“碧君，陪著你姑母說說話。”廖大太太吩咐長女，隨即對次女道，“我有幾句話要交代你，去你房里吧。”

    “哦。”怡君無法，與母親一道回了香雪居。

    廖大太太在東次間落座之后，只留下羅mama，把其余的人都遣了，正色說起程夫人再度到訪的事，末了道：“本該等到那邊下定時再告訴你，可這事情家里家外傳得沸沸揚揚，與其瞞著你，不如早一些讓你心里有數。”

    對于程夫人的行徑，怡君意外且有些感動。自己也好，家門也好，哪里值得程夫人如此？說來說去，不過是為著兒子罷了。

    “我們家這邊，也送去了一樣傳家寶。如此，這樁親事，兩家已經先定下來。”廖大太太道，“至于這兩樣寶物，來日就都是你的了。”程家送來的，來日會隨著嫁妝過去，廖家那一件，程家也沒退回的道理，會賞給怡君保管。

    怡君說什么都不合適，繼續沉默。

    “你可要惜福啊。”廖大太太叮囑道，“等說項的人再次登門，明面兒上，我們就同意了。那么，你日后真不能再四處走動了——與你投緣的，總會來家中找你小聚，是不是這個理？”

    怡君輕輕地點了點頭。

    “再有，你要靜下心來做針線。滿腹詩書能當飯吃、當衣服穿么？”廖大太太直白地道，“單說珠算、心算，你以前學的時候特別用功，可那也是過日子用得到的，跟女工沒什么差別。出嫁之后，閑來給婆婆做件衣服、繡一條帕子，她心里的歡喜，不會少于跟你談論詩詞歌賦。你當程夫人清閑啊？每日里也要主持中饋，管著家里人的衣食住行。不把日子過好，便是別人縱著你，你自己也不好意思整日鼓搗用不到實處的東西吧？——我可不記得，本朝允許女子參加科考。”

    怡君莞爾。母親說的這些，的確有道理。

    “這沒心沒肺的丫頭。”換個人，這會兒早已滿臉通紅，可小女兒就不是那種人。廖大太太又氣又笑的，沒轍地捏了捏怡君的臉頰，“不管怎么著，嫁出去之后，決不能讓娘家沒臉。上次我讓你添置些針頭線腦回來，照做沒有？”

    “……沒有。”怡君如實道，“您賞的銀子，我給姑母添置了一對兒粉彩花瓶。”

    “……”廖大太太橫了她一眼，差點兒就說你往后跟著你姑母過去吧，卻只能忍下去，琢磨一會兒，老大不情愿地拿出一個荷包，放到炕幾上，“這就讓吳mama去給你置辦針線，再置辦幾樣好看的首飾，敢再花到別處，就把你的小書房封起來。”整治女兒的法子，她多的是，而且在這時期，沒人能說她做的不對。

    “好吧。”怡君笑著承諾，“我會用心跟jiejie學針線。”

    “知道就好。”廖大太太寬心不少，“要盡快學會裁衣縫制，繡活摸不著頭腦的話，便問我。”停一停，補一句，“你姑姑的繡活也很好，問她也行。”不管怎樣，小女兒學會最要緊。

    怡君笑得眼睛微瞇，欣然點頭，“好。”

    第二天起，碧君、怡君上午上課，下午不拘早晚，騰出一個時辰做針線。

    三日后，幫忙說項的首輔夫人、監察御史再度來到南廖。

    南廖內外態度一致：爽快地應允下來。

    .

    好友的親事有了眉目，舒明達少不得帶著一壇陳年好酒前來道賀，用飯時笑道：“消息傳到了宮里，皇上對指揮使說，程家何需急著給長子定親，等著來年賜婚不也一樣么？”

    程詢失笑。

    “我們指揮使就說，尋常門第哪里敢指望皇上賜婚，遇到合適的，早些定下來更穩妥。皇上說也是，橫豎就是個錦上添花的事兒。”舒明達說完這些，笑問，“你這幾日忙什么呢？倒是沒聽說你進進出出地忙活。”

    “終日留在書房看書。”程詢道，“我要是再像前一陣一樣，家父怕是要氣得跳腳。安生幾日，要跟他一起出門走動。就是跟你提過的那事兒。”

    “應該的。”舒明達贊許地一笑，“到時候，令尊要是不情愿，跟他好好兒說。父子兩個當真起了沖突，令堂再偏疼你，瞧著也不是滋味兒。”

    “明白。”比誰都明白，但那是不可避免的。程詢問起柳閣老，“柳閣老何時返回內閣？”

    “要等到明年了。”舒明達如實相告，“閣老這些年落下些病痛，又剛與兒子團聚，想親自照料一段日子。皇上讓閣老明年開春兒返回朝堂，吩咐太醫院定期前去柳家診脈，并且賞賜黃金五千兩——擔心柳閣老手頭拮據。”

    “皇上這般體恤，實在難能可貴。”

    “誰說不是呢。”兩人同時喝盡一杯酒，舒明達問起學堂的事情，“那些人怎樣？沒人出幺蛾子吧？”

    “大事不會出，小事斷不了。”程詢微笑，“除了寧博堂，這幾日都在忙著攀交情。”

    “寧博堂鄉試不是考得很好么？”舒明達笑道，“他敢來程府求學，膽兒可不小，也不怕你請姜先生把他帶溝里去。你也一樣，居然就讓姜先生把他收下了，不怕他來年考不中往你身上找補啊？”因為比程詢大兩歲，挺多事情上，明知好友腦子轉得飛快，仍是會先一步提醒。

    程詢笑著擺一擺手，“他不是那種人。”不出意外的話，他與寧博堂會像前生一樣，先后在官場、內閣共事。交情談不上太深，但絕不會與對方起爭端，遇到大事，總能達成無言的默契。

    “你心里有數就行。”舒明達放下心來。

    .

    正如程詢說的那樣，這一晚，楊汀州與周文泰相約到狀元樓用飯。料理完商陸的事情之后，楊汀州開始效法旁人，與現今的同窗攀交情。

    徐巖、凌婉兒兩個女孩子，是想都不要想的，白日里在學堂里說說話就得，私底下敢邀她們相見的話，傳到姜先生耳里，當即就會被掃地出門。

    但是，貌美的女孩子總少不得成為男子的話題，席間，楊汀州自然而然地提起兩個女孩，不自覺地做出比較：

    “……徐小姐聰慧流轉，從來是一點就通。凌小姐呢，偶爾會給人應付差事的感覺，并不想多付諸精力的樣子。”

    周文泰頷首以示贊同，“徐小姐是來學以前不擅長的棋、畫，旁的都是技藝精湛——畢竟是小小年紀便才名在外，不說別的，只看她最初交給先生的那篇制藝，足見學識扎實，我反正是自愧不如。”停一停，說起凌婉兒的時候，多少有些不自在，“凌小姐則不同，想要在音律方面更為精進，需要花費的精力便少了許多。”

    楊汀州深以為然，“雖然你每日只上午留在學堂，但應該也看出來了吧？先生對徐小姐似乎更偏愛些，主要也是徐小姐這個人很是有趣，偶爾上著課呢，隨意一看，她竟是氣鼓鼓的樣子——很愛跟自己較真兒的人。每次先生瞧見了，都要笑一會兒。”

    “留意到兩次了。”周文泰想起當時情形，亦是忍俊不禁，“說起來，這樣的人，就是那種至情至性的人吧？”

    “對對對。”楊汀州頻頻點頭，“她就是那樣的人。這種閨秀，大抵就跟程解元、黎王爺、唐侯爺一樣：不高興了，或是懶得理你，就冷冷淡淡愛答不理，讓人知難而退，但若真與誰投緣，便與人無話不談，掏心掏肺地護著朋友。這類事，你總該沒少聽說。”

    周文泰莫名有些尷尬，“沒少聽說。只是，不是出類拔萃的人，哪里有他們的底氣。”

    楊汀州玩味地一笑，“可是不管怎樣，對人以誠相待總是老話兒吧？總不能說，不管相識多久，都藏著掖著的，什么事兒都不肯給個明白的說辭。”

    “是這個理。”周文泰略顯沮喪地端起酒杯，喝了一口。想一想，凌婉兒對自己，欠缺的就是一份真誠。他也不求別的，只要她別對他召之即來揮之即去就成，真像朋友似的相處就知足。

    可她不肯，好像閑來無事與他走動是莫大的負擔。

    他就那么拿不出手么？做她的友人都讓她覺得丟臉么？

    他無聲地嘆了口氣。

    楊汀州微不可見地搖了搖頭，笑道：“徐小姐和凌小姐似乎不大合得來？你與凌小姐熟稔，知道是怎么回事么？”

    怎么回事？不外乎出色的女子之間必有的相輕：凌婉兒討厭徐巖直來直去的做派，徐巖呢，據說是極為反感凌婉兒有意無意間招惹男子矚目的做派。

    這些，周文泰不可能擺到明面上。

    楊汀州也沒深究，轉而道：“在我看來，單說相貌的話，便是各花入各眼了，只說品行，兩位閨秀之中，尋常門第會認可的只能是徐小姐——噯，這可沒我什么事兒，話趕話說到這兒了，就多說幾句。”

    周文泰認真地看著他，“怎么說？”

    “還能是怎么回事？風氣再開化，女子的名聲也是大事。”楊汀州略顯不屑地笑一笑，“如那位凌小姐一般，背地里的糊涂賬也太多了，沒人會在大庭廣眾下說起這些，但關起門來，誰心里不清楚她是個怎樣的人？臉再好看又有什么用？讓人擔心詬病的地方未免太多。哦，合著爹娘養育我們一場，就為著我們娶個來日興許不守婦道的女子回家么？”

    他對周文泰沒什么好感，但比起凌婉兒，他就希望周文泰能早一些醒悟：出身不錯，樣貌也過得去，何必吊死在一棵歪脖樹上？同為男子，瞧著真是起急，覺得周文泰太給男子丟臉了——每日看到凌婉兒，魂兒都要被勾走似的，至于么？值得么？

    這些話就有些重了，周文泰險些變色。若換個熟人，他定會拂袖走人。

    楊汀州卻道：“白日里在程府求學的閨秀，晚間滿京城追著黎王爺跑，去黎王爺常光顧的酒樓守著，為的是什么？不難想見吧？”

    周文泰愕然，“果真有這種事？你說的……是凌小姐？”

    “不是她還能是誰？”楊汀州更為不屑，“我料想著，該是三日前那檔子事兒：午膳后，我去找徐小姐，問徐大公子怎么沒來學堂，在家忙什么，何時得空的話，我想去串門。徐小姐如實說徐大公子已經開始幫家中打理庶務，這一陣去了外地，收一筆賬。

    “之后，多說了一陣子話，期間凌小姐湊了過去，問起徐小姐在何處買到的上好的畫筆、顏料，徐小姐沒隱瞞，說是廖二小姐幫忙之故，在墨香齋買的。她們各自的丫鬟站在一起說話，徐家丫鬟說起曾在墨香齋偶遇黎王爺的事。

    “當下誰都沒當回事，結果當晚家兄就跟我提起，在四季樓用飯時，聽伙計、隨從先后提及見到了黎王爺、凌小姐的事兒。

    “凌小姐想要怎樣的意中人，知情的不少。我想一想，就有了些猜想。于是，這兩日，喚人留意些，便有了這結論。要不是板上釘釘的事兒，我怎么可能背地里說別家閨秀的是非？”

    “……”周文泰的面色越來越差。如果楊汀州所說不假，那么，凌婉兒是不是有些太……輕浮、不自重？

    只因為徐巖見過黎王爺，她就能放下矜持的身段追著黎王爺跑……這樣看起來，徐巖在她心里的地位，可比他高了太多——他連她視為對手的人的分量都不及。

    .

    月末了。明日起，便進入臘月。

    這幾日的碧君，像是被霜打了，凡事都心不在焉的。

    葉先生忍無可忍，冷著臉訓斥了一通。

    碧君哭了一鼻子，之后，心里竟松快了不少，紅著鼻子眼睛回到座位，作山水畫時分明專注很多。

    葉先生啼笑皆非的。

    怡君一上午都忙著調色。作畫時用到的一些顏色，是現成的顏料里沒有的，需得親手調制。先生給她列出了幾個很難搭配的顏色，考一考她如今手的準度和對色彩的了解。

    鼓搗一上午，她只完成了三種，下課時，頗覺得眼花繚亂：對著各種顏色看太久，眼睛很累，就快分不出黑白紅了。

    葉先生臨走時說：“不急，明日我再教你。”

    其實她覺得挺有趣的，想等眼睛緩過勁來，便繼續嘗試。

    午膳時，是廖太太、廖書顏和姐妹兩個一起。

    飯后，天空陰沉下來，北風嗖嗖地刮著。過了一陣子，飄起了小雪花。

    廖大太太告誡兩個女兒：“天兒不好，瞧你們這幾日委實辛苦，下午就在房里好生歇息。針線暫且放一放吧，這東西不似你們讀書，停一半日再拿起來，興許就能開竅。”

    怡君如獲大赦，當即笑著說好。

    碧君也笑了，“娘說的是。”某種角度來看，母親對她們管得更嚴了，但也對她們多了幾分關心。

    廖書顏笑道：“下雪下雨的天氣，最適合蒙頭大睡。去歇著吧。”

    姐妹兩個笑著稱是，各自回房。

    雪斷斷續續地下著，怡君并無倦意，獨自來到小書房。

    坐在書案后方，取出鑰匙，打開一格上了鎖的抽屜，小心翼翼地取出程詢親手做的信物：

    珊瑚打磨成鮮紅欲滴的紅豆形狀，以銀環鑲嵌，所用的絲線顏色不鮮艷，但特別柔韌，看得出，是特地選材編織而成。

    她反復把玩著，把吊墜翻轉，湊近些，凝眸細看。

    小巧的銀環一面，有微小的三個字：最相思。

    這樣細細把玩、賞看的時候越來越多，他專注又耐心打磨、雕篆、編織的情形便越來越清晰地浮現在心頭。

    那帶來的，已非感動可言。

    前所未有的，她感受到歲月的溫柔、繾綣。恰如他有時候的目光。

    .

    程詢帶著程安、程福來到廖家。

    是的，廖家。京城官場日后只有廖家，再無南北之分。

    廖大太太聞訊，連忙迎到正房外，一時間摸不著頭腦，心里有幾分忐忑。

    程詢謙恭地行禮。

    廖大太太忙邀他到正房廳堂說話。

    待程福奉上幾色禮品，程詢與廖大太太閑話一陣，笑著指一指程安拎著的書箱：“葉先生看過了，說二小姐應該用得著，為此，便送了過來。”他遲疑地望著廖大太太，“我，能見見二小姐么？說清楚這些書的用處就走，不會耽擱她太久。”

    廖大太太心里樂開了花。她到此刻回過味兒來，終于能夠確定：程詢喜歡怡君，今日是特地來見意中人的。怪不得，先前程府小廝就曾來給姐妹兩個送過一些書。

    “可以，自然可以。”她連忙答道，“解元若肯指點，是她的福氣。剛剛問過，在小書房呢——暖閣北面，這就遣人帶你過去。”

    小書房作為待客之處，也不失禮。鐘情在先又已定親的男女，不乏時不時見一面的——人之常情，定親后反倒要一半年見不到對方的話，便沒誰傻呵呵地從速告知家中了，有等著兩家磨嘰的時間，情愿成全自己的那點兒心思。