一閉上眼，記憶里的畫面便浮現在了腦海里。

    和今日一樣，她和弟弟坐車離開廬州，原本一路暢通無阻，從山腳下繞過時，馬車卻突然停住了。

    沈元歌當日心潮低落，沒防備顛了一下，堪堪回神，聽見前頭路上似有異響，探頭問道：“怎么了？”

    原本寂靜的山腳下響起一陣雜亂的嬉笑怒罵聲，又聽不出到底是什么，沈元歌循聲望去，視線卻被從前車下來的陳嬤嬤呼地擋住：“不過幾個鄉野無賴打起來，把路堵住了，小姐不好去看，”她往后瞥了一眼，略微皺眉，向車夫道：“多一事不如少一事，要么咱們繞路過去吧。”

    車夫正探著脖子往前頭瞧呢，聽見吩咐，忙連連應了，準備掉頭，前頭罵罵咧咧的聲音卻突然拔高，傳來幾句不堪入耳的喝罵。

    “大爺們要你的東西那是看的起你，娘*的玩意，松手！”

    日頭照在前頭被堵的山路上，投下幾個圍成一圈又踢又踹的影子，沈元歌聽出是怎么回事，蹙了蹙眉：“那些潑皮，就知道以多欺少，陳嬤嬤，你吩咐幾個人把他們拉開吧，也省的繞遠。”

    陳嬤嬤略一猶豫，哎了一聲，往前頭去，沈元又叫住她叮囑道：“嬤嬤話說圓澄些，不然我們走了，那些人還得回來。”

    陳嬤嬤領命去了，沈元歌撤身退回車中，復靠在車廂壁上，閉上了眼睛。

    陳嬤嬤到底是大宅里出來的人，不一會兒前面便恢復了平靜，馬車回轉調了一半的車頭，繼續往前趕路，經過方才打架的地方時，沈兆麟因為好奇，撩開后車簾往外望去，卻突然驚呼了一聲：“jiejie，好多血！”

    沈元歌驀地睜開眼，馬車已經駛過許長一段路，透過被撩起的車簾，但見外面是個十七.八歲身形清肅的少年，他踉踉蹌蹌站了起來，手上拎著一塊垂下長尾的臟污毛皮，青布衣衫上全是泥土和血跡，傷痕卻像獸爪所為，手和臉上也全被血糊住，看不清樣貌，一雙眼睛卻極黑極亮，直若藏著劍鋒的冷光，遙遙和她對視。

    沈元歌心頭突的一跳，那少年腿上好像受了不小的傷，一瘸一拐往前跟了幾步，似是想追上來，然下一刻馬車便轉了彎，再看不見了。

    當晚在驛站歇腳時，沈元歌也曾問過陳嬤嬤一句，可她想是嫌才出門便碰上見紅的事晦氣，只說是一幫無賴搶人東西，沒有多言，以后也再未見過，那時她只以為是萍水相逢的寥寥一面，臨死前回想起來，卻成了讓她相信自己其實真正活過的一點念想。

    今天和前世離開的日子沒有任何不同，只是早了些許時辰，不知還會不會…

    車輪突然嘎吱一下，停住了。

    “嚯，這是哪家的小伙兒，瞧這一身的血！”

    第4章

    山路寂寂被油膩高挑的長調子打破，隨之跟起的，是一幫混混附和的調笑。

    王管家因是本地人，駕著馬車在前頭第一個領路，聞得此聲，停下車子往那里探了一眼，自語道：“這是怎么了？”

    “呦，這豹皮可真不錯，你打的？挺厲害嘛，”一個瘦高個吐掉嘴里叼著的秸稈，手往少年肩上一推，少年體力不支，被他推的一個趔趄，肩膀撞在陡峭山石上，蹙起了眉鋒。

    瘦高個上上下下打量著他，見他渾身是傷，膝蓋也在流血，方才走路又瘸的厲害，認定他沒有還手之力，眼里閃起精光，笑道：“這東西挺沉的？哥幫你拿著怎么樣？”

    少年看了他一眼，沉沉道：“讓開。”

    那只手不顧他肩上還在滲血的傷口，直接扣在上頭：“哥說幫你提著，聾了？”

    少年眉心蹙的更緊，打開他的爪子要往外走，那廂卻擋在他跟前，直接去拿他手中物什，少年繞開手，抬目對上他的眼：“滾。”

    潑皮頭子被他眼中桀驁之色激惱，抬手便揪住他的衣領往前一拽：“還沒人敢跟大爺我這么說話，你給不給？”說著又要去搶，沒拽過來，越發惱羞成怒，朝他腿上便是一腳，喝道：“幾個呆鵝，愣什么？給老子揍他！”

    他憑一己之力殺了一頭豹子，早已精疲力盡，腿上本就挨了一口，險些碎骨，又添這一下，忍著沒出聲，身子卻不由自主地滑了下去，被幾個無賴團團圍住，眼瞧著那些拳腳就要往身上踹，不遠處卻突然響起一個姑娘的喊聲：“你們住手！”

    幾個潑皮齊時回頭，看見是一個年輕貌美的纖弱姑娘，像是才跑過來，站在近處，還微微喘著氣，眼睛先直了，竟心生恍惚，皆怔怔放下了拳頭。

    “我的好姑娘，你跑那么快！”王管家見沈元歌竟跳下車直接跑過去，也著了忙，追到近前，“到底怎么回事？”

    那些人這才回神，不敢繼續在沈元歌身上流連，又見他們身后馬車華蓋規制皆是不俗，像官家所有，氣勢先弱了三分，面面相覷片刻，其中一個露出諂笑：“貴人犯的著管我們這些鄉野閑事？”他轉頭呵斥：“還不快讓開路，讓車子過去！”

    身后跟班哄的散開，卻仍將少年擋著，像是不愿放過，沈元歌朝王管家以目示意，管家心下明白，橫眉道：“你們在干什么？”他邊說邊上前，搡開一個人，望見地上半蹲半跪血人兒似的少年，也唬的一展眼，但很快便平靜了下來，忙上前扶住，轉頭怒目佯喝，“你們這些潑皮是都要反天了，這是我侄兒，也是你們能欺負的？還不快滾！”

    那起子無賴成日在村鄙游逛廝混，慣來欺軟怕硬，認出王管家是大戶人家的人，身上又掛著腰牌，心里早虛了，聽見這話，顧不得分辨虛實，連連哈腰應是，一溜煙便散沒了影。

    王管家試著將身旁少年扶起：“還能起得來么？”

    少年點頭，扶著山石站起身：“沒事，謝謝大伯。”他轉眼，視線投向停在不遠處的沈元歌，道：“也多謝姑娘。”

    與他近距離對視的一瞬，沈元歌心里竟像被擊弦的琴竹敲了一下，一串酥酥麻麻的感覺撩滑而過，他的眼睛極黑，如鷹般銳亮，兼有幾分狼的狠勁和不馴，雖并無戾氣，但冷不丁對上，便讓人下意識地想要躲閃。

    沈元歌暗暗調勻氣息，走上前去，一股濃重的血腥撲鼻而來，離近了才看清他手里拎的是一張才剝下來的雪豹皮，手肘上的青布衣袂幾近被獸爪撕碎，露出猙獰傷口，脖頸和肩膀上也各有數道狹深血痕，蔓延至衣襟下，還在往外滲著血珠，堪稱慘烈，可他只是繃緊了唇線，連一聲輕哼也沒有。

    王管家一詢問，才知他是前頭東村里蕭娘的兒子蕭廿，因蕭娘病重，需要一味貴重草藥做引，又苦于沒有銀錢，他便索性照著大夫的話上山來尋，卻不想下山時遇到了雪豹伏擊。

    一陣風吹來，拂過臉上沾著的混著塵土的血，有些刺人的癢，他抬袖擦了一把，露出半張英氣逼人的眉眼，淡淡道：“我打死了這頭豹子，剝下皮來打算當了，下山時正好碰見那些人。”

    沈元歌睜大了眼睛：“你一個人，徒手？”

    “鐮刀和石頭，鐮刀壞掉，便扔了。”

    他說的云淡風輕，可任誰都能想象的到，這會是怎樣一場殊死搏殺。

    沈元歌本想送他去醫館，蕭廿執意不肯，問過管家姓名后，將拖到地上的豹皮全部提起，準備往回走，沈元歌視線落在那張被泥土和血跡裹挾的毛皮上，突然開口喚住了他：“這張雪豹皮我很喜歡，不如賣給我可好？”

    蕭廿身形一頓，回過頭來。

    沈元歌微笑了下，從袖中掏出二百兩銀票。

    ...

    馬車里，沈元歌把那張被蕭廿刷凈疊好才交給自己的豹皮鋪在木奩頂上晾著，方慢慢地坐了回去。

    沈兆麟仍停留在對蕭廿殺豹的驚愕里，盯著皮上斑紋移不開眼，喃喃道：“一個人殺了一頭豹子，還能自己走回家，這還是人嗎…”

    這張豹皮其實剝的并不利落，顯然因沒有利匕和手法生疏所致，缺了腦袋，刀口處參差不齊，爪子也只剩了三個，沈元歌正望著它出神，卻聽見外頭王管家自言自語地感嘆：“一恍這么多年，蕭娘的孩子都長這么大了。”

    沈元歌一怔，轉身將前頭的車門拉開一條縫，道：“王伯，你認識他？”

    王管家笑道：“這孩子我沒見過，可蕭娘我卻記得，他們母子…”他停了停，繼續道，“也是可憐。”

    十七年前，險些斷了大昭命脈的玄甫之亂才堪堪平定，各地狼煙未熄，還時有動亂，本是百廢待興休養生息之時，剛剛登基的二皇子裴胤卻以地方藏有細作為由，命各省嚴查無籍之民，而戰火將肅，家破人亡之戶數不勝數，免不了流民四散，戶籍散亂，無籍之人不說遍地都是，但也絕非九牛一毛，故此枉送了許多百姓性命，蕭娘就是在這個當口來到了江東廬州。

    自然，她也是沒有籍貫在冊的散民之一，還懷著丈夫的遺腹子。

    據蕭娘所言，夫家人沒熬過戰火，已經歿在戰中了。

    當時沈長輝才在皖地上任不久，對新皇的這道詔令頗有不滿，因此對戰亂所遺的老弱婦孺大多輕輕放了過去，重新登記造冊，使其可在廬州附近安身，當時蕭娘已有五六個月的身孕，身子又孱弱帶病，艱辛難言，沈長輝察看戶冊后，吩咐手下人發放濟糧時特地關照些，故而王管家對這個身懷六甲的年輕嫠婦印象比較深。

    “我當年還是隨侍，跟著老爺巡視的時候也曾見過蕭娘一面，雖行動不便，但姿態舉止皆是不俗，想也是受過教養的，那時姑娘還沒出世呢，真是快。”王管家一壁甩鞭，一壁嘆道，“她如今卻也病重了，歲月不饒人嘍。”

    王管家說的很清楚，但不知為何，沈元歌聽完，心頭卻籠罩上了一層淡淡的疑云，可想來那個叫蕭廿的少年于自己而言，也不過是過客而已，很快便也將此事放了下去。

    夕陽西下時，馬車駛到了廬州邊境的驛庭，王管家安排好姐弟倆的歇腳之地，自己也暫時住了一夜，翌日一早便駕車折返了回去。

    大半個月后，沈元歌一行人終于抵達了京城。

    京城風物同南方江東景致頗有不同，人煙阜盛，更繁華熱鬧些，但“繁華”二字也只是相對而言，玄甫之亂長達十年，對大昭是險近毀滅的打擊，即便又十余載疏忽過去，影響仍未磨滅，且京中民眾多開始篤信佛教，才入閶闔門不久，便能聽到道旁佛寺里傳來的誦念之聲。

    沈元歌前世已經經歷過一遍，對此種景象見怪不怪，倒是沈兆麟從未來過，不時掀開窗帷往外瞧，好奇地問她：“jiejie，此地庵堂怎么這樣多？”

    沈元歌道：“現世生活多困窘不如意，無能為力時難免寄托神佛，祈求安樂順遂。”

    沈兆麟顯然不認同此種處世態度，皺眉道：“不如意便去尋如意之法，把希望全放在這些虛無縹緲的東西上，而不知求變，成日蜷頹，有什么用！”

    沈元歌笑笑：“看來兆麟是想做個反抗者。”她停了停，又道，“jiejie也是。”

    言語間，馬車已然放緩了速度，直至停下，陳嬤嬤的聲音在外面響起：“少爺，姑娘，到府上了，請下車罷。”

    沈元歌先讓沈兆麟下車，自己方就著下人的手下了，腳沾地的一瞬，她的心跳又隱隱加快了速度。

    國公府位于城北，所占格局之大，光前面圍墻就不止百丈，雖經戰亂，已顯滄桑陳舊氣息，然立于階下兩座石獅前，展目望見正門牌匾之上的“敕造繕國府”五個大字時，仍能感覺到當盛時的氣派軒宏之氣。

    但也的確是“當時鼎盛”了。

    據說老繕國公，也就是她二舅舅甄景為的祖父，當年曾領軍大破突厥，保邊境安寧長達二十余載，又兼有救駕之功，頗受帝寵，由此封世襲一等公，世代享承國祿，只是玄甫之亂后，甄家所受皇恩和在朝中的地位便大不如前了。

    原由無他，蓋因當時甄家長子甄景嶸所效力的是七皇子，也就是當今的云南王裴肅，而非當今皇上。

    曾有傳聞，平定此亂裴肅當立頭功，先皇也屬意令他繼承大寶，皇詔已備，可就在他班師回朝的途中，被一股殘余叛軍勢力拖住行程，不過半月，先皇駕崩，被老臣擁上皇位的，成了一直陪駕在側的二皇子裴胤。所以裴胤才在登基后迫不及待將裴肅封去云南，先前部下也多遭貶謫，甄景榮雖在戰中身死效國，甄家還是遭到了今上的猜忌。

    此種秘辛虛實難判，不過沈元歌卻清楚，甄家不得圣意一事的確是真的。

    她默默理著思緒，隨領路的仆從進了府門。

    第5章

    繞過雕山畫水的雁翅影壁，經過穿堂兩側的抄手游廊，方看見正房大院，才走出廊口，已有兩個丫鬟笑迎到跟前：“可算到了，老太太自用過午膳便一直念著。”

    幾個丫頭打起簾籠，房中便響起了沉木拐杖敲在地面上的急切篤篤之聲，沈元歌和沈兆麟急上前幾步，將面前顫巍巍的銀發媼嫗一把扶住，喚道：“外祖母。”

    話音未落，姐弟倆已被甄母一邊一個摟進懷里，也不顧掉在地上的拐杖，叫著心肝兒不住落淚，沈元歌深知甄母是真心疼他們姐弟倆，前世同她感情便十分深厚，只是入宮第二年她便溘然長逝，從此再未見過，現下再次觸到她的懷抱和身上淡淡的檀香氣味，忍不住也紅了眼眶，良久才脫開她的雙臂，領著弟弟規規矩矩向她磕頭：“給外祖母請安。”

    甄母趕緊著人攙起來，堂中原本坐著的眾人見老太太徑自下座迎人，此刻早紛紛圍了上來，慢慢地勸解開了，其中一個穿著家常衣裳，外罩一件油青褙子的中年婦人笑道：“來了便好，老太太也能放心了，如今相見是好事，快別傷心了，路上勞頓，丫頭們著緊著上茶去。”

    她看向沈元歌的頭一眼，便如見到明珠般雙目一亮，又細細打量了一遭，眼睛中笑意更濃，才去看一旁的沈兆麟，拉著姐弟倆的手道：“女孩兒標志無匹，男孩兒也挺拔出挑，通身的嫡親氣派，日后定然不俗，我們府上可有光了！”

    一席話說的甄母止淚而笑，伸手指著向兩人引見：“這是你們二舅母。”

    沈元歌如何不認得，只作不知，等甄母說了才福身見了禮，又見她指向略靠后站著的圓臉婦人：“這是你們三舅母。”

    老三家的陳氏話不多，只笑瞇瞇的，彎眼圓臉，長得十分可親，見姐弟沖她拜見，便點頭念道：“好孩子。”

    甄母已是古稀之年，身子并不好，方才急急走了一段路，哭過一陣，被人攙回座上，才說了兩句話便有些氣喘，就著丫鬟的手慢慢吃進兩口熱茶，方好了些，老二家的姜氏見狀，招手讓自己身后的幾個姊妹過來，主動引見：“這是你們大表姐閔瑤，這是趙姨娘的閨女閔瑄，平日也是養在我身邊兒的，你們兩個表哥上學去了，此刻還沒回來，日后總會見面，待安穩了兆麟也和他們一塊兒去國子監進學，正便利著。”

    沈元歌剛才順著目，聽見她這話，抬起眼，去看那個前世自己代其入宮的人，片刻，唇邊帶起輕緩微笑：“表姐好。”

    甄閔瑤比她大一歲，黛眉杏眼，腮凝新荔，說是玉貌花容也不為過，眼角微微上挑，配上一身貴氣精致的打扮，含著些許驕矜之色，此刻微微抬著下巴，看了沈元歌一眼，略一點頭：“表妹。”

    相比甄閔瑤而言，閔瑄姿態則要低的多，她相貌并不出挑，削肩細腰，如清秀碧玉，只是笑起來唇邊抿出一個小巧梨渦，增色不少：“meimei生性愚笨，往日聽長姐讀詩，總不得真切，今日見到jiejie，方知西子姣花照水的沉魚之姿，在此見過。”

    話音方落，甄閔瑤便側目看了她一眼，狀似不經意地伸手捋了捋塞在貴妃鐲里的絲帕，沈元歌道：“怎及表姐表妹機敏靈慧，meimei這話便是折煞我了。”

    姜氏看幾個小輩都各相見了，忙招呼著歸了坐，甄母問了些送喪落葬，路上經停之事，沈元歌一一答了，甄母方緩下一口氣，又道：“一路奔波過來，定然還未吃飯，先去后堂坐會兒吧，你們兩個母舅現下還在官衙未歸，下午去見便是。”

    ...

    姐弟倆此次前來，兆麟帶了一個貼身小廝阿明，沈元歌卻并未帶侍女，甄母便指了隨身的丫頭春菱給她，又安排沈兆麟去西邊的川桐院和表哥們一塊住著，沈元歌去相鄰的筠清館，待全部安置妥當，已是日落西山，姐弟倆去見了三舅，二舅卻還未回來，只得作罷。

    直到夜色完全籠罩，甄景為才披星戴月的回了國公府，徑直入了東屋正堂，剛抬手壓在腦后，打眼瞧見鄧婆子也在屋里，正和炕上的姜氏說著什么，言猶未畢，見他進來，慌忙伏身行禮：“老爺。”

    他心中煩躁，擺擺手讓人出去，才將戴著的烏紗幞頭擼下來往桌上一擲，口中低罵道：“這幫龜兒！”

    姜氏看了他一眼，下炕替他更衣，邊道：“又給你氣受了？”

    甄景為面色泛青，不吐不快，可朝事又不好向婦人言，只冷道：“一味拜高踩低罷了，朝里那起子人的嘴臉我又不是不知道，若不是如今還有個國公的名兒，誰知會成什么樣子。”

    姜氏替他寬了外裳，捶著肩背，慢慢地道：“咱們府里不知事的外人看著還算顯赫，內里卻是一天不如一天，上頭四處防備著，不能不尋個出路。”

    甄景為閉目，抬手去揉眉心：“我知道，奈何一朝天子一朝臣，如今圣心不復，府中子弟越是爭氣，只怕被彈壓的更厲害。”

    “所以要‘以柔克剛’呢。”