秦尚宮悻悻地道：“下官忽一想到成品將不盡如人意，僅看穗染的過程并不有趣，不如待染料集齊后，再演練給太后過目。”

    聞言，甄璀璨暗呼不妙，到了這個關鍵時刻，應該是交由太后選擇，以示心中無鬼，不要急于建議。如此一說，反而有欲蓋彌彰的痕跡，有戲耍之嫌。

    甄太后坐在高高的鳳輦上，接過安禾遞過去的薄胎細瓷茶杯，杯中紅茶輕煙繚繞。她慢慢的飲了口茶，俯視著心存僥幸的秦尚宮，握著茶杯的指尖，在輕敲杯壁。

    秦尚宮垂著首，只覺鋒刃的目光在她的頭頂盤旋，頓感不安。

    過了半晌，甄太后突然微笑道：“活著本不易，諸事無奈，編謊話也很累，只要謊話說得高明，我看也就看了，聽也就聽了。”短暫的停頓，話聲中仍有笑意，“秦尚宮，你今日自掘了墳墓。”

    眾人的心立刻一驚。

    霎時，秦尚宮身形僵住，面色蒼白，惶恐不已，駭得雙腿在抖。

    “我可以再給你最后一個機會。”甄太后的語聲越發的溫和。

    “下官叩謝太后娘娘。”秦尚宮的聲顫，趕緊伏跪在地，手心里和額頭上全是汗，略松了口氣。畢竟是為太后制了十五年的衣裳，念在穿她制得衣裳舒適的情份上，也能饒過一次吧！

    眾人都豎耳仔細的聽，聽聽做事果斷的太后給秦尚宮怎樣的機會。

    甄太后慢慢地道：“回頭看看那些染缸，選一口心儀的染缸做你的墳墓。”

    轟然倒塌！

    輕描淡寫間，行的是堅不可摧的威儀。看似柔軟，實則連只言片語都剛硬。

    秦尚宮雙目睜得很大，盡是恐駭，兩名太監已過去，還不等她發出刺耳的求饒聲，就緊捂住她的嘴，把她拖下去了。

    眾人看在眼中，盡是漠然。太后娘娘鮮少懲罰人，取其性命是最輕的處罰，那些未被賜死之人，活著則是生不如死的煎熬。

    雪泥中一道絕望掙扎的拖痕觸目驚心，甄璀璨握了握拳，輕輕的閉上了眼睛。

    這就是高高在上的甄太后，于溫和柔軟平靜迅猛中，生殺予奪，干脆利落。

    然而，精明的太后怎么會沒有察覺出秦尚宮是中了計？

    是什么要了秦尚宮的命？是急切的爭寵獻媚？還是占了太久的便宜，到了償還的時候？抑或是，提及了十五年前的封后大典？

    看到秦尚宮被太監按住腦袋生生的淹死在染缸中，尚工局的宮女們人人自危。秋嬤嬤也不免驚慌，背脊一陣冷汗，不知是否被牽怒。誰都琢磨不透太后的想法。她勉強保持著鎮定，躬身垂首。

    甄太后飲了口紅茶，輕喚道：“秋嬤嬤。”

    “老奴在。”秋嬤嬤上前，跪伏在地。

    甄太后淡聲問：“她真會穗染？”

    甄璀璨恭立于側，不露聲色。

    秋嬤嬤瞧了一眼甄璀璨，嚴謹的道：“她演練染技給尚宮大人過目時，老奴確是在旁，親眼所見了整個過程，只是成品差強人意，她說是因材料的比例不足，老奴實不知她說的是真是假，不知她是否真的會穗染。”

    倒是個穩妥的說辭，甄璀璨不禁感慨，秋嬤嬤已蟄伏許久。

    甄太后笑問：“聽說我這十余年穿的衣裳，全都是出自你一人之手？”

    “并非如此，”秋嬤嬤低著頭，她不能承認那些衣裳的選材、式樣，乃至一針一繩都是她一個人的心血，“是由尚宮大人主持，司染、司織、司彩、司寶備齊物料，老奴僅出綿薄之力。”

    “起身吧，秋尚宮大人。”甄太后面帶笑意。

    秋嬤嬤吃驚，激動的叩首道：“老奴謝太后洪恩。”接觸過太后很多年，知道太后給的就要收，不管是兇還是吉，

    朝夕風云變，秋嬤嬤成為了執掌尚工局的尚宮，隱忍了十五年，終于名至實歸。

    這一招出奇制勝，即如愿以償的劈開了攔腳石，又升了官。甄璀璨無法不佩服，十五年磨出的一劍，確實直擊要害，把太后的心理拿捏得很清楚。當然，她可沒忘記自己正在劍下，生死未卜。

    不經意間，甄璀璨察覺到安禾的冷冰雙眸中隱現曙光。猛得，她想起了在何處見過安禾。

    “我從不相信這世間有什么東西是不可替代的，”甄太后輕吟道：“秋尚宮，在十日之內找到那三種染料的替代物。”

    “是。”秋尚宮想了想，為自己鋪條后路，躬身請示道：“下官需要此少女的協助，請她說明染料的特點，一起挑選替代物。”

    甄太后的目光一閃，看向甄璀璨，說道：“你就留在尚工局，待替代物備齊后，讓大家開開眼界。”

    聞言，始終冷眼旁觀的董姨娘怔了一怔。

    “謝太后娘娘。”甄璀璨深深的一拜，“民女能留在皇宮中是民女的福氣，怎奈民女自幼跟家母和胞弟相依為命，如今，胞弟重病，家母也年老，民女……”她不再說下去，只是郁郁的輕嘆，尋找那三種材料的替代物，她豈不是在自掘墳墓。

    甄太后輕笑著說道：“你不想留在尚工局？是想去尚儀局？那豈不可惜了你精良的染技。”

    “民女斗膽請示，能否先出宮知會家母，將家母和胞弟安頓好之后，再回到尚工局盡忠。”甄璀璨說得很虔誠，簡直是用腦袋在說話。

    甄太后用指尖叩了叩杯壁，“你已經是尚工局的人，一切聽由秋尚工的安排。”

    甄璀璨不經意的瞧了瞧，只見秋尚宮默默垂目，沒有說話。

    甄太后輕飲著茶，拋了個眼神，安禾宣道：“回宮。”

    鳳攆緩緩離開，乘著軟轎的董姨娘深深的看了幾眼甄璀璨，欲言又止。

    威懾的氣氛剛散去，跪了滿地的宮女還未起身，小宮女流云率先恭祝聲道：“奴婢拜見秋尚工大人。”

    “參見秋尚宮大人。”眾口同聲。

    秋尚宮俯視著眼前的一切，得到本該屬于她的東西，她等了十五年。她并沒有露出喜悅的笑容，反而有著任重而道遠的深沉，許久，才緩緩地吩咐道：“把秦尚宮的尸體妥善安葬。”

    宮女們各自退下，繼續日復一日的忙活。

    秋尚宮喚道：“璀璨姑娘。”

    “嗯？”甄璀璨揉了揉鼻子，揣測著這位新上任的尚工大人何時過河拆橋。

    “明日是蹴鞠比賽，皇太后會攜宮中女官同往，你隨我一起去。”

    “在哪？”

    “崇岫書院。”

    甄璀璨不動聲色的點點頭，心中暗忖：只要能出皇宮，就能找到脫身的好時機。

    ☆、第二三章

    天下皆知，甄太后自幼喜歡蹴鞠。

    二十一年前，先皇有天來了興致的想看蹴鞠，正巧碰到碧玉年華的甄艷一襲男裝在場上艷驚四座，便一見癡迷。那時的李皇后，看出了皇帝的心意，就順勢而為的把甄艷接進了皇宮，讓她服侍在身邊當宮女。后來，李皇后薨，甄艷因善良和順成為了甄皇后，又成了甄太后。而那位李皇后，就是甄達的續弦李氏的親姑母。

    自從甄艷成為甄皇后，蹴鞠比賽每年一度，凡是技法高超的，獎賞頗豐。

    天剛放亮，甄璀璨就被喚醒，跟著秋尚宮出了尚工局。

    女官們都早早的候在永定門前，等候著甄太后的鑾駕，彼此輕聲的寒暄幾句，生怕說了不合時宜的話。

    甄璀璨只是靜靜站著，百無聊賴，奇怪秋尚宮再沒有提起染藝之事。

    晌午時，甄太后姍姍來遲，朱紅色宮門打開，數百名皇城禁軍護送，幾十位女官隨從。

    鑾駕浩浩蕩蕩的到了崇岫書院，只見書院四周被京城衙軍包圍的水泄不漏，一只鳥都難飛過無聲。

    書院里更是戒備森嚴，有數十支盔甲錚亮的禁軍在巡邏。

    比賽是午后開始，甄太后跟書院的院長喝茶去了。

    甄璀璨想脫身，故作目不暇接，贊道：“不愧是名揚天下的書院，風格果然非比尋常。”

    想不到秋尚宮直接說道：“你若愿意，大可去四處看看。”

    甄璀璨怔了怔，一副受寵若驚的樣子，“真的可以？”

    “去吧！”秋尚宮倒有催促之意。

    甄璀璨咬咬唇，感覺有些訝異。

    見她不動，秋尚宮四下看看，緩聲道：“我忘了問你可喜歡蹴鞠，若是并無興趣，可以先行回宮。”

    說罷，秋尚宮就泰然自若的走開。

    甄璀璨愣愣的站在原地，若有所思的想了想，忽地，她明白了：秋尚宮果然厲害，是看穿了她并不會染藝，不想再留她在身邊。昨日沒有允許她離宮安頓家人，是免得她離開后不回來，難逃太后的揣測。把她帶來書院，就是為了讓她自行離開。到時候，只需苦訴一番，說是她私逃了，太后也責備不得。穗染一事，便就不了了之。

    不由得，她隱隱一笑，自是不能辜負秋尚宮的如意算盤。

    她慢悠悠的在書院里閑逛，逛到了書院的門口，在一旁悄悄的觀察。發現，只有進書院的人會被詳詳細細的盤查，出院的人只要打個招呼就行。既然可以從門口出去，就太好不過了。

    正當她做好準備，一步一步氣定神閑的走過去時，突然察覺到了一雙狠毒的眼睛，迎著目光看去，是翟寧！

    翟寧就站在不遠處盯著她，有著捏死一只螞蟻般的輕而易舉的殺氣。

    真是陰魂不散！甄璀璨咬咬唇，不能往刀刃上撞。隨即腳步立刻改變方向，信步走開。走出幾步，她往后一瞄，沒看到翟寧，只有兩個衙軍模樣的人緊跟著她。

    她走得慢，后面跟著的衙軍也慢。她稍稍加快步伐，衙軍亦是。他們始終保持著一定的距離，但劍拔弩張。

    書院真是大，小道縱橫交錯，她漸漸的走到了深處。看到了一片青岡櫟樹林，忽的想到了那個荒廢多年的院落，便加快了腳步，繞過假山、竹林，在林間飛快的穿行而至。此處果然偏僻人少，連巡邏的禁軍都沒有。

    ‘時務臺’三字有著經年日久的斑駁，踏進院中，只見幾棵早已枯死的桂花樹，一架秋千早已發黃生銹，地上躺著一層被風吹來的落葉，無比的蒼涼。她端詳著那座房屋，幾片瓦礫散落在屋前，檐下有鳥雀的巢，鏤空雕花的木窗戶結著蜘蛛網，屋頂上長得簇簇干草。

    正值興盛的皇家書院，怎么會有一處廢宅？在這里到底發生過什么？她有些猶豫要不要冒失的闖進去。

    突然聽到院外有動靜，是腳步聲！她暗暗的捏了捏手指，從懷中掏出彎刀，不如先進去，至少敵明我暗。

    她走到了門前，很有敬畏之意的默念道：“真是多有打擾，改日我把這院內的雜草枯樹好好修整一番，種上香花和果樹。”

    ‘吱呀’一聲，她推門而入，門框晃了晃。一股淡淡的香氣飄來，她把門關上后，才仔細的聞了聞，是桂花香，冷冷的桂花香。

    怎么會有桂花香？

    透過破舊窗戶投射進光線，她環顧四周，屋子里沒有久無人住的怪味，空落落的只有一張椅子，椅子擺在正中間的屋梁下。右側有道門，門敞開著，是側室。

    屋子里靜悄悄的，她輕輕的挪過去，走到門前探身往里一看，駭了一跳。

    映入眼簾的是一個木雕的女子，它有一人高，看上去和善親切，端莊靜雅，唇角含笑，襦裙上是蓮花紋。雕刻的手藝惟妙惟肖，看得出是投入了極大的感情。

    甄璀璨受驚的眼神緩緩落下，看到在木雕女子的腳旁有兩個瓷瓶，瓶里插的是大束桂花。她深深的一聞，桂花的香氣濃淡合宜，飄香整間屋子。

    這個女子是誰？

    甄璀璨心生恍惚，這處看上去被廢棄的院子，是誰精心打掃得一塵不雜？

    “她是我娘。”

    一個熟悉而淡然的聲音，緩緩的劃過她的耳畔，直直的烙在心坎上。

    甄璀璨怔了怔。

    他向前移了一步，從門后走出，移進了她的視線里。