魏憫點頭，笑，“當然，你小姨夫還在家等我呢，肯定會早點回來。”

    魏憫背對著堂屋的門坐著，自然沒看到她說這話時正巧站在她背后的阿阮。

    阿阮垂眸，遮住眼里越發濃郁的不舍之情，喊她們吃飯了。

    魏憐和魏洛來之前，孫氏已經在家做了飯，兩人就沒留下，選好日子后就走了。

    黃歷上說過兩日，九月十號便是黃道吉日，益出門遠行。

    阿阮知道魏憫還有兩天就要離開，頓時沒了什么胃口吃飯，滿心滿眼都是身旁的妻主。

    魏憫見阿阮也不吃飯，就光坐在一旁看她，不由得喚了聲，“阿阮？”

    阿阮聽見聲音回神，下意識的伸手去接魏憫手里的碗，要給她添飯。

    ——吃完了嗎？

    魏憫放下筷子，阿阮這才看見她碗里的飯還剩不少。

    阿阮有些不好意思的訕訕笑著，只是嘴角扯出的笑容有些勉強。

    魏憫臉上不顯，心里卻是嘆息一聲，抬手蓋在阿阮的手背上，語氣中帶著逗他的輕佻笑意，“我還沒走，你就茶不思飯不想了？那么舍不得我？”

    阿阮沒吭聲，卻低下頭紅了眼眶。

    魏憫斂下臉上的笑意，站起身，將阿阮攬入懷里，掌心輕輕撫著他的后背。

    阿阮臉埋在魏憫懷里，摟著她的腰。

    晚上兩人相擁時，魏憫動作都比平時激烈的多，情.動之時，手指摸著阿阮濡濕的眼角，在他耳邊低聲問道：“我走了你能不能把自己照顧好？”

    阿阮這個時候無暇分心說謊，也最誠實。他手攀著魏憫的背，哭著搖頭。

    魏憫心疼的很，抱緊懷里的阿阮，頭抵在他的頸窩處，啞聲道：“你這樣我要怎么放心離開……”

    阿阮意識模糊，還沒來得及聽她說了什么，就沉淪在她制造出的浪.潮里，被卷入其中，隨著她共享人間至樂。

    這兩日里，魏憫除了去書院見了一趟衛夫子外，其余哪里都沒去，就圍在阿阮身旁。

    阿阮則日夜給魏憫趕制了雙鞋子，又把她冬日里的棉袍拿出來曬曬，給她收拾好行李。

    分別的日子總要來臨。

    同上次鄉試一樣，阿阮早上起來給魏憫做了頓早飯。

    飯后魏憫親了親阿阮的額頭，“等我回來。”

    阿阮溫順的由她抱著，臉貼著她的胸口，閉著眼睛聽她一下又一下強有力的心跳聲。

    “不管此去結果如何，我都會回來。”魏憫低頭柔聲道：“你照顧好自己，明年開春等我來接你。”

    阿阮眼淚無聲流下，卻又被他飛快抹去。

    ——你路上照顧好自己，我在家里一切安好，你別擔心。

    阿阮扯出一個笑臉，主動將手里的包袱遞給魏憫，從她懷里退了出來。

    魏憫和魏憐走遠之后，阿阮所有偽裝的堅強仿佛都跟著她一起走了一樣，不舍的蹲在地上哭了出來。

    深秋的清晨，天還黑著，阿阮孤零零的蹲在村頭，背影顯得格外的單薄消瘦。

    ……

    省試是由禮部主持的全國考試，又稱禮闈。于鄉試的第二年，即逢丑、辰、未、戌年舉行。

    屆時全國舉人將來京師會試，考期在春季二月，故又稱之為春闈。春闈也分三場，分別在二月初九、十二和十五日舉行。

    不少舉人都是鄉試放榜后就開始陸陸續續的往京城趕。路途遠的去的早些，路途近的去的晚些。

    這一年，多數上京趕考的舉人都是沒機會在家里過年的。

    一路走來，魏憫相識了不少同入京趕考的舉人，哪里的都有。

    大家結伴而行，倒是安全的多，至少趕不上驛站時，十來個人窩在破廟里也不用擔心有大蟲闖進來。

    走了大概兩個多月，天氣越來越冷，魏憫的棉袍早已裹上。今日醒來推開窗，就見外面的院子里落了一層薄薄的雪。

    雪景通常是文人墨客，風流雅士的偏愛。

    這種時節，此等景色，煮一壺清甜的小酒，點上熱烘烘的火盆，席地而坐在鋪著毯子的紅木地板上，對著門外的雪吟詩作對，簡直美哉。

    可這種場景對于只能住在通鋪里的窮舉人們來說，只存在于書本和想象中，是觸不可及的存在，也是內心深處最為之向往的日子。

    一群窮舉人在驛站接了壺熱水塞進懷里取暖，買了兩個熱氣騰騰的大饅頭，就這么邊走著邊啃著。

    手里捧著的雖是噎人的饅頭，胸中揣的卻是光風霽月，哪怕再嚴寒的天氣也凍不滅她們對于科舉的熱情。

    風雪起，路難行。

    冷風夾雜著雪花無孔不入，春日里和煦溫柔的風，此時性情大變，像持著鋒利的刀片，一下一下的在人臉上劃過。

    魏憫等人走了幾天雪路，走的時候腳熱熱呼呼的還覺不到什么，只要一停下來才會感覺到腳又冷又疼。

    晚上到了驛站休息時，才知道身上被凍傷的人不在少數，尤其腳和耳朵處最嚴重。

    魏憫帶著阿阮給她縫的耳暖，穿著防滑溫暖的鞋子，倒是還好。她在包袱里看到阿阮連耳暖都想到的時候，才知道他的細心。

    驛站的被子是秋天蓋的那種，不加錢是不會給你加厚被的。

    她們一行十來個人都不是什么有錢的，平時一同擠在大通鋪里。

    這一路走來荷包越來越扁，都準備咬牙堅持到京城呢，如今誰都不愿意掏腰包。最后她們干脆晚上睡覺時只脫掉外衫，就這么穿著棉袍裹著被子睡。

    被子單薄，基本睡一夜都捂不熱被窩，第二天清晨早早的被凍醒，醒來后只好點著蠟燭看書。

    像阿阮擔心的那種歹人，魏憫這一行人倒是沒遇到，也沒碰到雪崩，但倒是有人病重到無法趕路。

    天氣冷，身子弱的舉人根本撐不下去。

    這條趕考路也是省試篩選人的一種。意志不夠堅定的人吃不下這份苦，自然到不了京城，身子孱弱的人，也會被淘汰下來。

    當然，這種篩選僅針對她們這些寒門學子，而世家貴族富貴人家的舉人，自然不用受這個罪。

    寒門子弟趕考之路艱辛，考中的實屬不易，她們知道低層百姓的辛苦，更懂得如何利民，也有一定的學識……可哪怕是這樣，如今的朝堂之上，手中握有重權的人仍是世家貴族，寒門出身之人少之又少，能為百姓說話的人幾乎沒有。

    這種現象已經維持了幾十年，最近幾年越發嚴重，只因為當今陛下當初是因士族支持才坐上那個至尊之位，她信任依賴的只有世家大族。

    朝權把持在她們手里，寒門出身的官員受到排擠，保持風骨的不是不受重用，就是被貶出京，而選擇屈膝奉承的，都成為士族的走狗。

    士族掌權，謀的自然是她們自己的利益。

    這些東西，不少寒門出身的學子去京城之前就知道，可知道又能如何？寒窗苦讀多年，只要有一絲希望，就得拼搏一把。

    十二月底，過年的時候，眾舉人離京城也越來越近，若是站在高處，隱約間都能看到京城中心的連綿宮闕。

    今天過年，魏憫難得買了個熱雞蛋，握在手心里取暖，想著阿阮此時在做什么。

    魏憫是這群人中年齡最小，性子卻最為沉穩，有人看她難得露出思鄉之意，不由得笑著打趣她，“想夫郎了？”

    魏憫笑著沒反駁。

    眾人寬慰，“爭點氣，等考出個名堂，把他接過去享福。”

    魏憫笑，低頭剝了雞蛋，夾在饅頭里，就這么吃了頓年夜飯。

    京城果然跟她們所生活的小縣城不同，到處顯露出屬于帝都的繁華富庶。

    進入城門后，街道上的店鋪門面五花八門，幾乎看不過來。

    熱鬧的集市中，叫喊聲聽著似乎都比別的地方新奇。

    魏憫等人恰好路過時，瞥見一旁有雜耍藝人，聽了一句，恰好是開場的俏皮話。

    “小的我初到貴寶地，無奈盤纏用盡，身上沒錢，不太方便。好在學過一些粗淺把式，在這里當街賣弄，煩請三老四少，街坊四鄰，多多捧場，多多照顧。

    您要覺得我耍的好，有錢的咱們捧個錢場，沒錢的捧個人場，空閑的捧個留場，喜歡的捧個情場，最重要的，給你們一個笑場。”

    說話的女人年齡輕輕，樸實的臉蛋，一笑露出一側虎牙，看著就很討喜，逗得一群圍觀人鼓掌叫好。

    如今才是一月底，離省試雖說還有幾日時間。但眾人入了京卻也沒功夫在這兒看雜技，而是四處尋找客棧落腳。

    離貢院偏近的客棧早已人滿為患，連最便宜條件最差的大通鋪都沒了空位。

    和魏憫一同來的眾人，進了京城后彼此拱手，笑道：“同行一路就此分別，他日再見，你我便是考場之上了，還祝各位前程似錦榜上提名。”

    大伙分道揚鑣，魏憫也沒再找客棧，而是詢問附近農舍可有出租的。

    像這種農舍，離貢院雖然有些遠，但好在價格便宜。

    尋到落腳之地后，魏憫便專心看書備考。

    省試由尚書省的禮部舉行，考三天，共四場。第一場考本經，第二場考兼經，第三場考論一首，第四場考時務策三道。

    由于省試是較高一級的考試，同考官的人數比鄉試多一倍。主考、同考以及提調等官多為六部尚書翰林學士等擔任。主考的官員稱為座主或是座師。考中的舉人稱為貢士，第一名則稱會元。

    科舉不僅是朝廷選取官員的主要途徑，同時也是皇女們為自己增添勢力的主要途徑。

    對于每年的省試，皇上除任命主考與同考之外，還會選擇讓太女壓陣。放手讓太女主持如此重大事情，以便來鍛煉她的能力。

    朝廷姓蔣，太女名叫蔣梧雍，嫡父乃是世家大族子弟，寵冠后宮多年，她一落地，皇上喜不攏嘴，當場封為太女。

    蔣梧雍人倒是沒多大本事，但有兩點卻讓皇上極為滿意，一是聽話，二是這女兒和她一樣，重視士族利益。

    皇上膝下子嗣眾多，女兒更是不少。蔣梧雍排行老大，這也是當時封為太女如此順利的原因，正宮君后那時候沒有孩子，立長女為太女，也算合理。

    蔣梧雍收到圣旨后，不急著去見主考同考，也不急著去貢院，而是坐在東宮書房里打算盤。

    三年一次的省試，可是最能撈到油水的時候。蔣梧雍今年三十多歲，從她弱冠之后到現在，哪次不是賺的盆滿缽滿？

    果然，沒多會兒門房有人傳話來說，戶部尚書求見。

    蔣梧雍闔著眼皮神色淡淡，懶散的依靠在太師椅上，沒有任何表示。

    她身邊的隨從太了解主子，湊到她耳邊又低聲補了一句，“帶了極品血玉一枚，南海珍珠三斗，半人高的五彩珊瑚兩棵，以及一箱黃金。”

    “哦？”蔣梧雍睜開眼睛來了興致，捻著手指道：“劉尚書這誠意夠足啊。”

    隨從回道：“劉尚書有個寵侍，恨不得死在他肚皮上的那種，她那寵侍的meimei，今年正好參加省試……”

    這就難怪了。

    蔣梧雍抬手理了理衣襟，坐正了些，“讓劉尚書進來。”

    劉瘟今年剛過四十，身材臃腫臉上盡顯油膩之色。她剛進來就跟蔣梧雍畢恭畢敬的行禮。

    蔣梧雍從椅子上站起來，繞過面前的書案，親手將人扶了起來，“劉尚書見外了，你跟孤又不是外人，不必做這些虛禮，快坐。”