灶間熬了一大鍋糖稀，爐灶里燒得通紅，紅糖、白糖、麥芽糖熬出黏性，咕嘟咕嘟直冒泡。這一鍋糖漿，要不停攪拌，牽扯出老嫩適宜的拉絲，把備好的米糖、花生、熟芝麻、桂花倒入其中，翻炒、攪拌均勻，整塊鏟起、倒入木盆之中，徒手?jǐn)偟镁鶆颍偕w上一層木板，拿一根大木棒，跟搟面皮似的，隔著木板來(lái)回不停碾壓。等糖塊壓實(shí)壓緊，再倒出來(lái)，鋪在干凈簟席上，切成一塊塊麻糖。

    切麻糖要趁著溫?zé)崴绍洉r(shí)下刀，經(jīng)驗(yàn)老道的婆子拿著蒲刀，沿著麻糖，手起刀落，“咔嚓咔嚓”，眨眼間已經(jīng)分出整齊的七八塊。

    周氏坐在院子里看婆子們整治，說(shuō)是親自拌米糖，也不過(guò)是走一個(gè)過(guò)場(chǎng)，無(wú)須她親自動(dòng)手，只需趁著翻炒的時(shí)候，幫著把熟芝麻撒在大鍋里就行。周氏平日里會(huì)親自為李大伯做飯熬湯水，熬糖稀卻是做不來(lái)的。熬糖稀需要時(shí)時(shí)刻刻注意火候，火旺了糖稀發(fā)苦，火小了不成型，只有力氣大的婆子能熬出好糖稀。

    滿院子都沉浸在一股強(qiáng)烈而馥郁的甜香之中，丫頭們都在偷偷咽口水。

    別人還尤可，素來(lái)最愛(ài)甜食的李子恒聞著濃厚的香氣，顧不上矜持，找了個(gè)由頭跑到灶房，搓著兩只大巴掌，圍觀了一陣。

    婆子揀松軟的麻糖切了一小塊，一頓揉捏，搓成拳頭大小的糖團(tuán)子，與李昭節(jié)和李九冬兩人倆甜嘴。姐妹倆并不餓，不過(guò)是覺(jué)著好玩，捧著糖團(tuán)子，一邊啃，一邊笑，比賽誰(shuí)先吃完、誰(shuí)吃得多，身后掉了一地的米糖渣子。

    李子恒在一旁眼巴巴瞅了半天，最后還是曹氏切了一大塊麻糖，給他解饞。

    李綺節(jié)不愛(ài)吃甜，規(guī)規(guī)矩矩坐在周氏身后，面前只放了一盅摻了金橘絲的桂花茶。

    周氏見(jiàn)第一鍋切麻糖做好了，讓李綺節(jié)先嘗一塊——這是求個(gè)好兆頭的意思。

    李綺節(jié)一看到麻糖上烏褐色的松軟糖絲，心口一陣發(fā)膩，接過(guò)一塊麻糖，慢慢吃完。剛切好的麻糖還是溫?zé)岬模z絲甜意快要甜到肺腑里去了，糖漿黏牙，扯開(kāi)來(lái)依然柔韌有絲。她吃完一塊，接連喝了兩盅桂花茶，心口猶覺(jué)膩得慌。

    而李子恒，吃完一塊麻糖，竟然還嫌不夠，又偷偷摸摸藏了幾塊在袖子里，才心滿意足地離去。

    李綺節(jié)有些發(fā)愁：李子恒太愛(ài)吃甜，以后得讓進(jìn)寶提醒他天天刷三遍牙齒，免得他將來(lái)犯牙疼，瑤江縣可沒(méi)有專門為人看牙齒的大夫。

    已近除夕，李家各樣大菜都已準(zhǔn)備妥當(dāng)，年禮都往各處送過(guò)，門前都換了門神、桃符，領(lǐng)了鄉(xiāng)里送來(lái)的“福”字，丫頭、婆子們從庫(kù)中取出積年的金銀器皿，擺在案前，各院各屋都打掃干凈，裝飾一新。

    因?yàn)榧抑腥丝诤?jiǎn)單，今年還和嫡支那一系鬧了些不愉快，年禮都是隨便敷衍的，所以身在內(nèi)院的周氏和李綺節(jié)的年過(guò)得很清凈，不用開(kāi)門待客，也不用出門交際，正月里也無(wú)須擺年酒：不必費(fèi)鈔，逍遙自在，今年這個(gè)年，倒是過(guò)得輕省。

    李大伯、李乙和李子恒身為外男，還是免不了四處應(yīng)酬，一直到正月過(guò)完，幾人才空閑下來(lái)。

    到正月底時(shí)，估摸著開(kāi)春各家都要忙著桑田之事，不會(huì)上門拜訪，周氏帶著李昭節(jié)和李九冬回娘家周家村省親。

    這一回李綺節(jié)沒(méi)跟著一起去，留在家中看家，免得有女眷上門時(shí)沒(méi)人招待。周氏知道李乙正在為李綺節(jié)張羅訂親的事，想讓李綺節(jié)歷練歷練。

    李綺節(jié)隱約猜出周氏的意思，老老實(shí)實(shí)待在家中料理內(nèi)務(wù)，花慶福幾次來(lái)信催她回城，她一拖再拖。

    花慶福知道李綺節(jié)是未出閣的小娘子，怕來(lái)往的口信太多了給她惹麻煩，沒(méi)再催請(qǐng)，遇到拿不定主意的事時(shí)，便讓花娘子坐船到李家村問(wèn)她的意思。

    年后落了幾場(chǎng)雪，放晴之后，春日融雪，比年前還冷了幾分。瞧著金燦燦的日頭曬在白墻黑瓦上，泛起陣陣熱乎乎的流光，一伸手，仍舊是寒風(fēng)透骨。

    李綺節(jié)干脆把一應(yīng)物事都搬到廂房里，一天到晚都窩在房里不出門。婆子們便不再往正院跑，每天早晚都到廂房里回話。

    開(kāi)春前里家老人在村前的大場(chǎng)院里訓(xùn)話，各家男丁都要前去聽(tīng)訓(xùn)，家中沒(méi)有男丁的，才許女人們代為出席。這是鄉(xiāng)里的老規(guī)矩，年年如此，為的是鼓勵(lì)鄉(xiāng)民們辛勤耕作，不能誤了時(shí)節(jié)。

    這天李大伯和李乙起了個(gè)大早，匆匆吃了一頓白菜豬rou餡的餃子，前去和里家老人們匯合。今天是大日子，里家老人除了訓(xùn)話之外，還會(huì)召集鄉(xiāng)里有名望的人家，一起商議農(nóng)桑，李大伯和李乙屆時(shí)都要出席。

    李子恒年過(guò)十二，也被其他人家的兒郎拉去一起聽(tīng)訓(xùn)。

    李綺節(jié)坐在廂房里，依稀能聽(tīng)到場(chǎng)院那頭的響動(dòng)，心里有些可憐那些替里家老人，沒(méi)有擴(kuò)音器，他們訓(xùn)話全靠嗓子吼，七老八十的老人家，吼上一兩個(gè)時(shí)辰，就是嗓子不壞，身體也受不住。

    午間李大伯和李乙都不回家吃飯，要留在幾處里家老人家開(kāi)宴。宴席的費(fèi)用是家家出份子湊齊的，一家一錢銀子，拿不出銀錢的，就出些糧米柴炭，連柴炭都拿不出的，可以去灶上幫忙。

    李綺節(jié)讓劉婆子預(yù)備好午飯，兄妹兩吃飯，沒(méi)有燒大灶，只用爐子煮了一鍋熱飯，菜蔬一大半還是年里沒(méi)吃完的rou丸、魚(yú)糕，放在飯上蒸熱就行，只新炒了一道蒜蓉野薺菜，春天的野菜，最是鮮嫩，正好解膩。

    等碗筷都擺放好了，李子恒仍未歸家。

    寶珠催李綺節(jié)先吃飯，李綺節(jié)低頭算著賬務(wù)，頭也不抬：“先等大郎回來(lái)。“

    寶珠怕餓著李綺節(jié)，想出門去尋人。

    剛走到院門口，聽(tīng)見(jiàn)外頭一陣窸窸窣窣的說(shuō)話聲，進(jìn)寶倚在墻根底下，在一幫小丫頭們面前吹牛皮。

    進(jìn)寶正繪聲繪色地和幾個(gè)丫頭描述渡口上的繁華景象，壓根沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)寶珠的腳步聲，說(shuō)到得意處，竟口沒(méi)遮攔，說(shuō)起去年底選花魁娘子的事來(lái)。

    寶珠氣得面色紫漲，幾步跑到院墻底下，捂住進(jìn)寶的嘴巴，拖到房里，又摁著揍了一頓。

    小丫頭們面面相覷，一哄而散。

    ☆、第54章

    等李子恒回家的時(shí)候, 別說(shuō)是午飯, 就連晚飯都涼了。

    劉婆子起身披衣, 就著昏黃的燭火，特意為李子恒煮了一鍋姜汁魚(yú)片銀絲面——年底李家?guī)滋幊靥晾~(yú)，除了賣掉的幾千斤, 還剩下許多，送人的送人, 腌制的腌制，打魚(yú)糕的打魚(yú)糕, 現(xiàn)在后院一溜大水缸里還養(yǎng)著幾十條，婆子怕吃不完, 一天三餐變著法的做各種煎魚(yú)、燉魚(yú)、蒸魚(yú)，煮面也是魚(yú)片面。

    李子恒餓狠了，抄起筷子，稀里嘩啦，很快把一鍋銀絲面吃了個(gè)底朝天。

    劉婆子又磕了兩個(gè)雞蛋, 切了點(diǎn)酸漿腌菜，抓一把腌好的嫩魚(yú)片, 把白日里的剩飯炒了，盛了滿滿一大碗，端到李子恒面前。

    李子恒一連吃了三碗炒飯，打了個(gè)飽嗝，后知后覺(jué)道：“餓死我了！“

    劉婆子心疼道：“什么大不了的事，連吃飯的工夫都沒(méi)有？仔細(xì)餓出毛病來(lái)！“

    又念叨了一陣, 見(jiàn)李子恒實(shí)在吃不下了，這才收拾好碗筷，回房困覺(jué)。

    李綺節(jié)還在燈下忙活，等李子恒吃完飯，才道：“怎么這時(shí)候才回來(lái)？阿爺和大伯才睡下，明天早上起來(lái)肯定要盤(pán)問(wèn)你的。“

    火盆上架了鐵架子，上面座了一只大銅壺，壺里的熱水原本是用來(lái)灌湯婆子的，李子恒見(jiàn)水開(kāi)了，不等寶珠動(dòng)手，提起銅壺，先沖了一大碗藕粉。

    寶珠又氣又笑，重新添了冷水，把銅壺放在火盆上，取來(lái)桂花鹵子，把藕粉調(diào)好，往李子恒跟前一遞：“大晚上的，吃多了積食，大郎夜里不困覺(jué)了？“

    李子恒咧嘴一笑，藕粉燙，他撅著嘴巴，小心翼翼地吃著，一邊吃，一邊把白天的事情一一向李綺節(jié)道來(lái)。

    上午，李子恒跟著幾個(gè)伙伴去場(chǎng)院那頭聽(tīng)里家老人宣讀朝廷下發(fā)的勸農(nóng)書(shū)，暈暈乎乎聽(tīng)了半天，正覺(jué)得沒(méi)勁兒，準(zhǔn)備開(kāi)溜，場(chǎng)院西邊忽然打起來(lái)了。

    里家老人氣得吹胡子瞪眼睛，把鬧事的幾個(gè)兒郎劈頭蓋臉一通臭罵。

    那幾個(gè)少年李子恒都認(rèn)得，有一大半是孟家的子弟。

    李綺節(jié)聽(tīng)到這里，執(zhí)筆的右手頓了一下：“為了孟四哥？“

    李子恒點(diǎn)頭不迭，“可不就是為了他！“

    孟舉人再清高，過(guò)年還是要回鄉(xiāng)的。孟娘子生怕孟云暉再和五娘子等人有瓜葛，不許五娘子一家上門拜年，也不許孟云暉出去應(yīng)酬。孟家族人們怕兩邊尷尬，也盡量不讓他們碰面。

    但像開(kāi)春全鄉(xiāng)聚會(huì)聽(tīng)里家老人訓(xùn)導(dǎo)這種事，是避不開(kāi)的。

    孟云暉代表孟舉人在臺(tái)下聽(tīng)老人訓(xùn)導(dǎo)的時(shí)候，他的同胞弟弟因?yàn)樵S久不曾見(jiàn)他，忍不住去拉他的衣袖，喚他哥哥，問(wèn)他為什么不回家去。

    孟云暉來(lái)不及回答，旁邊的十二郎孟云皓先炸了起來(lái)。

    孟十二出門前，孟娘子特意交待他，讓他務(wù)必看好孟云暉，不許孟云暉和親弟妹們見(jiàn)面。孟十二自覺(jué)有孟娘子做倚仗，一巴掌抽在孟云暉弟弟的臉上，罵道：“他是我家的人，不是你哥哥，一邊兒去！“

    孟云暉當(dāng)時(shí)沒(méi)有說(shuō)什么，只把弟弟護(hù)到身后，讓他趕緊回家去。

    他弟弟年歲還小，看到親哥哥不幫著自己，心里又委屈又疑惑，捂著被打腫的半邊臉頰，左右張望了一陣，哇哇大哭。

    孟十二看孟云暉的弟弟哭了，愈發(fā)耀武揚(yáng)威，指著孟云暉的弟弟一通罵。

    孟云暉始終一言不發(fā)，任孟十二撒潑。

    一旁的孟家其他兒郎卻聽(tīng)不下去了，尤其是李子恒曾見(jiàn)過(guò)的孟十郎等人，更是怒不可遏，剝了衣裳，就和孟十二廝打起來(lái)。

    最后成了一場(chǎng)混戰(zhàn)，除了孟云暉和他弟弟，孟家子弟幾乎全掏拳頭了。

    “我把孟四的弟弟送回家，五娘子又哭了一場(chǎng)，孟五叔的病還沒(méi)好全，我看他家水缸空了，幫他家挑了幾擔(dān)水。“李子恒拍拍自己的肩膀，“五娘子倒是記得留我吃飯，他一家老小的，孟五叔還臥病在床起不來(lái)，我哪里好意思！“

    寶珠嗤笑一聲：“所以你就餓到現(xiàn)在？“

    李子恒嘿嘿一笑。

    李綺節(jié)扣上紅木云蝠紋帶屜桌右角的暗鎖，“孟四哥沒(méi)回去看他爹娘？“

    李子恒搖搖頭，“孟十二被孟十郎揍得滿頭青包，孟四怕他傷到骨頭，先送他去看大夫了。“

    請(qǐng)大夫當(dāng)然得先回家，回到家，有孟娘子在，孟云暉怎么可能還有機(jī)會(huì)出門？

    李子恒同情道：“孟四也難做呢。“

    寶珠把幾支大小不一的湖筆安放在筆架上，聞言跟著嘆息一聲：“孟娘子也忒小氣，孟四少爺和五娘子一家是血親，怎么可能說(shuō)疏遠(yuǎn)就疏遠(yuǎn)呢？她越這樣嚴(yán)防死守，孟四少爺越要恨她！“

    李子恒吃完一碗藕粉，放下匙子，拍拍手，“別人家的家務(wù)事，咱們也不好多說(shuō)。“

    說(shuō)這話的時(shí)候，他盯著李綺節(jié)的眼睛，觀察她的反應(yīng)。

    李綺節(jié)眼眉低垂，神情淡然，“不早了，大哥早些歇息。“

    心里卻有些哭笑不得：李子恒向來(lái)藏不住心思，看他言語(yǔ)間幾次試探，竟是以為她對(duì)孟云暉心藏愛(ài)慕，所以故意敲打她！

    看來(lái)她太過(guò)得意忘形了，以為沒(méi)了楊天保的娃娃親，就能暫且高枕無(wú)憂，其實(shí)不過(guò)是另外換了一種煩惱而已，在沒(méi)有訂下人家之前，她和任何一個(gè)表哥略微多說(shuō)幾句話，都會(huì)引來(lái)長(zhǎng)輩們的注目。

    孟娘子一再觸犯孟云暉的底線，孟云暉始終忍氣吞聲。他面上憨厚，實(shí)則是個(gè)堅(jiān)忍狠心的人，今天他對(duì)自己狠，將來(lái)說(shuō)不定也會(huì)對(duì)身邊人狠。

    在某種程度上，李綺節(jié)覺(jué)得孟云暉和自己是同一種人，他們都知道自己該放棄什么，不同的是，李綺節(jié)放棄得灑脫，而孟云暉放棄得不甘。

    正因?yàn)槔斫饷显茣煹倪x擇，李綺節(jié)更加確定孟四哥嫁不得。她雖然有些自負(fù)，但還不想拿自己的婚姻去冒險(xiǎn)，孟云暉不會(huì)為了她放棄他的青云路，而她對(duì)孟云暉，除了同情之外，并沒(méi)有其他想法。

    李綺節(jié)掀開(kāi)燈罩，吹滅燈火，回房梳洗，guntang的手巾蓋在臉上時(shí)，她幽幽地嘆口氣，身為女子，言行間有諸多禁忌且不說(shuō)，嫁人麻煩，不嫁人竟然也這么麻煩，而且除了這兩種選擇之外，沒(méi)有第三種出路。

    不過(guò)和嫁給楊天保比起來(lái)，再多麻煩也算不了什么。至少李綺節(jié)不必受高大姐的氣，不用因?yàn)樾↑S鸝肚中的胎兒為難自己的良心，不必因?yàn)闂钐毂５娘L(fēng)流呆性黯然神傷，她可以選擇自己的未來(lái)，哪怕未來(lái)目前看來(lái)并不是坦途。

    李綺節(jié)苦中作樂(lè)，躺在枕上暗暗道：再不濟(jì)，干脆嫁給花家大郎算了，花慶福和花娘子都把她當(dāng)成散財(cái)童子一樣寶貝著，嫁到花家，她就是老大，誰(shuí)都得聽(tīng)她的！

    才念叨了幾句，第二天麻煩就主動(dòng)上門了。

    來(lái)人是打著花娘子的名頭上門的，送來(lái)一匣子滴穌鮑螺和一簍水靈靈的新鮮櫻桃。

    田野阡陌間的野菜應(yīng)有盡有，但桃枝上才現(xiàn)出星星點(diǎn)點(diǎn)的新綠嫩芽，不知道花家的櫻桃是從哪里搜羅的。

    等看清送櫻桃的人是金家的仆婦，李綺節(jié)心下了然，金家和武昌府楚王府的金長(zhǎng)史連宗，早春的櫻桃是稀罕東西，但對(duì)楚王府來(lái)說(shuō)，應(yīng)該不算什么。

    李綺節(jié)不動(dòng)聲色，讓寶珠把櫻桃洗凈，做成酪櫻桃，撒上一層用苦果粉做成的果凍，淋上鮮奶油，擺到送東西的仆婦跟前：“難為嫂子跑一趟，嫂子嘗嘗我們家的點(diǎn)心。“

    酪櫻桃一般人家不會(huì)做，寶珠做的酪櫻桃，卻比金家的還講究。

    仆婦吃完酪櫻桃，知道李家三小姐不是個(gè)好糊弄的，不敢多問(wèn)，說(shuō)了幾句場(chǎng)面話，告辭離去。

    李綺節(jié)冷笑一聲，不等寶珠收拾下茶碗，冷聲道：“讓進(jìn)寶回縣城一趟，問(wèn)一問(wèn)花娘子，她是不是改行當(dāng)媒婆了。“

    金家向李家求親，是去年的事。金家是瑤江縣的首富，金大官人人脈發(fā)達(dá)，連順天府都有他認(rèn)得的人，人家按規(guī)矩遣了媒婆上門說(shuō)和，話里話外都暗示金家老太太根本不把李綺節(jié)的一雙大腳放在心上，李乙當(dāng)然意動(dòng)。可后來(lái)李乙聽(tīng)楊縣令說(shuō)起金家大郎的為人，得知金雪松十多歲就眠花宿柳，無(wú)惡不作，是個(gè)十足的混世霸王，立馬就婉言回絕了金家的婚事。

    李乙雖然替李綺節(jié)恨嫁，但還不至于把她嫁給一個(gè)浪蕩公子。

    李綺節(jié)以為金家那樣的門第，應(yīng)該不會(huì)再上門求親，沒(méi)想到金家竟然還沒(méi)有死心，還婉轉(zhuǎn)迂回，從花家那邊向她遞話。

    她原先的猜想應(yīng)該沒(méi)有錯(cuò)，金家向李家求親果然沒(méi)安好心！金雪松是不是故意的？打著花家的名號(hào)上門，暗示他知道她和花慶福私底下的生意往來(lái)？用這個(gè)來(lái)威脅她？

    李綺節(jié)越想越覺(jué)得蹊蹺，愈發(fā)打定主意，以后看到金雪松，得立馬跑得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。

    進(jìn)寶知道李綺節(jié)動(dòng)氣，不敢耽擱，利利索索進(jìn)城，很快又折返回來(lái)。

    他不是一個(gè)人回來(lái)的，旁邊還跟了一位中年男子。

    原來(lái)兩人半路上迎面遇見(jiàn)，干脆在江面上換了條船，一道回李家村。