺嘆口氣，伸手從矮幾上取一只橘子，剝了皮，遞給萬皇后，“皇嫂吃橘子。”

    萬皇后接過來，往嘴里塞一瓣，慢慢嚼著，許久才低聲道：“我還是意難平。”

    七爺明白，萬皇后所指是五皇子楚炤。

    楚炤是萬皇后的堂妹萬昭儀所出。

    有年六月半，萬昭儀還不是昭儀，只是萬堂妹，她進宮探視當皇后的堂姐，因天色已晚，萬皇后便將她留在偏殿暫宿。

    宮里有個不成文的規矩，每月的初一跟十五兩日，康順帝都要到坤寧宮跟萬皇后同寢。

    那天康順帝在乾清宮處理完政事，才匆匆往坤寧宮趕，進得宮門，正看到有人在對月跪拜。

    月亮正圓月色正好，那人面容清麗身形窈窕，像極了年輕時候的萬皇后。而她又穿件蟬翼紗襖子，襖子袖口長且寬，舉手投足間飄逸靈動若嫦娥下凡。