小喬一眼便看出了這個伯父心里的所想，便道：“并無別事。只是上月收到阿弟家書，得知伯母臥病不起，我心里牽掛，便向祖母求了個情，回來探望伯母病情。”

    喬越這才松了一口氣，不以為然地道：“你伯母也無大礙。不過是飲食不調，體有不寧罷了。家中延醫請藥，不曾間斷。并無須你此時遠道歸家，耽誤侍奉翁姑，惹出閑氣?！?/br>
    女兒遠道歸寧，兄長非但不喜，語氣反而帶了責備，喬平心下不喜，便道：“蠻蠻孝心所在。魏家更非小門小戶。如何連這也見怪了？兄長未免想過多了！”

    喬越被兄弟駁了話，原本不快。望一眼侄女，見她亭亭立在面前，忽然就想起使者楊奉回來后，說魏家的祖母徐夫人對自己的這個侄女似乎頗為看重。若真如此，則往后一家安寧，都系了在她身。

    這么一想，他的臉色便緩了下來，點頭道：“回來也好。既已歸家，這就去探望你伯母吧。想必她也思念你已久?！?/br>
    小喬對這個伯父實在沒什么好感，他說什么，自然也不會放心上。只是見一向友恭的父親方才開口頂撞長兄，只為護著自己，心里暖暖，朝父親微笑點頭，轉身便和喬慈一道便去丁夫人處。

    ……

    丁夫人一早醒來，便有仆婦相告，小喬昨夜歸寧。

    喬越有幾房姬妾。是以除了丁夫人所出養大的女兒大喬，早年也陸續得過另外子女，只是后來沒養活，中途夭折。如今喬越也才五十不到，但數年前，因一次外出的意外墮馬，傷了□□，雖多方調治，卻傷及腎水，此后便再無所出。喬越漸漸也只能絕了后嗣之念，把喬慈當兒子養。至于和丁夫人的關系，夫妻原本就無多話，這些年也少有同房，加上去年出了大喬之事，喬越連帶怨怒于丁夫人，夫妻二人關系更是冷淡。

    丁夫人對丈夫早就不抱什么指望了。只自己暗地里思念擔心女兒，漸漸便茶飯不思，夜寐不寧，加上數月之前，不慎染了一場風寒，這才纏綿于榻，一病不起。及至喬慈上回從幽州回來，有一天悄悄見她，說阿姐小喬讓他代為傳話，大喬如今安好，叫她不必擔心，丁夫人這才知道小喬和女兒有所交通，懸著的心雖放了些下去，病況稍有好轉，但依舊思念不停。

    此刻聽到小喬回家，丁夫人驚喜不已，數月不振的精神，仿佛一下提了不少，忙叫人給自己穿衣梳頭，人還沒下榻，便聽到門外一陣腳步聲，轉頭見小喬已經入內。

    相見，丁夫人緊緊捉住小喬的一雙細膩柔荑，上下打量。見她面龐氣血充盈，雙眸明若點漆，內著湘色襦裙，外罩一件家常海棠紅綿錦小披肩，越發烘的她嬌美動人，宛若三月枝頭一枝含苞初綻海棠。聽她喚自己伯母，丁夫人不禁又想起大喬，叫了一聲“蠻蠻我兒”，眼眶紅了，便將她一把緊緊地摟在了懷里。

    小喬頭幾年剛來東郡時候，丁夫人待她確如親女，大喬有的，她也必定不會落下，處處關愛。心中對她一直懷了感激。一年不見，見她形容憔悴，人一下老了不少，心中也是難過，任她摟住聽她問自己在魏家過的如何，絮念了幾句，漸漸擦去眼淚，心知她必想著大喬，便叫喬慈等人都出去，關上了房門，從丁夫人懷里坐了起來，低聲道：“伯母，阿弟想必也告訴過你，我阿姐如今安好。前些時候，我也收到了阿姐的信。”

    她撿著將大喬信上的內容告訴了丁夫人，略去了比彘圈地自立一事，最后道：“阿姐如今已經有了身孕，一切都好。信里說，也常記掛伯母，又因當初背著父母出走，恐不能見諒于伯父，不敢回來探望慈母，心中也是愧疚。我此番回家，既是探望伯母，也代阿姐傳話，請伯母安心，不必再為阿姐牽腸掛肚。往后有機會，阿姐必定來探伯母，到時親口懇求伯母恕她當日不孝之罪。”

    前次喬慈帶話，不過簡單一兩句而已，丁夫人想再問，喬慈也是不知詳情。小喬這回卻說的十分詳盡。丁夫人聽到女兒已經有了身孕，愣怔片刻，心里又歡喜，又慢慢酸楚，即便原有的那么最后一絲怨怪，也立刻化為烏有了，道：“我雖至今百思不得其解，她當日何以要拋下父母，竟跟了一個馬奴私奔而去。只如今，聽你這么一說，我也明白了。只要她自己甘心樂意，那個比彘待她又好，我這個做母親的，還有什么是放不開的？你下回若再與她通信，記得幫我捎一句話，叫她好生養身子，我只要她好，我便也好。不要牽掛我，更不必這時候回來。她父親的面前，我如今也還是提不得她半句。”

    小喬取帕擦去丁夫人面上淚痕，附耳道：“伯母，實不相瞞，我既然南下了，若便宜，大約也會想法和姐夫阿姐見上一面。你有何要我捎帶的東西，可提前備好。我若能成行，便幫伯母帶給阿姐。”

    丁夫人一怔，反應了過來，驚喜不已，忙點頭：“伯母這就悄悄預備去！”

    丁夫人心中郁結一朝得解，又知女兒已經有了身孕，病也好了大半，當即下榻起身。

    仆婦見她一早醒來還病懨懨的，見了一面歸寧的小喬，便精神健旺，走路也不要人攙扶了，都驚呆不提。

    ……

    小喬探完丁夫人回來。得知父親還留在書房，并未出去。知他應也有話要和自己說。便過去了。

    書房里喬慈也在。父子正說著巨野城的兵事。小喬敲門而入。喬平讓兒子暫時出去，道：“如何，你伯母可好些了？”

    小喬微笑道：“伯母好多了?！?/br>
    喬平點頭：“如此便好。她從前待你如女。你堂姐不在，你這趟既回家，多多相陪寬解她才好?！?/br>
    小喬答應。父女二人再說幾句家常。喬平便從案格里取出小喬當日讓喬慈帶回來的那封信，擱于案上，道：“你的信，為父看了?！?/br>
    他的神色有些凝重。

    小喬知道要進入正題了，注視著父親。

    喬平雙手背后，在房里慢慢地踱了幾步，忽然道：“蠻蠻，你實話和為父講，魏劭可是虐待于你了？”

    小喬一怔：“并無。他……他待我還算是好的。”

    喬平仿佛不信，目光落在她的臉上，皺眉道：“蠻蠻，你若真遭魏劭私下虐待，不要隱瞞。為父雖無能，但也不會坐視不管，任你遭受欺凌！”他的語氣，聽起來頗重。

    小喬知道應是自己的那封信讓父親起了這樣的疑慮。忙道：“父親，絕無此事！君侯待我……處處合乎禮儀。我如今在魏家過的很好。”

    喬平再端詳她片刻，終于慢慢吁出一口氣：“如此便好。楊奉當日回來對你伯父也說，幽州之行，魏家以姻親之禮接待，徐夫人寬厚待人。慈兒所言，也相差無幾。故我見了你前次叫慈兒帶回的信，難免疑慮。既然如今魏家納我喬家為親，女婿也無凌虐，女兒你為何如此憂心忡忡，力勸為父未雨綢繆，要防范魏家日后要對我喬家不利？莫非你是探聽到了什么風聲？”

    ……

    小喬兩個月前來的這封信，對喬平造成的震動，其實可謂不小。

    雖然此前，他也心知嫁女兒過去，未必真就能化解魏家對己的怨隙。但他從未真正想過是否會有那么一天，燕侯魏劭會無視婚姻盟約的存在，對喬家施加復仇的舉動。

    他被女兒的這封信點醒了，尤其，信中她的語氣鄭重異常。

    喬平細思，想到魏劭十八歲時對付落入他手的另一仇家李肅的情景，不寒而栗。

    當時李肅滿門被斬于東海之濱，李肅本人遭凌遲，千刀之后被剁成rou糜喂入魚腹。

    十年前魏經父子固然是直接喪命于李肅之手，但當時，喬家也難辭其咎。

    魏劭既然如此痛恨李肅，下了這樣駭人聽聞的狠手，沒有理由僅僅因為喬家嫁去了一個女兒就化干戈為玉帛。

    女兒是魏劭的枕邊人，朝夕相對，對其人了解，自然要多余外人。

    她不但有了隱憂，還出言提醒自己，則絕非杞人憂天，必是覺察到了什么。

    從收信后的第一天起，喬平就一直在心里反復思量。此刻女兒回到了家，自然開口詢問。

    ……

    小喬說道：“父親，女兒心目之中，父親和阿弟，不能離棄。是故再不敢隱瞞父親，女兒出嫁前的一晚，曾有過一個夢魘。夢魘真實異常，便如女兒親歷了此后接下來的一生。在夢中，夫婿魏劭日后雄霸天下，對魏喬兩家當年的怨隙卻依舊耿耿于懷，他施加報復，喬家的下場，也與當年李肅相差無幾。女兒自夢中醒來，驚懼不已，深有一夢歷盡一生之感，更覺冥冥中猶如啟示。當時還不敢告訴父親。嫁入魏家之后，這一年以來，女兒無時不刻戰戰兢兢。雖蒙魏家祖母厚愛，多有提攜，祖母亦慈濟在懷，放開了兩家舊事。只女兒觀我夫君，他卻恨意深刻，恐怕難以徹底化解，何況當初娶我，也非出于他的本心。日后若祖母百年，情況如何，實在不得而知。女兒越想越是擔心，唯恐當日夢魘他日成讖。是故下定決心給父親寫了這一封家書。意在提醒父親，即便魏家不恨，我喬家也要未雨綢繆，多做些防范，總是沒有錯的。”

    喬平怔怔望著女兒，說他此刻心底猶如驚濤掠過，也毫不夸張。

    他怎么也沒想到，自己這個年還未滿十六的女兒，心思竟然如此沉重，說出了這樣一番話來。

    猶如醍醐灌頂，他當場定在了那里。

    “父親，當今亂世，你當比女兒更清楚，唯兵強馬壯，才是唯一自保之路。其余種種，譬如盟約，不過曇花一現。至于婚約，更是不值一提。我在魏家為婦，自然會盡我能結好兩家關系。但從今開始，父親更當想方設法招賢納士，壯大兵馬，如此萬一日后有變，也能謀一后策，不至于任人魚rou?！?/br>