“再后來呢？”她不由自主地問道。

    周承禮很久沒有說話。一陣風過，外頭傳來樹葉飄落的聲音。他輕輕地說：“……就沒有什么了，你不記得我了啊。”他回過神來，看到長寧正出神地看著他，他說：“總之只是告訴你，只要你開口求我幫忙，我絕不會置之不理的。”

    長寧拱手，從他這里退下之后，周承禮讓人把宋平找了過來。

    宋平跪在他面前，陳述道：“常將軍已經回信了，說當年荊門一戰若不是有您幫助，他都未必能脫困，何來能夠位居將軍之位的說法。更何況當今天子念他以前擁護的是前太子，皇上對他頗為忌憚，倒不如隨您和前太子一起撥亂反正，畢竟當初皇上的位置是怎么的得來的，大家都清楚……前太子的擁護者都沒有忘了他的，武臣只是其中的一部分，文臣才是關鍵。尤其是內閣和翰林院，本來就擁護嫡長子繼承制，若不是被新皇鐵血鎮壓，必然是怎么都不服他管教的。”

    正是因為如此，朱明熾才不會真的開罪宋宜誠，內閣心不齊。

    倘若朱明熙真的死了就罷了，但是朱明熙沒有死，始終是朱明熾的一塊心病。

    周承禮很明白朱明熾的軟肋在哪里，這天下本來就是他幫他奪來的。不客氣地說一句，若是沒有他，朱明熾這天下未必能到手。

    宋平輕聲說：“大人，我原來勸過您，做臣子始終受制于人。您心懷韜略，大可取而代之，便是不坐那個位置，也可擁裕王爺登基，挾天子以令諸侯。但您以前卻不屑與此，不知如今……”

    “如今？”周承禮淡淡道，“如今倒是覺得權勢甚是好東西。”

    想冒天下之大不韙，想無人能夠cao控自己。就需要權勢。

    在高處受人朝拜，執掌別人的生死命運，大概是種格外讓人迷戀的感覺吧。

    “只是您如今控制得住太子殿下，他日若他登基……”宋平頓了頓沒往下說，不過周承禮也知道他想說什么。朱明熙現在被他控制在手里，他怕日后朱明熙登基了便控制不住他。“倒不如……您直接……”

    但周承禮聽了搖頭：“如今天下安定，王朝興盛，雖有戰亂但不亂國本。這種事情倒不用考慮。朱明熙為了能重回高處，必然得聽我們的。他自己沒有那個能力，甚至稍露出些風聲就難逃一死，他明白得很。至于登基后，”周承禮淡淡說，“我也沒說過要除去朱明熾，能殺他的人恐怕還沒有出生。不過是換人做這個皇帝而已。而朱明熙右手已廢，他想坐穩這個天下只能依靠于我。”

    宋平眼里飛快地閃過一絲驚訝。

    大人果然是干大事的人，思慮之周全非他能比。論行軍作戰，當今圣上恐怕論第一，論權術陰謀，他們大人絕對是再世諸葛。前太子雖有幾分聰慧，但在這兩人的映襯之下，如何能討得好處。

    “那大人打算如何做？”宋平又輕聲問。

    但是周承禮沒有說話的打算。油燈又燒到了燈節，他道：“我自有打算，你退下吧。”

    宋平應喏，輕手輕腳地退了出去。

    ——

    十月漸近，京城接連下了幾日的雨。又冷又潮，屋子里悶著也不舒服。

    于是天稍微一放晴些，長寧被翰林院的幾個舊識捉出去騎馬喝酒了。以前她不愛去這些場合，大家便覺得他是高冷，三番四次地熟了之后，才知道他個性隨和，不過是不太愛說話喜好安靜罷了。

    長寧本來是不愛騎馬的，但盛情難卻，只能前往。

    倒是趙長淮知道了眉一挑，說：“如此我也許久沒出去走動了，跟哥哥一起去吧。”很自然地跟她一起去了馬廄，趙長寧總不能說我不太想帶你去，當沒看到他，從馬廄里挑了匹性情溫馴的白馬，趙長淮挑了匹高大健壯的黑馬，兩人一黑一白地騎著往東郊去了。

    沿著河堤石道，河面波光粼粼。騎著白馬，一身青衫，面如冠玉的趙大人一出場，還是引得不少人來看的。

    這才是趙長寧出行總喜歡坐馬車的重要原因。

    中國自古以來對男子的審美，多偏陰柔秀美，就是以面容白皙，美如女子為佳。像朱明熾、趙長淮一類英勇剛健的，就不如趙長寧這樣陰柔的受歡迎。她自己也知道，走在路上姑娘回頭看她紅臉，在家里丫頭伺候她也紅臉。

    幸好這個時候的姑娘們都很含蓄，即使是再喜歡她，最多就是遠遠看看，送點手帕鮮花什么的罷了。

    自然還有大理寺丞，探花郎這些身份加成。

    身具貌若潘安，才華橫溢，性情冷淡，潔身自好。這簡直就是一個好夫婿的上乘人選。媒婆給各家姑娘的冊子里，趙長寧一般都是第一個。給她說親的媒婆踏破了趙家的門檻。

    只是年過二十還沒娶親之后，京城里關于她的傳言就越來越多了。還有些懷疑她有斷袖之癖，龍陽之好的，搞得有些俊俏的年輕官員跟她在一起也不好意思，跟她多說兩句話也臉紅。

    趙長寧是很無語的，她覺得自己語氣神態都很正常，人家看到她就想歪她有什么辦法。

    自崇文門出，過了藥王廟就是東郊，前面不遠是天壇，每年春秋兩季會舉行祭祀。

    秋高氣爽，路邊酒家種著柿子樹，翰林院一行人已經在等她了。這批庶吉士有些現在已經在官場任職了，大家相互拱手恭維，氣氛倒還算和睦。

    無論趙長寧跟誰說話，趙長淮總是落后半步，不緊不慢地跟著。

    也不知道從哪天開始，這廝就莫名其妙的……有點黏她，尤其是在趙長寧跟男性相處的時候，趙長淮總是跟著。

    但是面對趙長寧的時候，他還是那副有些冷淡、漫不經心的樣子。長寧也并不理會他。

    宋楚帶著他堂弟宋唐站在酒家邊說話，自趙玉嬋嫁入宋家之后兩家成了親家，來往甚多。宋唐看到長寧就迎了過來，笑著喊她：“長兄。”又喊了趙長淮二哥，殷勤地將兩人往屋子里引去，“我這里可早就備下坐等你了，快進來！”

    一行人進了雅間，宋楚還用衣袖擦干凈了長寧板凳上的灰，才讓她坐下來。長寧嘴角微動，其實她也明白，在宋家這一代里宋楚是比較出眾的，而宋唐在宋家諸多子孫中并不起眼，宋楚肯帶他玩，多半還是因為他娶了趙玉嬋，成了趙長寧的妹夫的緣故。

    玉嬋有長寧這個哥哥在，其實能夠嫁得更好。不過是竇氏和長寧都考慮到玉嬋那個驕縱的性子，成了高門大戶的宗婦反而不好，不如嫁個對她好的富貴安逸一生罷了，所以才選了宋唐。

    宋楚生得俊俏瀟灑，自有種魏晉名士的風雅。宋唐生得沒有堂兄俊，卻也不差，笑瞇瞇的：“大哥想吃些什么，叫店家去收拾了來。”

    “酒就不要了，上茶吧。”趙長淮在她身邊坐下來，先說，“菜式簡單些就行了。”

    趙長寧瞥他一眼，人家問她吃什么，他搭什么話呢？

    “請大哥吃飯怎么能簡單。”宋唐卻把店家叫進來，讓好生去拾掇一桌酒菜來。

    這時候外頭有人認出了趙長淮，叫他出去敘舊，是他在翰林院的舊友。他本來沒動的，長寧卻說：“我好像聽到有人在叫你，二弟不出去看看？”

    趙長淮是不太想出去的，他現在有疑心病，自從知道趙長寧是jiejie后，總覺得周圍人都好像對趙長寧……有那么點說不出的心思，當然要防著。誰知道他出去后這兩兄弟會對她做什么。

    但外面那人的確是舊友，本來想裝沒聽到的，趙長寧提醒了也不得不出去。只能道：“那稍等我片刻，我很快就回來。”

    他出去后不久，宋楚咳嗽一聲，找個借口也出去了。

    長寧把著杯子喝茶，從二樓看出去外頭好一幅層林盡染，深紅橘黃的美景。她回過頭的時候，卻看到宋唐臉色遲疑，她淡淡問：“妹夫可是有什么難言之隱？”

    否則怎么會專門叫個人過來，把趙長淮給叫走了，宋楚也出去了。肯定是有什么話想單獨對她說的。

    宋唐苦笑：“看來還是瞞不過長兄，的確有個事不好開口。”

    長寧心想就是這樣，云淡風輕道：“有事便直說吧，你知道我也不是喜歡繞彎的人。”

    宋唐才嘆了口氣：“其實我也是沒有辦法，長兄你大概也知道宋行玉此人。是我們支族的一個兄弟，家里是開絲綢莊子的，是個吃穿不愁的富貴哥兒，打小就是同我和四哥玩大的。前不久因喝醉了在醉香樓鬧事，竟放縱手下打死了個人。若打死的是旁人就罷了，偏偏是府同知的親侄兒，所以不得善了……聽聞這個案子正是你審理的，我表叔才托付到我二人頭上，央我倆來求個門路。若是大哥愿意略高抬貴手，他們家愿奉上……”他用手比了個‘三’字，“如果是別人，我是絕不會對大哥開這個口的，但是自家親戚，卻也沒有辦法。”

    這個趙長寧還是相信的。

    自從當上這個大理寺丞，想賄賂她的也不少了，這種情況不是第一次遇到。這個宋行玉的案子的確分到了她手上，事情也簡單，宋行玉醉酒后跟府同知的侄兒為了個姑娘爭風吃醋，仗著自己人帶得多，把人家給活活打死了。

    這幫吃穿不愁的公子哥兒，還不就是個飽暖思yin欲，還為了女人打架呢。

    長寧慢悠悠地喝著茶，既沒有同意，也沒有拒絕的樣子。

    宋唐此人非常圓滑，跟他們這些讀書人不一樣。隨后就笑了：“自然，謝禮還不止這個。”說著道一聲，“出來。”

    只見雅間的隔扇被打開了，有兩個嬌俏的少女一前一后地走進來。前一個面如芙蓉嬌嫩，年紀尚小就有國色天香之態。后一個次些，卻也是清秀白皙，五官姣好。看上去年紀都不大，可能只有十五六歲，走路是柔情款款，楊柳扶風。屈身喊了長寧一聲‘大人’。

    長寧動作微頓，看向宋唐：“你這是何意？”

    “聽說大哥身邊常年是個小廝伺候，所以宋行玉家里選出兩個最漂亮的送給大哥做丫頭，精通詩詞歌賦，且還是清白之軀。”說罷給兩個少女使眼色，“還不快給大人斟酒！”

    宋唐言畢，兩少女已經走上前來，一左一右地靠著她。看到俊俏秀美，氣度不凡的少年大人。她們倒沒有什么被送人的悲傷，來之前都是知道趙長寧的，若真能給大人做妾，卻也是求之不得的。那個漂亮些的，臉紅地端起了酒杯，輕聲道：“大人喝酒？”

    趙長寧嘴角微抽，她見過送她銀子的、珠寶的、地契的。這還是第一次……遇到送姑娘的！她難道看起來很好色嗎？

    她輕輕地推開了少女的酒杯，淡淡問：“妹夫眼里，我可是沉迷女色之人？”

    這話一出，她明顯地看到宋唐神色遲疑了，然后他叫了兩女起來，說：“你們先退下去。”

    兩位姑娘難掩失望之色，卻也聽話退下了。

    趙長寧神色才微微緩和，正打算跟宋唐說點什么，又聽他語氣相當復雜地說：“早聽聞……大哥好男風，卻沒見識過，以為不過是訛傳而已。幸好今日是都準備了。”然后又對外頭說，“把燕云山叫過來。”

    趙長寧有點沒反應過來，等等，宋唐這是什么意思？什么叫好男風？

    頃刻隔扇再打開，卻是兩個護衛帶著個極高的少年進來，那少年穿了件粗布直裰，長相俊秀雅致，鼻梁高挺，雙眼似有銳利之氣，卻緊抿嘴唇。再仔細看，這少年眉宇間是極為漂亮的，這種漂亮是男性的漂亮，跟趙長寧仍然是不太一樣。

    “燕云山，那位便是趙大人。”宋唐在他身側說，見少年不動，聲音一低，“把你救出來的時候，你怎么說的？”

    那叫燕云山的少年卻是好生地捏了把手骨，然后才走到了趙長寧面前，只是他的驕傲也讓他做不出什么事來，看著長寧，語氣有些僵硬：“趙大人安好，我是燕云山。”然后走到了他身側，忍了很久才說，“以后我隨侍大人左右。”

    趙長寧已經說不出話來了，她說自己不沉迷女色，難不成宋唐就以為，她沉迷男色？

    便假設自己是個男的，而且好男風。就這位燕云山的體格和脾氣，究竟是她壓少年還是少年壓她呢？

    “宋唐……”她淡淡地道，“你當真以為……”

    她的話還沒說完，門突然就被人撞開了。

    趙長淮同陳蠻一起進來了。兩人在外本想進來，卻被宋唐帶來的人攔住了。本來聽著是要行賄，覺得不是什么大事，還沒想硬闖的，直到趙長寧聽到宋唐打算送個美少年給趙長寧，他才眉心一動，示意陳蠻闖進來。

    開什么玩笑，送兩個丫頭就罷了，他還想送男寵！

    宋唐也被嚇了一跳，支開趙長淮不過是覺得家丑不可外揚，如今他帶著人闖進來了，自然又是另一番說法。

    “二哥這是怎么了。”宋唐立刻迎上去，笑道，“請坐請坐。”

    “也別坐了，”趙長淮走過來，“家里還有些事沒處理，走吧哥哥。”

    長寧伸手示意趙長淮別說話，然后道：“宋唐，話我今天給你說明白，這事證據確鑿，我可幫不了你。人或是錢，我也一個不會收。你回去告訴宋行玉的爹娘，倘若真是心疼兒子，便去打點那侄兒的爹媽。既然不怕花錢，錢就往刀刃上用吧，買通這二人要求輕判，倒還有些可能。自我這里是絕無可能的。”

    長寧也是看在竇氏親家的份上，給他們指了條明路。按照律法來說，他爹娘若是要求輕判，宋行玉可以降罪至流徙，畢竟宋行玉那會兒是喝了酒。

    而長寧她本人是除非威脅到她自身之外，不會做違背原則的事。反正她出身世家，現在也不缺錢花。多三萬兩和少三萬兩，于她并沒有什么區別。

    她說完起身就要走了，宋唐才回過神，連忙追上來：“多謝長兄指點，這……既然銀子您不要，那燕云山您帶走吧！他會些拳腳功夫，就算您看不上，也可以防身用啊……”

    話音未落，長寧已經出了房門。

    陳蠻以刀攔住了宋唐和燕云山，等長寧走遠了，他才輕蔑地看了燕云山一眼，嘴角冷笑：“他算個什么東西……也配伺候大人嗎？”

    燕云山臉陣青陣白。

    宋唐則擦了擦虛汗，這大舅子果然難纏，總算是得了一句話，不算無功而返，否則他回去沒辦法交差。只希望別得罪了大舅哥，他也是被逼無奈的。想了想，還是決定回去探探玉嬋的口風，給大舅哥送點東西賠罪才是。

    至于燕云山和那兩個丫頭嘛，宋唐想了想，反正領是已經領出來了，干脆叫人過來，將他們三個連同賣身契一并送入趙府，究竟怎么處置，反正就是大舅哥的人了，隨便他吧！

    走遠一些后，長寧騎在馬上，悠閑地看著秋日。

    陳蠻跟在大人身側，低聲問：“大人為何還不成親呢？”

    “怎么，你也覺得我有龍陽之好？”長寧淡笑問他。“我看你這次秋闈落榜，似乎不怎么傷心的樣子，還有閑心打探我的事。”

    當長寧說到龍陽之好的時候，趙長淮忍不住嘴角抽抽，然后把頭別到一邊，不忍再聽了。

    陳蠻默然不語，究竟為什么沒有中舉，只有他自己才知道。

    他騎著馬向前了一些，說：“反正我覺得大人是最好的人，任何人都不能……污蔑或是傷害您。”

    長寧知道他很忠心，她手搭在陳蠻的肩上說：“跟著大人就是了……以后你有了意中人，大人再給你做主娶進門就是了。”

    陳蠻不說話了。

    ——

    勤政殿書房，朱明熾正在翻閱前朝的文書。

    有個著飛魚服的錦衣衛進來了，拱手屈身行禮，道：“陛下……”